晨光刚爬上东门墙头，元昭已站在铁锁前。她伸手一推，门栓纹丝不动，这才点头。身后跟着的两名弟子捧着记录册，一个记“卯时三刻，东门锁具查验无异”，另一个补上“机关未动，守夜轮值交接清楚”。话音未落，忽见角落里有个小身影蹲着，手里正捏着半片铜簧。
“放下。”元昭开口。
那小姑娘吓了一跳，手一抖，簧片差点落地。她认得是新入门的小徒弟林芽，才十四岁，脸还圆乎乎的，眼下却挂着青黑，显是一夜没睡好。
“我、我就想看看……这机关怎么防外人撬锁的。”林芽结巴着，“昨夜听师兄说溪边打起来时，有人从侧墙翻进来了，我就想着，要是咱们这儿也被人拆了机关……”
“所以你先拆了它？”元昭走过去，声音不重，却压得人抬不起头，“昨夜七名黑衣人围攻，三人重伤，霍师娘肩上缝了五针。你现在拆的是书院的命门，不是木头匣子。”
林芽眼圈一下子红了。
旁边几个年长些的弟子互相看了看，没人说话。气氛僵住时，萧玉筝从廊下转出来，手里端着一碗热腾腾的米粥，笑嘻嘻地递到林芽面前。
“哎哟，我们小机灵鬼这是想给书院做贡献呢？”她眨眨眼，“不过三师姐说得对，真要研究机关，等过了今夜再说——反正到时候要是真炸成狗，残骸遍地，你想拆哪块都行。”
众人一愣，随即哄笑出声。
林芽也破涕为笑，接过粥碗低声道：“我不拆了……我守着。”
“这就对了。”元昭收回目光，“书院不怕贼来，怕的是自己乱了阵脚。现在各门巡查按令执行，烟火库外围障碍已设，值守名单两个时辰换一次。谁再擅动禁制，直接关柴房三天。”
她说完转身就走，背影利落，脚步沉稳，唯有左肩微倾，那是昨夜涉溪后留下的旧伤在作祟。但她没停，也没揉，只把手插进袖口，摸了摸那张菜谱废稿的边角。
前厅部署已毕，各岗陆续报回。南门因临崖道，巡防加至六轮，每班两人持铃绳相连；东西北三门皆有暗哨藏于屋脊，一旦异动即响铜铃；厨房统食由大师娘灶上出锅，每人饭盒加盖红印，错一人便全锅封存。一切如她所令，井然推进。
午后日头偏西，庭院中央支起了一口大锅。
楚灵芽蹲在灶台前，手里捏着个小布包，往柴堆里撒粉。她嘴里哼着调子：“一点火，两升烟，三步蹦到天王殿——”话音未落，火折子一点，轰地一声，灶膛里窜起三尺高的蓝焰，锅底瞬间发红。
“成了！”她拍手跳起来，“我这‘速燃粉’可是加了松脂、硝石和一点点猫毛灰——别问哪来的猫毛，问就是实验材料！”
谢惊声立刻从墙头探出身子，手里举着一根竹竿，竿顶绑着纸喇叭，对着院子高喊：“家人们注意啦！今日特供——‘狗肉火锅·限量版’！吃完保你看王爷变狗！现场还有抽奖环节，猜中爆炸位置送荧光猫一只！”
底下几个小徒弟笑得直不起腰。
“你哪儿学的这些话？”一名执事皱眉，“胡闹也要有个限度。”
“这不是为了提振士气嘛。”谢惊声嘿嘿一笑，把竹竿往肩上一扛，“再说了，三师姐都说‘烟花炸成狗’，咱们提前应个景儿，算不算未雨绸缪？”
那人语塞，摇摇头走了。
楚灵芽还在灶边忙活，拿根炭笔在纸上记：“火焰高度：三尺二寸；燃烧时长：预计半个时辰；锅水沸腾时间：八分钟整。”她写完抬头，“我说今晚要不要加点料？比如放点辣椒面，让敌人还没动手先流眼泪？”
“辣椒面归大师娘管。”萧玉筝懒洋洋靠在小凳上嗑瓜子，“她说今晚统食要清淡，怕有人吃了闹肚子影响值守。不过——”她顿了顿，吐出一颗瓜子壳，“要是谁偷偷往锅里扔点别的，我也不会告密。”
“那你可得闭紧嘴。”楚灵芽冲她挤眼，“我这儿还有‘笑喘粉’，一闻就停不下来，正好对付那些板着脸的刺客。”
两人说着笑作一团。
元昭站在院中石阶上，远远望着这一幕。锅里的水已经开始冒泡，白汽袅袅升起，映着夕阳泛出金红色。她没上前，也没说话，只是站着，手按在腰间软剑上。那铜钱钥匙随着动作轻响了一声。
她忽然想起“说书人”今早那句“灯火通明”，再没后续。但此刻看着满院忙碌的身影，听着谢惊声瞎嚷、楚灵芽吹牛、萧玉筝逗乐，反倒觉得这“待戏看”三个字，竟有些贴切。
不是怕，是等。
等那一声炸响，等那一场混乱，等背后之人终于露脸。
她转身走向西侧厢房，准备再核一遍烟火库的布防图。刚走到廊下，忽听得南墙方向“叮”地一声脆响——是警铃！
紧接着有人喊：“屋顶有动静！”
她脚步一顿，立即折返。
只见南墙矮垣上一道黑影一闪而过，又迅速消失。守岗弟子已拉响第二道铃，几人持棍围拢过去。有人惊呼：“猫！是野猫跳上去了！”
“三师姐快躲！”一个小丫头尖叫起来，“猫来了！猫来了！”
元昭站在原地没动。
她盯着那片瓦檐，手指缓缓收紧。七岁那年，《三十六计》被扑烂的画面一闪而过——纸页纷飞，墨字模糊，猫眼幽绿。但现在不是那时。
“谁也不许动。”她声音不高，却像冰水泼地，“继续值守。我们等的是烟花，不是猫。”
众人静了下来。
片刻后，萧玉筝慢悠悠站起身，拍拍裙子上的灰，笑着扬声道：“哎呀，这猫要是真敢下来，我就把它涮进锅里，也算提前应验预告。各位想吃猫肉汤的，现在可以报名啦！”
笑声再度响起。
那点紧张如同潮水退去，不留痕迹。
谢惊声爬回墙头，重新架好竹竿，清清嗓子：“家人们，刚刚插播一条快讯：疑似敌方先锋侦察兵现身，已被我方用言语震慑驱离！目前防线稳固，火锅香气四溢，敬请期待今晚八点爆点来袭！”
楚灵芽往灶膛里又撒了把粉，火苗猛地一蹿，锅盖“砰”地跳了一下。
元昭终于迈步上前，站到院子中央的石阶上。她环视四周：东门哨岗灯火通明，西墙暗哨隐于树影，北库门前横着拒马，南墙之上谢惊声还在嚷嚷，灶台边萧玉筝嗑完了瓜子开始数豆子，楚灵芽则抱着本子认真记录“心理承受力测试数据”。
她抬起手，轻轻拂去肩头一片飘落的灰烬。
天色渐暗，风里带着柴火与米粥的气味。远处山林静谧，书院内却灯火通明，锅灶蒸腾，人声不断。
没有慌乱，没有哀怨，也没有沉默的压抑。
她们知道可能会有事发生。也知道那场烟花或许藏着杀机。更明白这一夜过后，有些人可能再也回不到从前。
可她们还是埋了锅，烧了水，等着。
像等一场戏开场。
元昭望着天际最后一抹橙红，轻轻说了句：“该来的，总会来。”
萧玉筝听见了，仰头问：“那你猜，是先炸锅，还是先炸人？”
“不知道。”她答。
“那你还站这么直？”
“因为我不打算躲。”
锅里的水咕嘟咕嘟响着，蒸汽扑上她的脸，湿热一片。她没擦，也没动。
谢惊声突然从墙头跳下来，跑到她跟前，眼睛亮晶晶的：“三师姐，你说……今晚真的会炸成狗吗？”
元昭看着她，片刻后道：“要是真炸了，记得第一个写快报。”
“那必须的！”她转身就跑，边跑边喊，“标题我都想好了——《惊！钦差大人当场变犬，真相竟是……》”
话音未落，楚灵芽追上去一把捂住她嘴：“嘘！还没开始你就剧透？”
两人扭作一团，笑声撞进晚风里。
元昭立于石阶之上，手按软剑，目光望向渐暗的天际。
灶火映在她脸上，明明灭灭。
