烈日当空，北疆荒院的沙地烫得能烤熟鸡蛋。风停了，墙缝里的蜥蜴缩回洞中，石桌上那枚银链扣环在阳光下泛着冷光，像一滴凝固的汗。
与此同时，中原腹地，黑龙阁总阁密室。
四根青铜柱撑起穹顶，地面铺着黑石板，缝隙里嵌着干涸的血迹——那是三年前清理叛徒时留下的。墙上挂着一幅“九州刺杀图”，红线密布，像蜘蛛网罩住天下。正中央摆着一尊三足巨鼎，鼎身刻着四个大字：规矩即命。
五道黑影立于鼎前，披风兜帽遮面，只露出半截手指。其中一人手中捏着一张密报，纸角微微发黄，显然是刚从信鹰腿上取下。
“龙允已在北疆接令。”那人声音低哑，像是喉咙被砂纸磨过。
没人说话。静得连鼎内香灰落地的声音都能听见。
首席位置站着个更高大的身影，肩宽背厚，站姿笔直如刀。他抬起手，轻轻敲了敲鼎沿，发出一声闷响。
“张怀安此人，该死，也该用。”
这话出口，其余几人依旧不动，但呼吸节奏变了。有人指甲掐进掌心，有人喉结滚动了一下。
另一人终于开口，声音压得极低：“若他察觉？”
“他不会。”首席冷笑，“十八年守规如铁，任务接得比吃饭还准时。越是干净的人，越容易被脏水泼进泥潭。等他杀了张怀安，朝野皆知黑龙阁染指权臣，而他……再难抽身。”
他说完，从袖中抽出一道漆匣，长七寸，宽两指，表面涂黑漆，封口贴着火漆印，印纹是一条盘龙咬尾。
“这道令，三个月前就备好了。”他将匣子放在鼎上，“只等一个合适的人去送。”
旁边一人皱眉：“张怀安是丞相外戚，手上沾的血比护城河还多。杀他，等于往火堆里扔油桶。万一北边借题发挥，咱们商行信誉受损怎么办？”
“信誉？”首席嗤笑一声，“咱们的信誉不是靠‘中立’维持的，是靠‘有用’。丞相要我们杀他，说明他已失势；我们要让他死，说明我们敢动权臣。这一来一回，谁还敢说黑龙阁只是个跑腿的？”
他又看了眼鼎上的漆匣：“而且，最重要的是——龙允得亲手做这件事。他越强，就越得拴住。现在他是九州暗刃第一人，将来呢？若是哪天他不听话了，手里又握着三百七十二桩命案的底细，你说，咱们怎么收场？”
众人沉默。
一人轻声道：“可他若成了众矢之的，朝廷追查，江湖围剿，他死了，也是损失。”
“死不了。”首席语气笃定，“他能从十万大军里杀出来，能在沙海奔逃两百里不死，这种人，命硬得很。只要他还活着，就得背这个锅。背上一天，就受制一天。”
他顿了顿，补充道：“更何况，他不会怀疑。规矩就是他的命，而我们现在，就是在替他续命——用别人的命。”
话音落下，鼎内香灰突然塌陷一小块，像是被无形的手按下去的。
首席没理会，挥手示意：“传令，信鹰即刻出发，目标北疆荒城暗舵。记住，路线绕开官道，走西岭秃鹫坡，那里没人敢设伏。”
黑影点头，捧起漆匣，转身离去。脚步声消失在石门外，整座密室重归死寂。
首席站在原地，久久未动。半晌，他缓缓抬手，摘下兜帽。
一张四十出头的脸露了出来，五官端正，眼神却像冻僵的湖面，没有一丝波澜。他左手无名指上戴着一枚青铜戒指，戒面刻着“规”字。
他低头看着鼎上那四个字，喃喃道：“规矩即命……可有时候，命也得为规矩让路。”
他重新戴上兜帽，转身走入阴影。其余四人依次退下，仿佛从未出现过。
密室恢复黑暗，唯有鼎上余温未散。
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北疆荒院，风沙渐歇。
龙允终于动了。
他抬起右脚，踏过界碑，靴底薄刃碾碎一道枯草，发出轻微的断裂声。蜥蜴从墙缝里探出头，又迅速缩回去。
他没回头，也没看那枚留在石桌上的银链扣环。那是他刚才悄悄卸下的，怕金属反光暴露行踪。他身上所有可能泄露身份的东西都已处理干净——面具锁扣换了哑铜的，披风内衬撕掉绣纹，连刀柄上的龙鳞纹都被布条缠住。
他只带双刀，一身墨色劲装，外罩黑绸披风，腰束银链软甲——这是标准配置，不多不少。
身后荒院死寂，连风都不刮了。
他知道陈已经走了，也知道那些守卫还在远处据点待命。他不需要人跟着。刺客独行是规矩，何况这次任务特殊，牵连太大，带上别人只会害他们送命。
他站在沙丘边缘，望向南方。
古道蜿蜒如蛇，埋在黄沙之间，一直延伸到地平线那道灰线上。再往南，是第一个驿站，然后是边关城池，最后是雍京。
他没想那么多。
他只知道，任务已接，行动开始。
他身形一闪，掠上沙丘，动作轻得像一片落叶被风吹起。墨色披风在烈日下划出一道孤线，随即隐入沙丘背面。
风又起了，卷起一缕黄沙，扑在石桌上。那枚银链扣环被吹得滚了一圈，停在地图残角旁。
荒院重归寂静。
没有人知道，就在一个时辰前，一道漆匣正从西岭秃鹫坡飞速南下。信鹰穿云破雾，爪下绑着黑龙阁最高级别的密令。它不会停歇，直到把命令送到北疆暗舵——尽管那时，收信人早已启程。
也不会有人知道，这道命令根本不是临时下达的。它在三个月前就被拟定，只等一个最强的刀去执行。
更不会有人知道，张怀安之所以被选中，并非因为他罪大恶极——而是因为他够脏，够典型，够能让一把干净的刀沾上洗不掉的血。
龙允不知道这些。
他只知道，自己接了任务。
接单必达，不问正邪、不分朝野、不论内外。
这是规矩。
他沿着古道前行，步伐稳定，呼吸均匀。太阳晒在披风上，热气往下压，但他不在乎。这点热，比起沙海里滚烫的沙粒，算不上什么。
他走过一段塌陷的土路，脚下踩到一块碎陶片。他没停，也没踢开，任它留在原地。这块陶片会成为日后追踪者的误导线索——虽然他自己并不打算回头。
他穿过一片枯树林，树皮剥落，枝干扭曲，像一群伸手求救的死人。他没看它们，径直走过去。林中有乌鸦叫了一声，又飞走了。
他翻过一座矮山梁，远处出现一条干涸的河床。他跳下去，沿着河床走，既能避风，也能隐藏足迹。这是他多年逃亡练出来的习惯——不是为了躲谁，而是为了活得久一点。
天色渐晚，夕阳把沙地染成铁锈红。
他停下脚步，从怀里掏出半块干饼，掰下一小块塞进嘴里。饼又硬又涩，像嚼沙子。他咽下去，没喝水。水袋还满着，他要省着用。
他靠在河床断壁上，摘下面具擦了擦脸。左脸至脖颈的龙鳞疤痕在暮色中泛着暗红，新结的痂有点痒，他没挠，只是用布轻轻压了压。
他抬头看了眼天空。
一只孤鹰在高空盘旋，忽然俯冲而下，抓起一团黑影腾空而起。看不清是什么，也许是死鼠，也许是蛇，也许是一只迷路的信鸽。
他收回视线，重新戴上面具。
咔哒一声，机关咬合。
他站起来，拍掉裤子上的沙土，继续往前走。
古道越来越清晰，路面压实，有车辙痕迹。他知道，前面不远就有驿站。他不会进去，也不会打听消息。他只需要走，一步一步，走到雍京。
他不知道自己正在走进一张网。
他只知道，规矩让他走这条路。
而规矩，从来都不是为了保护他。
夜幕降临，星子爬上天际。
他走在中州以北的官道上，身影孤独，脚步坚定。身后是北疆的荒凉，前方是未知的京城。
他没回头。
他知道，一旦接令，就没有回头路。
他只是个刺客。
刺客不该有疑问。
刺客只该有刀。
他右手搭在斩月刀柄上，指节发白。
风从背后吹来，带着沙尘和远方的气息。
他迈步向前，身影渐渐融入夜色。
