尖锐哨音划破凝滞空气，在岩壁间反复激荡，声声刺骨。
萧景珩浑身肌肉骤然绷紧，伏在石缝里一动不动，连呼吸都压至微不可闻，整个人彻底融进幽暗岩影之中。
背上的姜离，勾着他湿发的手指轻轻蜷缩，旋即无力垂落。唯有冰凉的气息，证明她尚在世间。
石缝入口外，脚步声匆匆停驻。两道冷硬的人声透过扭曲岩壁传来，字句简短，带着天机卫特有的肃杀。
“痕迹往深处去了。”
“头领下令收拢。留两队沿溪流搜探，其余归队。”
“这石缝……”
“不必深入。标记点位，远程监视。首领另有要务。”
脚步声渐退，重新折回暗室，随后是踏破水流的响动，一行人彻底远去。哨音愈发急促，如同收网，整片山林的探查力量都在朝着一处集结。
萧景珩依旧静伏。
直到哨声、人声彻底消散，四下只剩涧水潺潺、林风低吟，他才缓缓吐出胸中一口浊气。侧耳分辨，对方并未折返上游，而是尽数朝南，朝着皇陵外围群山而去。
他们主动撤了。
脑中电光一闪，再结合背上那缕似有若无的牵引，一个结论骤然成型。
再无迟疑，也容不得迟疑。
他以肩头抵住两侧岩壁，驮着身形轻得近乎虚无的姜离，顺着石缝尽头的微光，一寸寸挪了出去。
眼前是山体背阴的陡坡。林木茂密，视野远比涧底开阔。远处层峦之后，一片惨白浓雾翻涌不休，那是记忆里的沼泽湿地，空气中飘来苦艾、腐草与湿土混杂的气味。
那里，本是逃生的去路。
可就在这时，背上身躯猛地一阵轻颤。
并非苏醒，而是源自血脉与神魂深处的悸动。
萧景珩脚步顿住，偏头看向肩侧那张苍白的脸。肌肤上灰败纹路又深了几分，紧闭的眼睫之下，眼珠急速转动。
同一瞬，一股奇异的感知穿透两层衣衫皮肉，自她心口蔓延而来。
不是体温，不是脉搏，是方向。
像罗盘指针几经乱转后猛然定格，微弱却笃定的牵引，直指南偏西——正是天机卫集结的方位，更精准些，是皇陵山脉腹地。
萧景珩心口骤然一紧。
是《天演录》残篇。
此前岸边那场异动，没能斩断姜离与残篇的关联。反倒因残篇吸纳了她体内的钥匙之力与阴寒气息，催生了一道更隐秘、更顽固的共鸣纽带。
如今残篇异动，她又身陷濒死虚弱，这份联系便化作有形的指引，清晰浮现。
这是祸根。
只要纽带不断，她身为“钥匙”的印记便洗之不去。往后无论逃到天涯海角，残篇一动，她便会成为活路标，被人精准锁定。
可反过来想，这亦是唯一的线索。
苦艾草只能吊命，解不掉这入骨的牵绊。任由残篇落在帝王手中，姜离永远都是任人摆布的傀儡，生死不由自己。
他望向南方。
雾锁群山，林深路险，那是陵区戒备最森严之地，是权力罗网的核心，也是步步杀机的绝境。与沼泽生路，截然相反。
萧景珩闭上眼，再睁开时，眼底逃亡的惶惑尽数褪去，只剩破釜沉舟的冷冽。
他托了托背上的人，勒紧捆缚的布条，指节绷得泛白。脚步一转，放弃了下方雾气弥漫的沼泽，沿着湿滑崎岖的山脊，迎着凛冽山风，朝南而行。
山风如刀，割透湿透的衣衫，寒意直刺骨髓。每走远一步，背上的重量仿佛都在加重，而那道冰冷的牵引，也愈发清晰，像一簇明火，照出前路所在。
行至一处背风岩凹，他停下脚步，小心将姜离放下，让她倚着冰冷石壁。
她头颅歪向一侧，颈间灰纹刺目惊心。萧景珩撕下身上相对干爽的衣料，蘸取岩壁渗水，轻柔擦拭她的脸颊与脖颈，尽力延缓纹路蔓延。
一番动作耗尽气力，他靠着岩壁大口喘息，旧伤被寒气与疲惫牵动，阵阵抽痛。
抬眼南望，前方山势愈发险峻，林木之间隐约露出规整石基、高墙轮廓，是守陵卫所与祭祀台观的遗迹。那道牵引穿过重重山峦，最终直指皇陵最深处的禁地。
想要彻底斩断纠缠，就必须靠近。
靠近，便等于一头扎进天罗地网。
萧景珩深吸一口气，重新背起姜离。下方沼泽虽能换来一时安稳，却躲不开终生被追猎的宿命。
他不再回望，压低身形，如鬼魅般隐入山脊的阴影里。
一路潜行，抵达皇陵外围一座隐蔽山谷。巨石交错，天然遮蔽身形，下方是干涸沟壑，视野受限，反倒不易被巡守与高空信鹰察觉。
陵区独有的气息扑面而来：冷寂、肃杀，混着陈年香灰与古旧砖石的味道。
他寻来干枯苔藓与落叶，在岩窝中铺出一方软地，将姜离安置妥当，又脱下半干的外袍盖在她身上。做完这些，他单膝跪地，久久喘息。
姜离呼吸依旧微弱，却比之前平稳少许，体表灰纹暂时停了蔓延。而那道牵引感，在此处变得格外热切，似在不断催促。
萧景珩指尖无意识摩挲腰间镂空银香囊。囊内暗格已空，只余下一丝淡淡的药草苦味——那是他早年备好的追踪药粉，至今未曾动用。
目光落向雾霭沉沉的皇陵群山，他神色沉静，如同一潭深不见底的寒水。
稍顷，他从贴身内袋取出两样物件：一枚磨边旧铜钱，一片薄如蝉翼的兽皮。兽皮上以细点勾勒，是一幅简陋却方位分明的地图。
他将铜钱压在姜离身侧枯叶之下，只留微末一角在外。而后捏着兽皮地图，借着山谷昏暗光线仔细辨认，视线最终锁定图上一处特殊标记——皇陵外围，一座废弃祭坛。
两地相隔，仅两道山脊。
山风穿谷，呜咽作响。
萧景珩收起地图，最后看了一眼沉睡的姜离，转身走到谷口，隐身在巨石之后。目光牢牢锁住浓雾笼罩的皇陵方向，静候时机。
