风比昨晚冷了些，巷口吹进来的土腥味混着炊事房隔夜的柴灰气。我低头走着，袖口还沾着演武场的沙砾，脚底碾过碎石的声音跟昨天一样响。可我知道不一样了——有人盯上来了。
刚拐过杂役堂的墙角，一个执役弟子迎面走来，青袍腰间别着令牌，脸上没什么表情。“王帅？管事叫你。”
我没问什么事，只点了点头。他转身就走，步子不快，却带着一股不容停顿的劲儿。我跟在后面，手插在袖里，指尖摸了摸铜铃铛。它还是没响。但耳尖有点热，我知道那是紧张来了。
管事堂在西厢一排低檐屋子里，门开着，里面光线昏沉。外门管事坐在案后，背对着窗，脸藏在逆光里看不清。他手里捏着一份名册，指节粗大，指甲缝里还沾着墨迹。
“你就是王帅。”他开口，声音不高，也不低，刚好卡在让人不得不听清的度上。
“是。”我站定，双手垂下，没动。
“庚字房，下品火土双灵根，前日考核时连第三步都走不完。”他翻了一页纸，“昨儿演武场上，一口气走完了七步引气法，动作连贯，气息平稳。你说，这变化从哪来的？”
我没答。这种时候说话容易掉坑里。争辩显得心虚，解释又怕露破绽。我娘教过我一句话：人前少言，祸从口出。她死的时候没留下别的，就这一句，我一直记着。
管事等了几息，见我不吭声，冷笑了一声：“不说也行。咱们外门不兴神神秘秘那一套，有本事拿任务说话。”
他从案上抽出一张黄纸，拍在桌上。
“南谷采药，三株寒心草，限期三天。活着回来，算你过关；死在外头，没人给你收尸。”
我抬眼看了那张纸一眼。任务内容简单，地点却让我心里一沉。南谷不是普通地方，雾常年不散，地底下有阴脉，草木长得怪，连巡山弟子都绕着走。往年派去的人，十次有三次要挂彩，一次能折一个。
这不是任务，是试刀。
可我不能退。退了，以后所有事都会压上来——管事不信你，同门踩你，连领饭食都要被人挡道。我爹当年在王家就是这样一步步被挤出去的，最后连口干净水都喝不上。
“我去。”我说。
管事盯着我看了两息，忽然笑了下：“倒是个不怕死的。行，东西你自己准备，天亮出发，别误了时辰。”
我转身往外走，手搭在门框上时听见他说：“别想着抄近路，也别带不该带的东西。我们有人看着。”
我没回头，应了声“明白”，走了。
回到庚字房，我把那本破笔记塞进怀里，又检查了一遍储物袋——几块干粮、一把短匕、火折子、绳索、朱砂粉。都是寻常货，没一件能惹眼的。铜铃铛挂在腰侧，风吹一下，轻轻晃，还是没响。
天刚蒙蒙亮，我就出了宗门西门，沿着荒坡往南谷去。路上没人，只有远处几声乌鸦叫。越往前走，雾越大，到后来十步开外就看不清人影了。地面也开始变得松软，踩下去会陷半寸，像是踩在腐烂的叶子堆上。
我放慢脚步，耳朵竖着。南谷的地形我在药典上看过，寒心草长在背阴岩缝，喜湿怕光，一般集中在西北坡。我按着记忆的方向走，尽量贴着树根边缘，避开那些看起来太安静的地方——太静的林子，多半藏着东西。
半个时辰后，雾稍微稀了些。眼前出现一片断崖，岩壁陡峭，上面爬满黑藤。我抬头看了看，确认方位，开始往高处攀。手指抠进石缝，脚踩凸起，动作不敢快，也不敢停。爬到一半，右脚突然一滑，整条腿往下坠。我猛地拽住一根横枝，整个人贴在岩壁上，心跳撞得肋骨发疼。
稳住后，我喘了口气，继续往上。终于翻上岩脊，眼前豁然开阔。一道窄谷横在面前，谷底铺着厚厚一层白雾，像水一样缓缓流动。几株泛着幽蓝微光的植物从岩缝里钻出来，叶片细长，叶尖滴着露水。
寒心草。
我屏住呼吸，慢慢靠近。三株都在，位置分散，但都在视线范围内。我先观察四周，没发现异样痕迹，也没闻到猛兽的气息。可越是这样，我心里越紧。南谷不会白白让你摘草。
我掏出布袋，蹲下身，用小铲小心挖根。第一株顺利入袋。第二株时，脚下泥土忽然传来震动，极轻微，但足够让我停手。
我缓缓抬头。
左边林子里，一双红眼睛亮了起来。
下一瞬，一头巨兽冲出树丛。体型如牛，四爪裂地，赤睛獠牙，额前一道裂痕贯穿鼻梁——地裂狼。我没见过活的，但在《凶兽图鉴》上认得它。这玩意儿能撕开铁甲，速度比奔马还快。
它没立刻扑，而是低吼着绕圈，尾巴甩动，扫断了一根碗口粗的枯枝。
我慢慢后退，手摸向匕首。硬拼不行，我这点修为还不够它一口咬的。可跑也难，它速度快，地形又不利。
它动了。
前爪蹬地，整个身子弹射而出，直扑我面门。我往侧翻滚，但它太快，爪风擦过肩头，青衫撕开一道口子，皮肉火辣辣地疼。
我没站起来，就地一滚，借势往岩壁死角退。它紧追不舍，第二次扑击更狠，我能感觉到风压贴着头皮刮过。
第三次。
我咬牙，在它跃起的瞬间，把心神沉进那个地方——那个只有我能进的地方。
身体像是被什么东西轻轻一吸，半边身子仿佛“陷”了进去。狼爪贴胸而过，差一丝就开膛破肚。它扑空落地，前爪刨地，发出一声暴怒的嘶吼。
我没时间想刚才怎么回事，趁它愣神，翻身跃起，三步并作两步冲到第三株寒心草前，一铲挖下，迅速装袋。
然后转身就跑。
它在后面追，速度惊人，但我借着地形绕弯，专挑窄道和陡坡。它体型大，几次被卡住。跑了约莫半柱香，身后吼声渐远，我才敢停下喘气，靠在一块巨石后，手撑膝盖，汗顺着下巴滴在地上。
三株草都在袋子里，完好无损。
我松了口气，正准备原路返回，忽然觉得脚下一软。地面塌了半寸，我本能往后跳，可还是没能完全避开。整片土层松动，轰地一声塌陷，我顺着斜坡滚了下去，肩撞石，背磕树，最后摔在一丛灌木里，浑身像散了架。
好半天才爬起来，嘴里有股血腥味。我抹了把脸，环顾四周——这是一处断崖下的凹地，四周被藤蔓遮得严实，若不是摔下来，根本发现不了。
我正要起身离开，忽然嗅到一丝气息。
很淡，但很特别。像是雨后的老松，又像深井里的青苔，带着一种……说不清的干净感。不是草药味，也不是野兽的气息。它从不远处飘来，若有若无。
我皱眉，循着气味走去。拨开一串垂挂的藤蔓，岩壁上赫然现出一道裂缝。不大，仅容一人侧身通过，里面黑得看不见底。可那股气息，正是从里面渗出来的。
我蹲下身，仔细查看洞口。没有脚印，没有抓痕，连蜘蛛网都没有。可那气息却真实存在，而且……似乎在微微波动，像呼吸一样。
我盯着那洞口，手慢慢移到腰间，握住铜铃铛。它依旧没响，可我的耳尖又开始发烫了。
这里面有东西。
不是普通的妖兽，也不是寻常草药。是宝物的气息。我虽然没见过真正的宝物，但从小在王家藏书阁扫雪时，偷听过长老们讲经——他们说过，真正的好东西，哪怕封着，也会漏一丝“韵”。
这就是韵。
我咬了咬下唇，这是紧张时的老习惯。进去？还是走？
任务已经完成，三株草都在。现在回去，也算交差。可这洞……它出现在这里，偏偏被我摔下来才发现，是不是太巧了？
我伸手探进洞口。冷风拂面，带着那股气息，钻进鼻腔，让人心神一振。
我没有再犹豫。
握紧铜铃铛，我侧身挤进裂缝，一步踏了进去。黑暗瞬间吞没视线，只有那股气息越来越清晰，像一根线，轻轻拉扯着我的呼吸。
我站在通道里，没再往前走，也没退。
手仍搭在铃铛上，耳尖泛红，眼睛适应着黑暗。
洞内，静得能听见自己心跳。
