严霜覆满山野，苏子河薄冰一日厚过一日，北风卷着碎雪，整日在河谷林间呼啸。建州各处依前番军令严加布防，铁矿、冶坊炉火不息，草原商道沿途隘口早已布下伏兵，西山、北山所有瞭望哨楼昼夜有人值守，狼烟柴垛堆叠得满满当当，只待边境异动便可传讯全境。
莽古尔泰亲领一牛录精锐，分作数股潜藏在草原商道两侧山谷密林。士卒多披灰褐兽皮袄，藏身于枯树、土坡之后，不举明火、不高声交谈，只凭手势互通消息。山道中段三处狭窄隘口各设明暗哨，驮队往来之时，前后皆有骑兵护送，但凡见到陌生骑影靠近，立刻示警戒备。
这日午后，一支满载粟米、绸缎，刚从喀尔喀互市返程的商队行至山谷隘口。数十辆驮马缓缓穿行两山夹道，护队甲士按惯例分散左右，目光不停扫过两侧山林。行至谷中最深僻静处，忽闻林间一阵马蹄踏雪之声，二十余名叶赫游骑骤然冲出来，手持长刀硬弓，直扑驮队，分明是等候多日、意图截夺物资的伏兵。
护队甲士不慌不乱，立刻结成圆阵护住驮马，同时吹响短促铜哨。山林深处莽古尔泰麾下伏兵闻声尽数杀出，马蹄踏碎薄霜，瞬间将叶赫小队围在谷道中央。
叶赫骑士本以为偷袭得手，不料早有防备，一时慌乱，举刀拉弓却不敢贸然厮杀。莽古尔泰勒马立于阵前，声音透过寒风传出去：“此处为建州通商要道，我等只守自家地界，尔等速速弃械退走，今日不予追究；若执意动手，便尽数擒拿送往主城听候贝勒发落。”
带队的叶赫小头目见四面伏兵层层合围，己方人马寡不敌众，心知讨不到便宜，不甘地扔下随身弓箭短刀，带着手下调转马头，狼狈冲出隘口，奔回海西地界，沿途再不敢回头窥探。
伏兵并未追击，任由叶赫游骑远去，只收拢对方丢弃的兵器，清点完好无损的商队物资，护送驮队继续沿河返程。消息快马传回主城议事大帐，努尔哈赤听闻隘口伏兵不战而退敌，并无伤亡，微微颔首，认可这般分寸。
帐中四大贝勒齐聚，细看哨探新送上来的海西情报。代善指尖点着舆图上草原谷道：“叶赫接连在商道设伏，一次失利，日后必定变换别处侵扰，不可掉以轻心。”
皇太极缓缓梳理利弊：“叶赫全靠明廷接济军械粮草，士卒多是新近收拢的散部，军心涣散，只敢暗中偷袭，不敢正面大举来攻。我们只需守住所有隘口山道，同时多派细作潜入海西，摸清其粮草囤放、兵力分驻之处，做到事事先知。”
莽古尔泰拱手请令：“孩儿愿再加派两队巡骑，分守其余几条连通草原的小路，每日轮换巡查，杜绝叶赫再藏伏兵。另外传令各商队，出行时分早晚两批错开赶路，不集中扎堆，减少被伏击的风险。”
阿敏补充道：“西山边境哨堡加派探骑，紧盯叶赫主城向外派出的游骑小队，记下他们出没的时段路线，提前设下预警。冶铁工坊继续赶制轻便盾牌与短矛，分发给沿途值守伏兵，强化隘口防御。”
努尔哈赤环视众人，沉声定下新令：
其一，草原所有通商山道不分主次，全部增设暗哨，日夜轮查，杜绝叶赫潜藏偷袭；
其二，遣精干细作分批潜入叶赫境内，探查其营寨粮草、军械库存，按月传回密报；
其三，边境守军严守底线，叶赫人马仅窥探不越界，便放任观望；若越界劫掠设伏，就地驱离，不得深入海西追击，避免落人口实；
其四，各屯农户入冬后不得独自进山砍柴狩猎，三五结伴并带简易兵器，屯堡城门日落即闭，天明方开。
政令顷刻传遍全境，河谷、山林、商道守备再度收紧。
海西叶赫主城之内，设伏失利的游骑头目回帐复命，首领听罢脸色阴沉。帐下将领纷纷进言，或是请求增派更多人马分多路袭扰，或是提议绕开草原商道，转去苏子河沿岸屯堡劫掠粮仓。首领心中踌躇，一边贪恋大明送来的甲械粮草，不愿主动挑起大战引来建州全力反扑；一边又不甘心坐视建州屯耕冶铁、通商自强，势力一日胜过一日。几番商议，最终决定分出数股小队，分散去往各处交界山林游走窥探，寻零散农户、独行樵夫下手，慢慢滋扰建州边境，试探其守备虚实。
关外霜雪愈发厚重，苏子河畔屯堡炊烟连绵，冶坊炉火昼夜长明，商道伏兵潜藏山谷，处处稳守根基；海西叶赫营寨甲械堆积，却只敢遣小股游骑四处窥探滋扰，不敢正面交锋。
寒风穿梭于两山之间，隘口残留着方才交锋踏乱的积雪，一场小规模伏击虽悄然平息，可藏在霜雪之下的对峙并未消解。建州以守为稳，步步筑牢防线；叶赫借外力滋扰，伺机而动，整片关外的暗流，随冬日严寒愈发汹涌。
