暖春阁里，檀香细细。

冷帝倚在铺了软垫的御座上，手里把玩着一枚温润的玉貔貅，目光落在下首坐得笔直的高领身上，嘴角噙着笑：

“高领啊，方才与全忠一番畅谈，可有所得？”

“回陛下。”高领抱拳，声音沉静，“郭统领乃我朝宿将，所言皆切中军务要害，末将受益良多。”

“那就好，那就好。”冷帝将玉貔貅轻轻搁在案上，笑意深了些，“朕与全忠聊起你，他亦是赞不绝口。说来，这也算是一段缘分。”

“陛下此言……末将愚钝，不解其意。”

“哪有什么莫测高深的。”冷帝摆摆手，神情悠远，仿佛陷入回忆，“先帝在时，蜀地生乱。朕蒙先帝信重，前往平叛。那时全忠还只是个军中校尉，朕观他沉默少言，却每每能于军务关节处，提出切实之见。那份沉稳踏实，与你如今……倒有几分神似。”

“陛下擢郭统领为先锋，蜀地平定后更是屡加重用，这段君臣相得的佳话，末将亦有耳闻。”高领微微垂首，“只是末将资质鲁钝，不敢与郭统领相提并论。”

“过谦了。”冷帝端起李敏新斟的热茶，吹了吹浮沫，“为将之才，皆是千锤百炼而来。全忠跟着朕，先守粮仓，再理蜀地后事，后入京整顿大营，方有今日见识。你还年轻，来日方长，不必妄自菲薄。”

“谢陛下勉励。”高领再次拱手。

“好了，闲话叙过，说说正事。”冷帝放下茶盏，语气随意，“高领，御苑马厩那边，这些时日可还顺手？”

“陛下，”高领身体绷直了些，声音坦诚，“恕末将直言，末将不通精细看护之事。末将只知，治军贵在严明，令出必行。故此，末将只是督率本部人马，一如在京西大营时般严格操演，严守章程。至于马匹习性、厩务细则，末将……确实未曾深究。”

“这便不对了。”冷帝摇了摇头，脸上却仍带着笑，“你既为一队之主，便须知兵事无小事，皆需躬身亲历。如今既司看守之责，马厩诸事，岂能全然不顾？”

他顿了顿，指尖在案几上轻轻一点：

“譬如，也该让你麾下儿郎，时常骑乘御马，熟谙马性。如此，看护起来岂不事半功倍？于他们自身，亦是难得的历练。”

高领胸腔里一股热流猛地窜起，他强压激动，抱拳道：“是末将思虑不周，请陛下责罚。”

“责罚倒不必。”冷帝笑意温和，“御苑主事前日还向朕禀报，自你部入驻，马匹走失之事再无发生。这是你的功劳。朕便准你与所部将士，有权骑乘御苑马匹，熟悉操练。如此，功过相抵，你可心服？”

“末将……谢陛下隆恩！”高领声音带着压抑的震颤。

“不过……”冷帝话锋倏然一转，“朕另有一事，心中踌躇，想听听你的看法。”

“陛下请讲，末将洗耳恭听。”

“你部原属京西大营，长期驻守御苑，于将士本身、于大营人事磨合，恐有不便。”冷帝语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“然御苑防务亦不可轻忽，人手不足是为难处。朕思忖……不若这般。”

他抬眼，目光清亮地看向高领：

“让你麾下士卒，分批轮调返回京西大营。朕会与李劲松统领商议，请他自京西大营中，抽调同等数额的兵员补入你部，继续承担御苑防务。如此，两相便利，你以为如何？”

高领呼吸一窒，心跳如擂鼓。

这绝非简单的轮换。陛下这是要借他的手，将这支已被他完全掌控、初具雏形的“御苑亲军”，悄然渗透回京西大营！而补入的新兵，则将在他手下被锤炼、打上他的烙印，成为他新的根基。一出一进之间，他在京西大营的影响力，将如静水潜流，悄然蔓延。

“陛下，”他喉头发干，稳了稳心神方道，“末将惶恐。只怕……新补士卒不谙御苑情形，耽误了陛下交托的差事。”

“哎，你是该惶恐，但你惶恐之处不对。”冷帝忽然敛了笑意，目光如实质般落在他脸上，“你该惶恐的是——你那些带回京西大营的旧部，是否还能如臂使指，是否还能……令行禁止？”

高领猝然抬头，正对上冷帝深邃莫测的眼眸。

只一瞬，他复又深深低下头去，抱拳的指节因用力而泛白，声音却斩钉截铁：

“末将敢以项上人头作保！凡出自我麾下之兵，无论置于何地，必遵我军法，从我将令！若有差池，末将甘当军法！”

“朕要你人头何用。”冷帝脸上重新浮现笑意，仿佛刚才刹那的凌厉只是错觉，“只要你心里有数，非是空口白话便好。此事既定，朕也能安心几日，等着喝叶卿与沐相的喜酒了。”

……

长春宫，内室。

香炉吐出袅袅青烟，却驱不散室内隐隐的凝滞。

淑妃抬手为儿子续了杯安神茶，终是轻声开口：“如此说来，你二哥他……已瞧出端倪了？”

“怕是不止二哥。”冷云迟接过茶盏，苦笑一声，“正如二哥所言，大哥那边，恐怕也已起了疑心。都怪儿臣这些时日，不知收敛，过于张扬了。”

“我儿有志气，有能为，愿为朝廷效力，为陛下分忧，这是好事，娘心里欢喜。”淑妃温言道，目光柔和却带着探询，“关键在于，我儿自己……究竟是如何想的？”

“二哥托我做个中间人，邀沐相与叶大人过府一叙，说是要化解往日些许误会。”冷云迟抿了口茶。

“那你……应下了？”

“话已说到那个份上，儿臣如何能推拒？”冷云迟放下茶盏，眉宇间浮上一丝凝重，“只是二哥行事，向来思虑深远。此番宴请，恐非仅为说和这般简单。”

淑妃沉默片刻，问出了最关键的一句：“我儿，你可是……已然决意站在你二哥这边了？”

冷云迟闻言一怔，旋即陷入沉思。许久，他缓缓抬眸，眼中迷雾散去，显出罕见的清明：

“儿臣此番，只算受人之托，从中牵线。但若论心中取舍……只要大哥一日还是太子，二哥便一日不能倒。”

“哦？此言何解？”淑妃倾身。

“大哥之才，儿臣从不否认。聪敏果决，政务娴熟，身为储君，确有其能。”冷云迟轻轻一叹，那叹息里却带着冷意，“然其人心胸，未免失之狭隘；性情多疑，尤好猜忌。一旦视谁为敌，必欲除之而后快，绝无转圜余地。”

淑妃默默点头。

“前次朝会，儿臣为回护叶、沐二人，已然触怒大哥。恐怕在他心中，儿臣亦非可与之和睦共处之人。只要二哥尚在，大哥为固储位，首要之敌便是二哥，或可容儿臣暂居一隅。可若二哥倒了……”

“你便成了他唯一的眼中钉，肉中刺。”淑妃接口，眉间掠过忧色。

“正是此理。”冷云迟颔首，条分缕析，“二哥经东竭道矿税一案，户部党羽折损颇多；沐相江南一行，又将其安插之长史调离，多名地方官员下狱。此诚二哥势弱之时。反观大哥，东吉县平乱，齐陵风光无两；此番江南，儿臣为分化地方，对大哥门下之人多有所容，其势正炽。故而他才敢在朝堂之上，公然抛出‘增设右相’之议，步步进逼。”

“娘明白了。”淑妃眼中了然，“以太子心性，得势岂会饶人？必对二皇子穷追猛打。故而此时，我儿需得助二皇子稳住阵脚。”

“非止稳住阵脚。”冷云迟站起身，目光投向窗外沉沉宫阙，“儿臣既已踏出江南那一步，便再无退路。往后庙堂行走，如临深渊，如履薄冰。儿臣要为自己，蹚出一条路来，更需积攒力量，护得娘亲周全！”

“我儿……”淑妃眼中泛起泪光，却是欣慰一笑。她轻轻拍了拍手。

内侧屏风后，脚步声细碎，转出一人，竟是德嫔。

“娘亲，这是……”冷云迟面露讶色。

“我儿莫怪，是娘自作主张。”淑妃起身，执了德嫔的手，引她一同坐下，“德嫔妹妹的位份，是娘当初在陛下面前美言而来。在外人眼中，不免将她视作娘的人。如今我儿自江南归来，局面已不同往日。为保德嫔与四皇子平安，有些事，娘需得对妹妹有个交代。”

“淑妃姐姐言重了。”德嫔笑容温婉，声音轻柔，“妹妹与从儿久居深宫，于朝政大事一窍不通。但妹妹懂得，人活于世，当知恩念情。自入宫以来，多得姐姐拂照，视如亲妹；对从儿更是疼爱有加，视若己出。既蒙姐姐以家人相待，妹妹别无他念，惟知……荣辱与共，风雨同舟。”

冷云迟望着面前两位相依而坐的宫中女子，心中那根紧绷许久的弦，仿佛被一只温暖的手轻轻拨动，一股酸涩而安稳的暖流缓缓漫过胸腔。

他什么也没有说。

只是整了整衣袍，面向淑妃与德嫔，深深一揖，久久未起