三人从桃林深处沿着溪水往下游走。花瓣落在水面上，跟着水流打转。
应龙走在最前面，正低头看溪水里的落花。脚下的地面忽然一空——泥土像被什么从下面抽走了，她的脚陷下去半寸，整个人往下坠。
她来不及反应。鲛女已经一把扣住了她的手腕。太一另一只手按住混沌钟，钟面上泛起一层极淡的暗光。地面下那股力量像是被什么压住了，顿了一瞬。
然后一个青褐色的身影从土里钻了出来。墨绿色云纹锦袍上沾着湿泥，头发用一根木簪束着，五官明朗，带着被扰了清静的疑惑。
太一的手还按在钟上。鲛女挡在应龙身前。应龙从鲛女身后探出头来，看清了那张脸——先是一愣，然后脱口喊出来：“木麒麟哥哥！”
木麒麟也愣了。目光落定在她脸上，手就放了下来。他蹲下身子，像是要把她看仔细：“应龙妹妹？”
应龙从鲛女身后走出来，拍着衣袍上的土：“是我呀。”
木麒麟站起来，上下打量了她一番：“你怎么在这里？你不是应该在龙渊宫待着吗？”
应龙说：“我出来历练了。母后同意的，父王也同意了。”
木麒麟看见她腰间那柄剑，眉头动了一下：“你父王把龙钺剑都给你了？”
应龙点了点头。
木麒麟没有再追问，退了一步，朝太一和鲛女微微颔首，算是致意。
木麒麟把三人带回他住的木屋。屋子不大，用木头和干草搭的，门前有一片空地，几棵桃树歪歪斜斜地长在周围。
应龙在门口的石头上坐下来，问他：“你一个人住在这里？”
木麒麟说：“快三百年了。”他倒了碗水递给她，“游历到这儿，觉得这里木气旺盛，适合修行，就留下来了。”
应龙接过来喝了一口：“那你上岛的时候，没人赶你？”
木麒麟笑了一下：“赶了，打了好几场。这个岛上有九尾狐族，我来的时候她们就住在这儿。”
应龙眼睛亮了：“她们很厉害？”
木麒麟想了想：“厉害。那个首领是女的，出手很快，我们打了三次，谁都没占到便宜。”
应龙好奇地问：“后来呢？”
木麒麟说：“后来发现谁也撵不走谁，就各自划了地界。她们住东边，我住西边，快三百年了，相安无事。”
他说到“三百年”的时候，目光往东边偏了一下。应龙注意到了：“怎么了？”
木麒麟顿了一下，说：“最近那边桃花开得没往年繁盛，我偶尔过去远远望几眼，没瞧见什么异样。”
应龙顺着他的目光往东边看——桃林深处花影深深，风穿过枝头，簌簌落了几片花瓣下来，落到地上的时候已经干了。她盯着林子望了好一会儿，满心都是好奇：“说起来，我还从没见过九尾狐族人，她们平日里是什么模样？”
木麒麟说：“没怎么见过真身。远远看到过几次，就一道白影，一晃就没了。”
应龙眼底满是新奇，小声念叨：“真想亲眼瞧一瞧她们长什么样子。”
木麒麟看了她一眼：“她们不喜生人靠近，轻易不会露面。”
应龙没接话，视线依旧黏着东边的桃林，纯粹是少女看热闹的心思，半点没有追查事端的想法。
太一站在几步外，一直没有说话。他往东边看了一眼，又收回了视线。混沌钟安安静静地躺在他怀里，既没有嗡鸣，也没有震动。但他站的方向，比方才偏了半步——面朝着桃林深处。
应龙一心惦记着九尾狐，压根没留意这细微变化。鲛女看见了，却安静缄默，没有出声提醒。
傍晚的时候，木麒麟留三人在木屋暂住一晚。屋旁空地上燃起篝火，跳跃火光把几道人影拉得长长的。
应龙坐在火堆边，拿细树枝漫不经心地拨弄柴火，脑子里还在回想方才木麒麟说的九尾狐白影，忍不住开口追问：“你和她们交手三次，全程都只看见人形，从没见过九尾？”
木麒麟点头：“是，争斗之时皆是人身。”
应龙越发好奇：“岛上世代住着九尾狐，你就没机缘撞见她们显露本体吗？”
木麒麟说：“登岛前我便知晓此地是九尾狐地界，可相处这些年，始终没机会得见。”
应龙托着腮，满是向往：“也不知九尾蓬松大尾铺开来是什么样子，若是能远远看上一眼就好了。”
木麒麟沉默片刻，只淡淡道：“我虽察觉东边花木长势有异，却也无从深究，她们族内之事，外人不便插手。”说完便不再多提。
夜深人静。应龙躺在木屋草榻上翻来覆去，门外篝火尚且燃着微光，太一独自守在火堆旁，全无睡意。她透过门缝悄悄望出去，火光衬得他侧脸轮廓清晰，神色平淡，双目不曾闭合。思来想去，她终究没起身出去搭话，转过身合上双眼。
晚风从桃林深处漫卷而来，裹挟清甜花香，还掺了一缕说不清道不明的淡气。她分辨不出那气息来由，只牢牢记住了东边桃林的方向，心里只惦记着想见九尾狐一面。
第二日清晨应龙睡醒出门，正撞见太一站在木屋门外，静静面朝东边桃林，不知伫立了多久。
应龙走到他身侧，顺着他的视线望向幽深花林，语气满是孩童般的好奇：“你也在看东边？我一直好奇九尾狐一族到底生得什么模样。”
太一没有转头，轻声道：“那片林子藏着异样气韵。”
应龙只当他随口一说，全然没往麻烦事上想，随口接话：“木麒麟哥哥也说这边桃花不如往年茂盛，不过他也没查出什么特别的，我就单纯想见识下九尾狐。”
太一沉默片刻，淡淡开口：“他看不透彻内里虚实。”
应龙没深究这话深意，只自顾自盘算：“要不我们顺路往东边走一走，远远瞧一眼就走，反正我们本就是四处游山玩水。”
太一没有应声，也没有移步离开，依旧静静望着那片桃花林。风从桃林深处穿过来，裹着清晨的薄雾和隐约的花气。他怀中的混沌钟轻轻嗡了一下，极轻，像是替他说了什么。
应龙没听见——她正低头拂去肩上沾的露水。但她感觉到身边站着的人没有要走的意思。她也没有催，拍了拍衣袍，站直了身子，面朝东边那个方向。
