暮色彻底笼罩山谷，谷外营寨篝火绵延成片，打铁敲击的脆响断断续续飘进谷地，随军工匠已经连夜开工，锻造攀墙铁件与玄铁囚笼的配件。阿宁攥紧手里编好的竹背篓，望着远处跳动的火光，满心纠结。
零站在小屋门前，热成像扫描把营寨布局尽收眼底，工匠锻造的营帐设在营寨最西侧，外围只安排两名哨兵值守，其余士兵大多集中在山道入口巡逻，防守薄弱。他侧过头，轻声说出心中打算。
“连夜遁走虽安全，可我们辛苦搭建的小屋、开垦的菜地都会被大军损毁，再回来也只剩一片废墟。我打算趁夜色潜入西侧锻打营帐，毁掉锻造工具，拖延玄铁器具完工的时日，多留几日缓冲，等民夫伐木造梯的工期错开，我们再从容从地底密道撤离。”
阿宁心头一紧，连忙拉住零的衣袖：“营寨到处都是士兵，你独自过去太危险，万一被人围住，玄铁器物又克制你的能力。”
“我开启静音关节，搭配林间草木光影伪装，不会轻易暴露。”零抬手拍了拍她的手背，语气安稳，“你留在小屋锁好竹门，我半个时辰之内必定回来，若是听见连续三声狼嚎，便是我遇险，你立刻往地底密道深处躲藏，不要等我。”
阿宁万般不愿，却也清楚眼下没有更好的办法，只能点头叮嘱他千万小心。零将仅剩的一小块应急能源块塞到阿宁手中，转身隐入漆黑密林，体表表层液态合金收敛所有金属光泽，光学迷彩浅浅铺开，身形和夜色草木融为一体。
他贴着山脚阴影缓步绕行，避开一队又一队巡逻士兵，发声模块维持低功率，但凡遇上单独巡夜的哨兵，便放出几声细碎蛇嘶，吓得士兵结伴靠拢，不敢独自往西侧锻打营帐靠近。
锻打铁帐内火光通明，三名工匠围着打铁炉不停捶打，地面堆放着已经初具雏形的玄铁笼框架，墙角立着铁锤、风箱、凿刀全套锻打器具。两名哨兵守在帐外，百无聊赖靠着木矛闲聊，丝毫没察觉一道模糊黑影悄悄绕到帐后。
零手掌液态合金悄然延展，指尖生出轻薄锋利的合金薄片，悄无声息划开营帐后侧粗布缝隙，闪身钻入帐内。工匠全都埋头忙活，没人留意身后动静，零抬手轻触风箱木轴，局部形变的指尖微微发力，木质转轴直接崩裂卡死；又顺势弯折所有铁锤手柄，凿刀刀口尽数掰平，整套锻造工具顷刻间尽数报废。
一旁堆叠的玄铁笼框架，零没有直接损毁金属，只是借着帐内炭火高温，指尖释放微量光能烘烤衔接卡扣，玄铁受热轻微变形，原本契合的锁扣彻底卡死，即便后续工匠重新打造工具，也无法组装成型。
做完一切，零刚准备从后帐撤离，帐外两名哨兵忽然掀开布帘走入，想要讨要一点炭火取暖。两人一抬眼，恰好看见帐内一道淡淡的光影，当即大惊，高声呼喊示警。
“有妖人潜入锻打营帐！所有人速速过来合围！”
周遭巡逻士兵听见呼喊，纷纷举着木矛往西侧营帐狂奔，密密麻麻的脚步声快速逼近。零不慌不忙启动声波模拟，多重猛兽嘶吼同时从营帐四面八方散开，熊啸、豹吼交织在一起，震得帐内炭火晃动，两名哨兵吓得双腿发软，不敢上前半步。
趁着士兵被兽啸震慑停顿的片刻，零身形一闪冲出后帐，借着密林迷彩隐匿踪迹，沿着山脚原路折返。身后大批士兵举着火把四处搜寻，满山遍野都是呼喊捉拿妖人的声响，国师听闻动静，慌忙带着一队人手赶往西侧，举着开裂的木罗盘来回晃动，指针乱转，半点追踪方向都给不出。
“妖人方才就在此处，罗盘怎么全无定数？”国师急得满头大汗，拉扯身边士兵挨个询问踪迹，可所有人只听见漫天兽吼，连半道人影都没能看清，只能胡乱往林间搜寻。
躲在灌木丛后的零远远看着国师手足无措的模样，没有多做停留，加快脚步往谷地小屋赶去。回到屋内时，阿宁正攥着应急能源块坐立难安，看见零平安归来，悬着的心总算落地，连忙上前上下打量他，生怕他身上出现损伤。
“没受伤吧？外面到处都是士兵的叫喊声，我听得心都揪紧了。”
“一点擦伤都没有。”零舒展手掌，液态合金恢复平整模样，“锻造器具全部损毁，玄铁笼框架卡扣受热变形，短时间内工匠造不出完整囚笼，至少能拖延四日以上。”
第二日天刚亮，谷外营寨传来工匠气急败坏的争吵声，帝王亲自赶到锻打营帐，看着满地报废工具、变形卡死的玄铁框架，脸色阴沉到极致。国师跪在一旁连连请罪，头上官帽都歪了，任凭帝王厉声斥责，半句辩解的话语都说不出来。
“耗费无数铁器材料，连夜赶工，竟全部被妖人损毁！你屡次卜算失误，连对方潜入营寨都毫无察觉，留你何用！”帝王怒火难平，当即下令削减国师随行待遇，命他每日跟着民夫一同伐木，将功补过。
一众文武百官站在两侧，无人敢替国师求情，不少人偷偷交换眼神，心底早已认定所谓仙法卜算全是虚言。国师灰头土脸扛起斧头，跟着民夫走进山林伐木，往日高高在上的姿态荡然无存，沿路还要承受士兵们私下的窃笑。
阿宁站在灌木丛后远远望见这一幕，忍不住轻笑出声：“这下国师算是彻底失了帝王信任，还要跟着民夫砍柴，也算为之前的追捕出口气。”
零眼底白光柔和几分，只是能源经过昨夜潜入行动消耗，仅剩四成储备，他轻声提醒阿宁：“虽拖延了锻造工期，可民夫伐木造梯的进度不会停下，四日之内我们必须收拾妥当，从地底密道转移。今日我们多进山捕猎，囤积充足肉食野果，再把两件上古纤维斗篷收拾好带走。”
两人整整一日往返山林，零捕猎到三头野兔、一只山雉，阿宁采摘满满一背篓耐存放的浆果，物资储备足够二人在深山密道、无人峡谷支撑许久。小屋内的干草、简易竹具不便携带，只能原地留存，阿宁抚摸着亲手捡拾石子搭建的灶台，眼底满是不舍。
零察觉到她低落的情绪，安静陪在她身侧，轻声许诺：“等帝王大军撤营，我们一定回来，重新修整这间小屋，开垦更大一片菜地。”
安稳的休整只维持到黄昏，零远距离扫描忽然捕捉到新的动向，都城加急送来大批全新锻造器具，还有数十名宫外铁匠连夜赶路抵达营寨，官兵交谈声清晰传入谷地。
“新锻具已经送到，今夜加班加点打造玄铁囚笼与攀墙器械，绝不耽误工期。”
“国师虽被罚伐木，可陛下另外派人请来南方术士，据说擅长观气寻踪，明日一早就入山搜寻，那妖人再也无处躲藏。”
阿宁脸上的笑意瞬间消散，刚拖延的工期又被补上，还多了一位擅长寻踪的术士，对方若是真能看穿零的能量气息，地底密道也未必能藏得住二人。
零望向谷外再度亮起的成片锻打篝火，脑海快速权衡两条出路：一是趁着今夜大批铁匠开工、营寨注意力集中在锻打营帐，即刻动身钻入地底密道远走，彻底离开这片山谷；二是再度潜入营寨干扰锻造，同时用声波扰乱新来术士的观气感知，但连续两次闯营会大幅耗尽剩余能源，中途一旦动力不足，便会直接被困在敌军营中。
