退婚的第五天，京城里开始传一些很难听的话。

说祝家的庶女不知检点，在外面勾三搭四，被谭家发现了才退的婚。

说我长得丑，脾气差，谭公子实在是受不了了才说了那些话。

说我娘当年就是勾引我爹上位的，有其母必有其女，上梁不正下梁歪。

这些话传到侯府的时候，我正在院子里浇花。

青禾气得眼泪直掉：“姑娘，他们太过分了！明明是谭公子先羞辱您的，怎么就变成您的错了？”

我没说话，把水壶放下，拿帕子擦了擦手。

“姑娘？”青禾小心翼翼地看我。

“没事。”我说，“让他们说去吧。”

但我知道，这些话不是无缘无故传出来的。谭家在造势，想把我搞臭，这样一来，退婚的原因就变成我的错了，谭家反而成了受害者。

高，实在是高。

我在心里给谭家点了根蜡——不是给他们烧的，是给我自己点的。因为我知道，这不过是开胃菜，正餐还在后面。

果然，又过了两天，谭夫人亲自来了。

这一次她没笑，脸色铁青，带着两个嬷嬷，一进门就冷声说：“祝青栀呢？叫她出来见我。”

嫡母陈氏迎出去，陪笑道：“亲家母，有什么事好好说——”

“谁是你亲家母？”谭夫人一挥手，“退婚书都送上门了，还叫什么亲家？我今天是来找祝青栀算账的。”

我爹不在府里，陈氏拦不住她，两个嬷嬷直接闯进了我的院子。

我正坐在窗前绣花，听见动静，放下针线，站起来。

谭夫人进来，上下打量了我一眼，冷笑一声：“果然是庶出的，没教养。退婚这么大的事，你一个姑娘家自己做主？你爹纵着你，我可不惯着你。”

我没吭声，等她说完。

“我告诉你，”谭夫人从袖子里抽出一卷纸，扔在我面前，“退婚可以，但定亲的聘礼，你必须全部退还。还有这三年来谭家在你身上花的银子，一分都不能少。我让人算过了，一共是——”

“不用算了。”我打断她，“聘礼我一样没动，原封不动在库房里放着。至于这三年的花销，谭家的银子，我一文都没用过。”

谭夫人愣了愣。

我继续说：“谭家逢年过节送来的节礼，全部原样退回。谭公子送我的首饰，一件不少，都在那个匣子里。”

我指了指角落里的红木匣子。

谭夫人走过去，打开匣子看了看，脸色更难看了。因为里面的东西确实一件不少，连包装的锦缎都还是原来的样子。

“还有，”我说，“谭夫人，您说退婚是我一个人做的主，这话不对。退婚书上有我爹的签字画押，官府也有备案。您要是觉得不妥，可以去官府告我。”

谭夫人气得浑身发抖，指着我说不出话来。

最后她一甩袖子，走了。

青禾松了口气：“姑娘，您真是太厉害了。”

我没觉得厉害，只觉得累。

跟谭家这种人打交道，赢了你也不会开心，因为你知道他们永远不会善罢甘休。

……

退婚的事闹了半个月，京城里的人大概分成了三派。

一派觉得我做得对，谭继恩当众羞辱未婚妻，这种男人不嫁也罢。一派觉得我做得不对，庶女高攀嫡长子，已经是祖坟冒青烟了，还不知足。还有一派是纯粹的吃瓜群众，两边都不站，就看热闹。

我不在乎别人怎么想。

但我在乎一件事——谭继恩说对了，自从退婚的消息传开之后，确实没有人来提亲。

以前虽然不太多，但隔三差五还是有人上门说媒的。现在一个都没有了。不是因为我不好，而是因为谭家在背后放了话：谁敢娶祝青栀，就是跟谭家过不去。

定远侯府的面子，京城里没几家敢不给。

我爹急得嘴上起了泡，但他不敢催我，只是每天下朝回来，都带一些外面的消息。

“今天李大人问起你，说他家二公子还没定亲。”

“哪个李大人？”

“户部的李侍郎。”

我想了想：“他家二公子是不是腿脚不好？”

我爹沉默了一会儿：“……是。”

“那还是算了吧。”

我爹叹了口气，没再说什么。

我知道他是想赶紧把我嫁出去，免得夜长梦多。但我有自己的打算——与其随便找个人嫁了，不如先等等。反正我才十八，不着急。

可是老天爷不让我等。

……

退婚后的第二十三天，宫里来了人。

是皇后娘娘身边的赵嬷嬷，带着一队侍卫，大摇大摆地进了侯府。

赵嬷嬷是皇后跟前最得力的人，轻易不出宫。她亲自来了，说明事情不简单。

果然，赵嬷嬷坐下之后，开门见山：“祝二姑娘，皇后娘娘请您进宫一趟。”

“进宫？”我爹的脸色变了，“敢问嬷嬷，皇后娘娘召见小女，所为何事？”

赵嬷嬷笑了笑：“侯爷不必紧张，不是什么大事。皇后娘娘听说二姑娘退婚的事，想见见二姑娘，说几句体己话。”

体己话？

我爹看了我一眼，微微摇了摇头。

我知道他在提醒我小心。皇后娘娘跟谭家是什么关系？谭继恩的表姐，就是皇后娘娘身边的贴身宫女。这关系说近不近，说远不远，但足够谭家给皇后递话了。

“好，”我站起来，“我换身衣裳，跟嬷嬷进宫。”

青禾吓得脸都白了，抓着我的袖子不放。我把她的手掰开，低声说：“没事，皇后还能吃了我不成？”

换了身素净的衣裳，我跟着赵嬷嬷上了马车。

马车一路进了宫，在坤宁宫门前停下。赵嬷嬷领着我进去，穿过几道门，进了正殿。

皇后娘娘坐在上首，三十多岁的年纪，保养得极好，穿着一件绛紫色的凤袍，头上戴着赤金凤冠，整个人雍容华贵，不怒自威。

“臣女祝青栀，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”我跪下行了大礼。

“起来吧。”皇后的声音淡淡的，听不出喜怒。

我站起来，垂着眼睛，不敢乱看。

“抬起头来，让本宫看看。”

我抬起头，对上皇后的目光。她的眼睛很锐利，像两把刀子，把我从上到下剜了一遍。

“长得倒是不错。”皇后笑了一下，但那笑容没到眼底，“可惜啊，庶出的，到底少了些端庄。”

我没接话。

“本宫听说，你退了你跟谭家嫡长子的婚事？”皇后端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，“说说吧，怎么回事。”

“回娘娘，是谭公子先当众羞辱臣女，说臣女配不上他的身份。臣女不堪其辱，这才请求父亲退婚。”

皇后挑了挑眉：“就因为这个？”

“是。”

“年轻人喝醉了酒，说了几句不中听的话，你就闹到退婚？”皇后放下茶盏，语气重了些，“祝青栀，你未免也太不识大体了。婚姻大事，岂能儿戏？”

我知道这是谭家的人在背后说了我的坏话。

“娘娘教训的是，”我低着头，“但臣女以为，婚姻结的是两姓之好，若是一方心中已无敬意，强扭的瓜不甜，勉强成婚，日后也是怨偶。不如好聚好散，各自婚嫁。”

皇后盯着我看了半晌，忽然笑了：“倒是个伶牙俐齿的。”

我不知道她这话是夸还是贬，索性不说话。

“行了，”皇后挥了挥手，“本宫叫你来，就是想看看，是什么样的人，敢退谭家的婚。如今看过了，倒也没那么稀奇。你回去吧。”

“是。”

我行了礼，退出坤宁宫。

赵嬷嬷送我出去，路上忽然压低声音说：“二姑娘，老身多嘴说一句，皇后娘娘跟谭家沾着亲，您今日这一趟，怕是不太好。”

“多谢嬷嬷提点。”我从手腕上褪下一个玉镯子，塞进赵嬷嬷手里。

赵嬷嬷没推辞，收下了。

出了宫门，上了马车，我的手才开始抖。

不是怕，是气。

皇后那些话，明面上是教训我不识大体，实际上是替谭家撑腰。她在告诉我，宫里头有人盯着我，让我别太嚣张。

我深吸一口气，告诉自己别慌。

慌也没用。

……

从宫里回来的第二天，我爹带回来一个消息。

“皇上要给五皇子选妃。”

我正在吃饭，筷子停了一下：“五皇子？”

“嗯。”我爹放下碗，脸色不太好看，“五皇子今年二十，一直没有正妃。皇上想让他在京城的闺秀里选一个，下个月设宴，各家未出阁的姑娘都要去。”

“跟咱们有什么关系？”我问，“五皇子的正妃，怎么也轮不到一个退过婚的庶女吧？”

我爹沉默了很久。

“爹？”我放下筷子，“怎么了？”

“皇上今天找我去御书房，提了你。”

我的心猛地跳了一下。

“皇上说什么？”

“皇上说，”我爹的声音很轻，“祝家的二姑娘不错，聪明，有主见，配得上五皇子。”

我的脑子嗡了一下。

配得上五皇子？

我退过婚，我是庶女，我爹虽然是侯爷，但手里那点兵权在皇上眼里根本不值一提。皇上怎么会突然看上我？

除非……

“爹，”我压低声音，“皇上是不是跟谭家不对付？”

我爹看了我一眼，什么都没说，但他那个眼神已经告诉我答案了。

皇上的确跟谭家不对付。确切地说，是跟皇后不对付。皇后的娘家就是定远侯府的旁支，谭家靠着皇后这棵大树，在朝堂上横行霸道，皇上早就想动他们了。

我退婚这件事，对皇上来说，就是一个绝佳的机会。

我的婚事如果跟五皇子绑在一起，那就是皇上的人。谭家再想动我，就得掂量掂量。

“爹，”我说，“我不想嫁。”

我爹抬起头，看着我。

“我不想当棋子。”我说。

我爹又沉默了。

过了很久，他说：“青栀，有些事情，不是你想不想的问题。”

我知道。

生在侯门，长在侯府，我比谁都清楚，婚姻从来就不是两个人的事。它是一场交易，一个筹码，一步棋。

我不怕当棋子，我怕的是被人当成弃子。

“爹，”我说，“五皇子是个什么样的人？”

我爹想了想，说了一个字：“狠。”

狠？

“五皇子生母出身低微，生他的时候难产死了。他在宫里没人护着，从小靠自己走到今天。”我爹看着我，“他能活到现在，靠的不是运气，是手段。”

“那他人呢？长什么样？”

“你见过。”

我仔细想了想，想不起来。

“十年前，侯府办过一场赏花宴，五皇子来过。那时候他才十岁，一个人来的，没带侍卫，也没带太监。他在宴上坐了一整个下午，没人跟他说一句话。”

我猛地想起来了。

是有那么一个人。十岁的孩子，穿着一件洗得发白的蓝衫，坐在角落里，安安静静的，像一株没人浇水的草。

我不记得他的脸了，但我记得他的眼睛。那是一双很亮的眼睛，亮得不像一个被所有人遗忘的孩子。

“是他？”我问。

“是他。”

我低下头，看着碗里的饭，忽然不觉得那么排斥了。

一个从小被遗忘的皇子，一个退过婚的庶女。也许，我们才是同类。

……

选妃宴定在三月十八，天气不冷不热，御花园里的花开得正好。

我穿了一件湖绿色的裙子，头上只簪了一支玉簪，不张扬，也不寒酸。

青禾帮我梳头的时候，手一直在抖。

“姑娘，您紧张吗？”

“不紧张。”我说，“但你要是再抖下去，我的头发就要被你薅光了。”

青禾赶紧停手。

到了宫里，御花园里已经坐满了人。京城里排得上号的闺秀几乎都来了，一个个花枝招展，珠光宝气。

我找了个不起眼的位置坐下，端起茶杯，慢慢喝。

“哟，这不是祝家的二姑娘吗？”

我抬头，看见一张熟悉的脸——谭家的大姑娘，谭继恩的嫡亲妹妹，谭婉清。

她穿着一件大红织金褙子，头上戴着一整套赤金头面，整个人像只开屏的孔雀，走到哪都闪闪发光。

“谭姑娘。”我点了点头，不卑不亢。

谭婉清在我旁边坐下，上下打量了我一眼，嘴角一撇：“你倒是有脸来。一个退过婚的庶女，也配来选妃？”

周围的人看过来，有好奇的，有幸灾乐祸的，也有替我不平的。

我没生气，笑了笑：“谭姑娘说得对，我一个庶女，确实不配。那谭姑娘是嫡女，想必十拿九稳了吧？”

谭婉清脸色一变。

她知道，五皇子选妃的事，轮也轮不到她。因为五皇子是皇上的人，而谭家是皇后的人。皇上不可能让一个谭家的女儿嫁给五皇子，那不是给自己添堵吗？

谭婉清咬了咬牙，站起来走了。

旁边一个姑娘凑过来，小声说：“祝姐姐，你好厉害，一句话就把她噎走了。”

我看了她一眼，不认识。

“我是工部王侍郎的女儿，我叫王芷兰。”姑娘笑了笑，“我听过你退婚的事，我觉得你做得对。那种男人，不嫁也罢。”

我笑了笑：“谢谢。”

“不过……”王芷兰压低声音，“你知不知道，今天五皇子也会来？”

“知道。”

“你见过他吗？”

“见过。”

“他长什么样？”

我想了想，说：“十年前见过，现在不记得了。”

王芷兰撇了撇嘴：“我听说他长得很凶，脸上有道疤，像是被人砍过的。”

“哪有那么夸张，”旁边另一个姑娘插嘴，“我听说五皇子长得很好看，就是不爱说话，冷冰冰的，像块石头。”

几个姑娘七嘴八舌地议论起来，我在旁边听着，没说话。

其实我更好奇的是另一件事——皇上为什么一定要让我来选妃？

如果真的是想拉拢我爹，给五皇子做正妃就够了，没必要这么大张旗鼓地让我来参加选妃宴。除非……

除非正妃的人选已经定了，我不过是来凑数的。

又或者，正妃的人选根本不是我，而是另有其人。我来，只是为了给那个人做陪衬。

我端起茶杯，慢慢喝了一口。

不管是哪种，我都不怕。反正我本来就没打算嫁。

……

宴席过半，皇上来了。

所有人都站起来行礼，我也跟着跪下，低着头，只看见一双明黄色的靴子从面前走过去。

“都起来吧。”皇上的声音不大，但很有威严。

我站起来，往后退了半步，把自己藏进人群里。

皇上坐下来，说了一些场面话，什么“今日不过是寻常家宴，大家不必拘礼”之类的。然后他话锋一转，提到了五皇子。

“老五，你也来跟大家见见。”

人群自动分开，让出一条路。

我抬起头，看向路的尽头。

一个年轻男人走过来，穿一身墨绿色的蟒袍，腰束金带，步伐不快不慢，每一步都像是丈量过的。

他没有疤，长得也不凶。

相反，他长得很……好看。

剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇略薄，微微抿着，像是在忍着什么。他的皮肤偏白，衬着墨绿色的袍子，像一柄刚出鞘的剑，锋利而冷冽。

但他的眼睛不对。

那双眼睛不冷，也不凶。他的眼睛很沉，沉得像一潭死水，看不出任何情绪。可是如果你仔细看，会发现那潭死水底下，有暗流在涌动。

我见过这种眼睛。

十年前，那个坐在角落里没人理的孩子，就是这种眼睛。

五皇子走到皇上面前，行了个礼：“儿臣参见父皇。”

“起来起来，”皇上摆了摆手，“今天是给你选妃，不是上朝，别这么拘着。”

“是。”

五皇子站起来，转过身，目光扫过在场的所有人。

他的目光很平，没有在任何人身上停留。从我脸上扫过去的时候，连零点一秒都没有。

我忽然松了口气。

他不记得我了。

这很好。我也不记得他了——不记得他的脸，但我记得他的眼睛。

……

接下来的流程很无聊。

各家闺秀轮流上前献艺，弹琴的弹琴，跳舞的跳舞，写字的写字，画画的画画。一个个卯足了劲儿，恨不得把十八般武艺全搬出来。

谭婉清弹了一曲《凤求凰》，弹得还不错，但太刻意了，像是在炫技。

王芷兰跳了一支舞，跳得中规中矩，不出彩也不出错。

轮到我的时候，我说：“臣女没什么才艺，就不献丑了。”

满座哗然。

谭婉清笑得最大声，那声音像是在说：看吧，她果然是个上不了台面的庶女。

皇上看了我一眼，没说什么。

但五皇子看了我一眼。

就一眼，很快，快到如果不是我一直盯着他，根本不会发现。

那一眼里有东西。不是惊讶，不是好奇，而是一种……确认。

好像他在确认，这个说“没什么才艺”的姑娘，是不是他想象中的那个人。

我被那一眼看得心里发毛，赶紧低下头。

宴席散了之后，我跟着人群往外走。走到御花园门口的时候，一个小太监拦住了我。

“祝二姑娘，五殿下请您借一步说话。”

我的心猛地跳了一下。

青禾紧张地抓住我的袖子，我拍了拍她的手，跟着小太监走了。

御花园角落里有一座假山，假山后面是一条窄窄的小径，两旁种满了竹子。五皇子站在竹子下面，背对着我，墨绿色的蟒袍在暮色里几乎融进了竹影。

“殿下。”我站定，行了个礼。

他转过身来，看着我。

暮色里，他的脸看不太清楚，但那双眼睛亮得惊人，像两颗浸在水里的黑石子，幽幽地发光。

“祝青栀。”他叫我的名字，声音低低的，像是从喉咙里挤出来的。

“是。”

“你知道父皇为什么让你来选妃吗？”

我沉默了一瞬，说：“知道。”

“说说看。”

“因为臣女退了谭家的婚，皇上觉得臣女有用。”

他盯着我看了两秒，忽然笑了。

那笑很淡，淡到几乎看不出弧度，但我知道他笑了。因为他的眼睛里有了一丝光，不是那种幽幽的光，而是真的、暖的光。

“你不是有用，”他说，“你是胆大。”

我愣了一下。

“满京城的闺秀，没有一个敢退定远侯府的婚。”他的声音还是低低的，但不像刚才那么冷了，“你做了她们都不敢做的事，所以父皇想看看，你到底是个什么样的人。”

“那殿下呢？”我问，“殿下也想看看臣女是什么样的人？”

他没回答，而是往前走了一步，离我更近了。

我闻到他身上有一股淡淡的竹香，不是熏香，更像是竹叶被碾碎之后的味道。

“祝青栀，”他说，“你怕不怕死？”

这个问题来得太突然，我愣住了。

“怕。”我说。

“那你怕不怕朕？”

朕？

他又往前走了一步，两个人之间只剩不到一臂的距离。

他低头看着我，那双眼睛里的暗流翻涌起来，像要溢出来似的。

“祝青栀，”他一字一顿地说，“朕不是五皇子，朕是皇帝。”

我的脑子嗡了一下。

“先帝半个月前驾崩了，朕登基了。”

我张了张嘴，说不出话来。

“谭继恩跪穿侯府门槛的那天，先帝在病榻上立了遗诏，传位给朕。”他的声音很轻，轻得像怕吓着我，“只是消息还没传到宫外，所以你们都不知道。”

我的脑子里乱成了一锅粥。

退婚那天……谭继恩跪在侯府门口的时候，先帝已经死了？眼前的这个人已经是皇帝了？

那他今天来选妃宴……

“五皇子选妃是假的，”他说，“朕选后是真的。”

我猛地抬头，对上他的眼睛。

“祝青栀，你跟谭家撕破了脸，谭家不会放过你。你爹手里有兵，谭家手里有皇后——不对，现在是太后了。你们家夹在中间，早晚会被碾碎。”

“那殿下——”我咽了咽口水，“陛下的意思是？”

他看着我的眼睛，说：“做朕的皇后。”

我的心跳得快要从嗓子眼里蹦出来了。

“为什么是我？”我问，“我不过是一个庶女，退过婚，名声不好——”

“因为你是第一个敢当众说‘没什么才艺’的人。”他打断我，“因为你敢退定远侯府的婚。因为你爹手里有三万铁骑，而这些铁骑，朕很需要。”

“所以臣女是棋子。”

“是。”他没有否认，“但朕不会把你当弃子。”

我看着他，看着那双沉得像死水、底下却有暗流涌动眼睛，忽然笑了。

“好，”我说，“臣女答应。”

他愣了一下，似乎是没想到我会答应得这么痛快。

我凑近了一步，压低声音说：“陛下，臣女也有一个条件。”

“说。”

“谭继恩跪穿侯府门槛的那天，臣女说过一句话。臣女说，就算一辈子不嫁人，也绝不嫁他。”我笑了笑，“陛下要臣女做皇后，可以。但臣女有一个要求——臣女的册封大典，要让谭家全家都来观礼。”

他的眼睛里终于有了明显的笑意。

“朕答应你。”