九月初七的傍晚，王锵坐在书房里，面前摊着那份通政司的公文，已经看了整整一个时辰。
公文上的字他早就背下来了——“兹定于九月十五日，在乾清宫举行朝会，讨论凤阳、庐州、滁州三地新政试点事宜。着永宁侯王锵届时入朝奏对。”但他还是反复地看着，像是在确认自己没有看错。九月十五日，距离现在还有八天。从凤阳到应天府，正常骑马走官道需要三天左右。也就是说，他最晚九月初十必须出发，才能在九月十四日抵达京城，休整一晚后参加十五日的朝会。
他把公文折好，收进袖子里，然后站起身，走出书房，沿着走廊朝后院走去。经过朱雄英房间门口的时候，他听到里面传来朱柏和朱雄英说话的声音，像是在争论什么问题。他没有停下来，继续往前走，走到安宁的房间门口，伸出手，在门上轻轻叩了两下。
门很快打开了。安宁站在门后，手里拿着一件刚缝好的衣裳，看到是王锵，微微愣了一下——王锵白天很少主动来找她，一般都是她去找他。她侧身让开门口，轻声问了一句：“夫君，怎么了？”
王锵走进屋里，在椅子上坐下来，沉默了片刻，然后开口说了一句：“我要去一趟京城。九月十五日，陛下要在乾清宫开朝会，讨论凤阳的新政。我得去。”
安宁手里的衣裳顿了一下，然后她放下衣裳，在王锵对面坐下来，看着他，没有问“去多久”，也没有问“什么时候走”，只是问了一句：“危险吗？”
王锵沉默了几秒钟，然后说了一句：“不知道。”
安宁没有再追问。她站起身，走到柜子前，打开柜门，开始收拾东西——几件换洗的衣裳，一双新做的布鞋，一小包她亲手晒的薄荷叶，路上泡水喝可以提神。她做这些事情的时候没有说话，动作很轻，但很快，不到一盏茶的工夫，一个包袱就收拾好了。
她把包袱放在桌上，推到王锵面前，然后说了一句：“什么时候走？”
“最晚九月初十。”
安宁点了点头，没有再说什么。
王锵看着那个包袱，沉默了片刻，然后伸出手，握住安宁的手，说了一句：“等我回来。”
安宁没有回答，只是轻轻握了一下他的手。
九月初八一早，王锵把解缙、李景隆和二虎叫到了书房，把自己要去京城参加朝会的消息告诉了他们。三个人听完之后，反应各不相同——解缙皱起了眉头，李景隆攥紧了拳头，二虎则面无表情地站在角落里，像是在思考什么。
“侯爷，这次朝会，明显是冲着您来的。”解缙最先开口，语气里带着明显的担忧，“吕本在朝中经营了几十年，门生故吏遍布天下。您一个人去京城，面对满朝文武的质询，恐怕……”
“恐怕什么？”王锵打断了他的话，“恐怕我说不过他们？还是恐怕他们联手对付我一个人？”
解缙张了张嘴，没有说出话来。
王锵端起桌上的凉茶喝了一口，放下之后，语气平静地说了一句：“他们人多，但道理在我这边。凤阳的新政有没有成效，数据摆在那里；土豆能不能当粮食，收成摆在那里；百姓是不是拥护，民心摆在那里。他们可以编造罪名，但不能抹掉事实。”
他顿了顿，又说道：“我不在凤阳的这段时间，县衙的事务由解缙主持，李景隆协助。河工已经完工了，不需要太多操心；公学那边有朱柏盯着，问题不大。唯一要留意的，是吕文华。”他看向二虎，“我走了之后，他可能会有所动作。你加派人手盯住他，但不要打草惊蛇。只要他不做出危害县衙和百姓的事，就让他先待着。等我从京城回来，再收拾他。”
二虎点了点头：“侯爷放心。”
九月初九，重阳节。
凤阳的百姓们一大早就开始忙碌起来——登高、插茱萸、吃重阳糕。县衙门口也有人送来了一篮新蒸的重阳糕，用荷叶垫着，还冒着热气。送糕的是王家村的王老汉，他说这是全村人的心意，祝县太爷步步高升、长命百岁。
王锵没有推辞，收下了那篮重阳糕，然后让厨房切成小块，分给了县衙里的每一个人。
下午，王锵带着朱雄英和朱柏，去了一趟公学。今天是重阳节，公学放假，但朱柏说有几个学生主动来学堂温习功课，他想去看看。王锵正好也想在离开之前，再看看那些孩子。
他们到公学的时候，教室里只有三个学生——两男一女，都是家里穷、但读书特别用功的孩子。他们坐在靠窗的位置，每人面前摊着一本书，正在低声讨论什么问题。看到王锵进来，三个孩子都站了起来，有些拘谨地叫了一声“县太爷”。
王锵摆了摆手，示意他们坐下，然后走到窗边，看了一眼他们正在讨论的内容——是一道算学题，关于如何用勾股定理测量旗杆的高度。他看了一会儿，然后蹲下身，拿起一个孩子手里的树枝，在地上画了一个图，给他们讲了一遍。三个孩子听得入神，等他讲完的时候，那个女孩子抬起头，眼睛亮晶晶地说了一句：“县太爷，我懂了！”
王锵笑了笑，站起身，拍了拍手上的泥土，转身走出了教室。
朱柏跟在他身后，走出公学大门之后，忽然开口说了一句：“姐夫，我跟你一起去京城吧。”
王锵停下脚步，转过身看着朱柏：“你去京城做什么？”
“我好久没见四哥了。”朱柏的目光里带着一丝认真，“而且——姐夫一个人在京城，总需要有人帮衬。我虽然帮不上什么大忙，但至少能替姐夫跑跑腿、传传话。”
王锵看着朱柏那张还带着少年气的脸，沉默了片刻，然后摇了摇头：“你不能去。你是皇子，没有陛下的旨意，不能擅自回京。而且——”他顿了顿，“公学这边离不开你。我不在的时候，你要替我把公学管好。”
朱柏张了张嘴，想说什么，但最终没有说出口，只是点了点头。
九月初十清晨，天刚蒙蒙亮，王锵就出发了。
他没有带太多人——只带了李景隆和两个护卫。安宁站在县衙门口，看着王锵翻身上马，没有说话，只是把那个包袱递给了他。王锵接过包袱，挂在马鞍上，然后低头看了安宁一眼，说了一句：“外面风大，进去吧。”
安宁没有动，只是站在那里，看着王锵拉紧缰绳，策马沿着街道朝城门的方向走去。马走了十几步之后，王锵回过头，看了她一眼——她还站在那里，晨光从她身后照过来，把她的影子拉得很长。他收回目光，夹了一下马腹，加快了速度。
出了凤阳城，沿着官道一路向北。九月的田野里，稻谷已经黄透了，风一吹，金色的波浪层层叠叠地涌向远方。路边的柿子树挂满了青红色的果子，几个早起的农户正挑着担子往城里赶。一切看起来都是那么平静，但王锵心里清楚，前方的京城，等待他的将是一场没有硝烟的战争。
走了一个多时辰，前方出现了一座茶棚。王锵勒住马，翻身下来，在茶棚里找了个位置坐下，要了一碗凉茶。李景隆也坐了下来，端起碗喝了一大口，然后压低声音说了一句：“侯爷，您说这次朝会，吕本会用什么罪名来弹劾您？”
王锵端着茶碗，没有立刻回答。他沉默了片刻，然后说了一句：“无非是那几顶帽子——‘擅自更改税制’、‘收买民心’、‘居功自傲’。翻来覆去，不会有什么新花样。”
“那您打算怎么应对？”
“用事实应对。”王锵放下茶碗，“他们把帽子扣得再高，也盖不住凤阳的变化。土地清丈的数据在那里，赋税减免的账目在那里，土豆的收成在那里。这些东西，不是他们几句话就能抹掉的。”
李景隆若有所思地点了点头，没有再追问。
喝完茶，两人继续上路。中午在路边的镇子上简单地吃了一顿饭，傍晚的时候，抵达了滁州境内。王锵没有进城，而是在城外找了一家客栈住了一晚。第二天一早，继续赶路。
九月十二日傍晚，王锵抵达了应天府。
应天府还是他离开时的样子——城墙高大，街道宽阔，行人如织。但王锵走在熟悉的街道上，却有一种说不出的陌生感。他离开应天府去凤阳的时候，是五月底，现在已经是九月中旬了。不到四个月的时间，他在凤阳经历了那么多事情，而应天府的一切，似乎都没有变。
他没有直接去皇宫报到，而是先找了一家不起眼的客栈住下。李景隆不解地问了一句：“侯爷，咱们不去永宁侯府住吗？”
王锵摇了摇头：“永宁侯府太扎眼了。吕本的人肯定在盯着，我一住进去，他们就知道我到了。住客栈，反而没人注意。”
李景隆恍然大悟，连忙去安排房间。
安顿好之后，王锵没有休息，而是换了一身便服，带着李景隆，沿着街道朝城西的方向走去。他要去一个地方——应天府城西的那所学堂。
他走到学堂门口的时候，天色已经接近黄昏了。学堂的大门虚掩着，里面传来孩子们朗朗的读书声。他站在门口，听了一会儿，然后伸出手，轻轻推开了门。
院子里，一个穿着灰布直裰的老者正坐在桂花树下，手里拿着一本书，听到脚步声，抬起头来。看到是王锵，他微微一笑，合上书，说了一句：“侯爷来了。比草民预想的早了一天。”
正是刘大。
王锵在刘大对面的石凳上坐下来，沉默了片刻，然后开口说了一句：“刘先生，你早就知道我会来？”
刘大没有直接回答，而是拿起桌上的茶壶，给王锵倒了一杯茶，然后不紧不慢地说了一句：“草民不知道侯爷会不会来。但草民知道，侯爷如果来了，一定会先来这里。”
王锵端起茶杯，喝了一口。茶是普通的粗茶，带着一丝苦涩，但回味甘甜。他放下茶杯，看着刘大，说了一句：“刘先生，九月十五日的朝会，你觉得我能赢吗？”
刘大没有立刻回答。他抬头看了看头顶那棵桂花树，金色的桂花在暮色中散发着浓郁的甜香。他看了好一会儿，然后低下头，轻声说了一句：“侯爷，草民问你一个问题——你觉得，陛下为什么要在这个时候，召开这场朝会？”
王锵愣了一下。他从来没有从这个角度想过这个问题。他一直在想吕本要怎么对付自己，却从来没有想过——朱元璋为什么要在这个时候召开这场朝会？他刚刚病愈，身体还没有完全恢复，为什么要急着讨论凤阳、庐州、滁州三地的新政试点事宜？
刘大看着王锵的表情，知道他已经开始思考这个问题了。他没有等王锵回答，而是自己说了下去：“陛下召开这场朝会，不是为了给吕本一个弹劾你的机会。恰恰相反——他是想给你一个机会，让你当着满朝文武的面，把凤阳新政的成果摆出来，让那些反对的人无话可说。”
王锵的瞳孔微微缩了一下。
“陛下身体抱恙期间，太子代政，吕本多次进言，虽然没有被太子采纳，但那些话一定传到了陛下的耳朵里。”刘大的语气依然平淡，但每一个字都带着分量，“陛下了解吕本，也了解你。他知道吕本会借机发难，但他更知道，你手里有实实在在的政绩。所以他给了你一个平台——乾清宫朝会，满朝文武都在场。你只要把凤阳的变化说清楚，把土豆的数据摆出来，那些弹劾你的声音，自然就不攻自破了。”
王锵沉默了很久。然后他端起那杯已经凉透的茶，一饮而尽，放下茶杯，看着刘大，说了一句：“刘先生，多谢。”
刘大摆了摆手：“草民什么也没做。只是替侯爷分析了几句局势而已。真正的仗，还要侯爷自己去打。”
王锵站起身，朝刘大郑重地行了一礼，然后转身走出了学堂。走出大门的时候，他回头看了一眼——刘大还坐在桂花树下，暮色中，他的身影显得有些孤单，却又带着一种说不出的从容。
王锵收回目光，大步走进了暮色中。
