朔风卷碎雪，连日落个不停，苏子河河面冰层冻得厚实，沿岸荒草覆满皑皑白雪，天地间一片素白。
自草原隘口伏兵逼退叶赫偷袭小队后，莽古尔泰依此前军令，将所有连通喀尔喀的山道尽数布下明暗哨。商队拆分批次错峰出行，前后皆有骑兵护队，谷中密林常设伏兵轮换驻守，山道之上再无空隙可容叶赫游骑潜藏。西山、北山戍堡每日增派探骑，沿着两族交界线往复巡察，但凡发现陌生马蹄印、踏雪踪迹，即刻循着痕迹追踪探查，提前预警。
主城议事大帐中，努尔哈赤与四大贝勒议定，挑选十余名下层精干细作，分作三批，乔装成流离猎户、贩货走卒，分批潜入海西叶赫腹地，专司探查营寨布防、粮草仓储、军械存量与各部人丁排布。
细作临行前，皇太极亲自叮嘱行事分寸：“此番入叶赫，只求探听实情，不可与人争执，更不可暗中纵火、偷盗军械，一旦暴露身份，只可寻机脱身，万万不可逞凶缠斗，免得被叶赫抓住把柄，递文书诬告至辽东都司。每日所见所闻，择僻静山林暗记标记，隔五日便有接应哨骑在交界山坳等候密信。”
一众细作领命，裹上破旧兽皮袄，怀揣少量干粮与炭笔帛纸，分不同山道悄悄出境，消失在茫茫雪原之中。
建州境内依旧有条不紊积蓄实力。山间铁矿场风雪不停，矿工凿矿、运矿不曾停歇，冶铁工坊七座熔炉长燃不熄，锻打之声穿透风雪。匠人一半打造犁锄农具储备来年春耕，一半赶制甲片、箭矢、短矛，源源不断送入沿线戍堡库房。各屯农户遵循禁令，进山砍柴、狩猎必结伴而行，随身携带短斧木盾，屯堡城门每日黄昏准时落锁，值守甲士分三巡彻夜巡逻沿河公仓，严防偷袭。
数日后，第一批返程细作冒着大雪赶回主城，带回详尽海西见闻，众人齐聚帐中细看密报舆记。
代善指尖点着帛纸上标注的叶赫营寨分布，缓缓开口：“叶赫主城内外新增四座屯营，收纳各处归附散部青壮，总计近两千骑卒，大半配发大明送来的铁甲硬弓，每日在校场分两番操练。只是各部散部混居一处，统领各自为政，调度难以统一。”
皇太极接过密报细细翻阅，条理分明拆解利弊：“叶赫粮草、军械尽数依赖明廷分批运送，自身极少开垦屯田，主城粮仓虽堆存大批粟米，却撑不过一年，若大明中途断供，部众便无生计。他们明知根基薄弱，却仍不断遣游骑滋扰边界，只为消磨我们屯耕通商的心力。”
莽古尔泰面色沉冷：“探子报说，叶赫近日分出十余股小队，不再劫掠商队，专挑边境独行樵夫、偏远小屯农户下手，掳走牲畜、柴薪，借此试探我们各处哨堡守备疏密。西山外侧几处零散山舍已有农户受扰，长此以往，人心难免惶惶。”
阿敏思索片刻，献策补防：“可将山边零散农户尽数迁入主屯堡聚居，废弃偏远临时草舍；再抽调百余名精锐，分驻交界近山屯寨，平日里装作农户耕作，遇叶赫游骑便可就地合围阻拦，不惊动大营主力。”
努尔哈赤静听众人筹谋，望着帐外漫天风雪，缓缓道出定策：
其一，边境偏僻散户尽数迁入高墙屯堡统一安置，不留无人设防的山间小屋，断去叶赫袭扰目标；
其二，近山屯寨暗藏伏兵，叶赫小股游骑若掳掠人畜，当场驱离、缴其兵器，依旧不追入海西腹地；
其三，传信喀尔喀各部，互通警戒，若遇叶赫人马擅闯草原市集，可联合建州商队护卫一同拦阻；
其四，细作持续分批轮换潜入海西，按月汇总叶赫兵力、粮草动向，做到对方一举一动尽在掌握。
军令快马传遍河谷沿线屯堡，山边农户陆续搬迁集中，近山村寨暗藏甲士，整条边界防线密不透风。
海西叶赫主城之内，首领听完外出滋扰小队回报，得知数次掳掠虽小有收获，却屡屡被建州伏兵阻拦，心中愈发焦躁。麾下将领提议集中大部骑卒，直扑苏子河沿岸粮仓，一举截断建州屯垦根基；可首领忌惮建州冶铁铸甲、防线稳固，又怕大举开战引来辽东都司观望坐收渔利，迟迟不敢下定决心。
只得继续分遣零散游骑，游走两族交界山林，伺机滋扰，却始终不敢发起大规模进犯。
关外大雪连绵不休，苏子河畔屯堡炉火温热，冶坊锻声不绝，细作往来穿梭探查海西虚实，步步稳守积蓄底气；海西叶赫坐拥明廷接济军械粮草，却根基虚空，只能以零星袭扰试探边界，进退两难。
风雪隔断两族疆土，明面无大规模兵戈，暗中探察、伏兵、滋扰从未停歇，一守一扰的对峙，在漫天白雪之中愈演愈烈。
