夜色褪尽，天光刺破沙层，龙允的影子被拉得又细又长，像一柄插在黄土道上的刀。他没停下，也没回头，脚底踩着昨日的车辙，继续往南走。北疆的风是干的，刮脸如刀片；中州的风却是湿的，裹着尘土和人味，吹得披风贴在背上，黏糊糊地发闷。
官道两旁的树开始多了起来，不是北疆那种枯死的虬枝，而是歪脖子柳、烂皮槐，叶子稀稀拉拉，底下蜷着些人。有老的，有小的，也有半大不小的少年，缩在树荫里啃草根。没人说话，连哭声都省了。一个孩子抱着膝盖坐在路边石上，眼珠子发直，手里捏着半截烧焦的玉米棒子，牙都没几颗，啃不动，就那么干嚼着。
龙允从他们边上走过，脚步没变。他不是没见过饿死的人——黑龙阁练刀场后头的乱葬岗，每年冬天都添十几具。可那些人是“该死”的，要么是叛徒，要么是任务目标。这些人呢？他们连刀都没摸过，却比死人还静。
他绕开一处塌方的路基，踩进田埂。泥巴沾靴，软得像踩进腐肉。田里本该插秧，眼下却荒着，草长得比人高。远处有个穿绸衫的家奴，骑着马，手里甩着鞭子，正追一个农夫。那农夫跑得跌跌撞撞，裤腿撕了，膝盖蹭出血，嘴里喊着什么。家奴一鞭抽下去，清脆一声响，农夫扑通跪倒。马蹄停在他面前，家奴低头说了句什么，农夫磕头如捣蒜。最后，家奴冷笑一声，调转马头走了。农夫瘫在地上，半天没动弹。
龙允站在田埂上，看了三息。他没动，也没出声。刺客不问闲事，这是规矩。他转身回到官道，继续走。
中午时分，到了个驿站。不大，也就三间屋，门口挂着块破旗，写着“歇脚”二字。驿站前围了一圈人，中间站着个税吏，穿着青布公服，腰上别着算盘，手里拎着根藤条。他正抽一个商贩，那人背着货箱，跪在地上，脸上一道血痕，嘴里求饶。
“铁税！铁税！你走官道，用朝廷铺的路，就得缴铁税！”税吏吼着，一藤条抽下去，“昨儿收五文，今儿涨到十文！新令！榜文贴在县衙门口，你不认字？”
商贩哆嗦着：“大人……我这趟是送药的，去救病母……真没钱了……”
“病母？”税吏冷笑，“那你让她死快点，省药钱。”
又是一鞭。人群里有人低声骂了一句，立刻缩回去。没人上前，连劝的都没有。龙允站在外围，面具下的脸没什么表情。他见过更狠的——黑龙阁处决叛徒时，会把人吊在旗杆上，一刀一刀割肉，割满七十二刀才断气。可那是“规矩”。眼前这个，算什么规矩？
他没停留，绕过人群，贴着山脚走。山路窄，杂草丛生，偶尔有碎陶片、烂鞋底，都是逃难的人留下的。他走得稳，呼吸均匀，左肩的伤隐隐作痛，但他习惯了。痛是活着的证明，比麻木强。
傍晚，到了个坡地。不高，就是个小土丘，长着几棵歪脖子树，树下有块平石。龙允停下，摘下面具，擦了擦脸。汗水顺着疤痕往下流，痒得厉害。他没挠，只用布压了压。左脸的龙鳞疤在夕阳下泛红，像一块烧过的铁皮。
他坐下，从怀里掏出干饼，掰了一小块。饼硬得像石头，咬一口，渣子掉在裤子上。他刚要塞第二口，忽然听见脚步声。
是个少年，十四五岁，衣衫破烂，脸上沾着泥，跑得上气不接下气。他看见龙允，猛地刹住，扑通跪下，额头直接磕在地上。
“军爷饶命！小的没偷粮！真没偷！只是饿……饿得走不动了……求您给口吃的……”
龙允没动。他不是军爷，也不是官差。他只是个刺客。可这身打扮——黑衣、披风、面具搁在膝上——确实像缉拿流民的官兵。
少年继续磕头，额头都破了，血混着泥往下滴。“小的娘饿死了，爹被拉去修河堤，再没回来……我就一个人……求您……给口吃的……我给您当牛做马……”
龙允看着他。这少年瘦得皮包骨，手伸出来像鸡爪，指甲缝里全是黑泥。可那双眼睛——浑浊，但还有光。不像北疆那些死人，眼珠子灰的，跟蒙了层雾似的。
他没说话，掰下半块饼，扔过去。
少年愣住，不敢捡。龙允低声道：“走远些，别回头。”
少年这才反应过来，一把抓起饼，连滚带爬地跑了。跑出十几步，还回头看了眼，然后一头扎进野地，消失了。
龙允坐着没动。他十八年来，杀过三百七十二人，没一个是他认识的。他也不关心他们是好是坏，只看任务单上有没有名字。可刚才那个少年……他跪下的样子，太像七岁那年自己了。
菜市口，血泊，爹娘的头挂在木杆上，他跪在那儿，哭着喊“爹娘”，没人理。后来来了个穿黑袍的老头，把他拎起来，说：“你活下来了，就别再当人了。”
从此他成了刀。
可现在，这天下是什么样？北漠大军压境，他能一刀斩了元帅，退敌千里。可这儿呢？没有刀光，没有战鼓，只有税吏的藤条、家奴的马鞭、饿疯了啃草根的孩子。这些人不该死，可他们正在死，一天死几个，没人管。
他摸了摸左脸的疤。这疤是十二岁那年落下的，刺杀失败，火油泼脸。师父说：“疼吗？疼就对了，疼才能记住规矩。”他记住了。可现在，他突然觉得，有些东西比疼更硌人。
他重新戴上面具，咔哒一声锁紧。站起身，拍掉裤子上的土，继续走。
官道越来越宽，来往的车马也多了。有运盐的，有拉木头的，也有空车回程的。每辆车经过税卡，都得停下来交钱。一个拉柴的老汉，交不出十文铁税，税吏直接砍断了车轴。老汉蹲在地上，抱着断轴哭，车夫们路过，看都不看一眼。
龙允走在路边，离税卡三十步远，没靠近。他知道，只要他露面，哪怕一句话，都可能引来麻烦。刺客不能惹事，尤其在这种地方。可他的脚步慢了半拍。
他第一次想：斩一个张怀安，有用吗？
张怀安是谁？二品大员，丞相外戚。杀了他，朝廷会乱一阵，江湖会传一阵，北漠可能会趁机南下。可这些税吏呢？这些家奴呢？这些饿死的孩子呢？他们会在乎张怀安死不死吗？
不会。
他们只在乎明天有没有一口饭吃。
他想起北疆的沙海，那里也苦，但苦得明白——风沙杀人，刀剑杀人，谁强谁活。可这儿不一样。这儿是人杀人，用规矩杀人。一条“铁税令”，就能让一个商贩跪地求饶；一条“水渠归官”，就能让农夫一年白干。这些规矩，比黑龙阁的“天诛令”还狠，因为它让受害者自己认命。
他握了握斩月的刀柄。手心有点汗。
他不是没杀过贪官。三年前，他杀过一个藩镇节度使，那人克扣军饷，逼死百名戍卒。任务完成，他拿到黑玉令，照例焚毁。可半年后，新任节度使来了，照样克扣，戍卒照样死。换个人，换把刀，事还是一样。
杀一个，换一个，再杀，再换。杀得完吗？
他不知道。
他只知道，他接了任务。接单必达，不问正邪、不分朝野、不论内外。这是规矩。
可现在，这规矩，硌得他胸口发闷。
天快黑了，官道两侧开始冒烟。不是炊烟，是烧垃圾的烟。有户人家在门口烧破衣服，女人蹲着，往火里扔东西。龙允走近了点，看见她扔的是孩子的鞋——一只小布鞋，底都磨穿了。
他停下，看了两秒。女人没抬头，火光照着她的脸，干得像树皮。
他继续走。
远处，县城的轮廓出现在地平线上，城墙不高，但有门楼，有巡丁。城门口贴着榜文，层层叠叠，最上面一张写着“新增盐引代缴令：凡欠税者，可用家中盐引抵偿，不足部分加倍追缴”。
他扫了一眼，没细看。他知道，这种令一下，百姓手里的盐引就废了。盐是活命的东西，现在连这个都要抢。
他不进城。绕着城西走，沿着河堤前行。河水浑浊，漂着烂菜叶和死老鼠。堤上有几个孩子在捞水草，说是能煮了吃。一个孩子捞到半条死鱼，高兴得跳起来，结果被旁边的大人一把抢走。
龙允看着，脚步没停。
他走到一处断桥边，停下歇气。桥塌了半边，木头泡在水里，长满了青苔。他坐在残桩上，摘下面具，擦了擦。汗水顺着眉骨往下流，滴在披风上，晕开一小片深色。
他望着南方。
雍京还在两日脚程之外。他得走。任务在身，他不能停。
可他的脑子没停。
他第一次怀疑：这天下，是不是早就烂透了？不是被北漠打烂的，是被这些看不见的刀，一刀一刀，割烂的。
他摸了摸双刀。刀还在，规矩也在。
可他不知道，这一刀劈下去，到底是在治病，还是在放血。
他重新戴上面具，站起身。
风吹过来，带着河水的腥气和远处烧垃圾的味道。
他迈步向前，身影融入暮色，一步步，往南走去。
