南风熏暖河谷，苏子河冰排早已消融殆尽，两岸青苗铺展成连片碧色，建州与喀尔喀约定的初夏互市，如期在两族交界山坳开市。
此前月余，工匠已沿草场边缘筑造数十间木栈货屋，划分铁器区、粮布区、药材皮毛区、牛马交易栏，外围垒起矮土围墙，东西两处各设哨卡，建州、喀尔喀各派甲士协同值守，杜绝闲散游骑肆意穿行，防叶赫细作混入窥探。
开市当日，草原牧民驱着成群良马、牛羊赶来，毡车满载狐貉、青羊皮毛；建州各部屯民推着木车，运来仓中粟米、粗麻布、精制铁犁、环首刀、铁锅，还有深山采得的人参、山珍，两方人马分区域落位，人声顺着草场传至数里之外。
努尔哈赤命皇太极坐镇互市总领事务，定下公允交易规制：不用金银折算，以物易物明码标价，一匹健马换五石粟米、两副铁犁；上等紫貂皮可换整匹细布与全套农耕器具；牛羊可置换铁锅、柴刀等日常家什，杜绝压价欺瞒草原牧民，但凡有建州商户哄抬物价，当即没收货物押回主城论罪。
开市三日，喀尔喀三部头领结伴到访互市，皇太极亲自出栈相迎，引至主屋奉茶。三部头领言谈间满是感念：往年赴辽东贸易，必经海西地界，叶赫游骑时常半路截夺货畜，轻则扣下半数货物，重则伤人掳畜，苦不堪言。如今在建州边境开市，通路安稳，铁器粮食价平，无需再受叶赫挟制。
皇太极顺势缓声言道：“我建州与草原各部本无仇隙，缔盟互市只为共抗叶赫侵扰。往后四季常设市集，秋高马肥之时再加开一次大市，若喀尔喀遇雪灾粮荒，建州公仓可出借粟米牛羊，只需来年以皮毛牲畜偿还，不取重利。”
三部首领大喜，当场许诺：但凡叶赫有调兵动向、或是遣使去往辽东打点官吏，喀尔喀哨骑必第一时间快马传信至苏子河主城；若叶赫敢举兵南下，草原铁骑即刻从侧翼袭扰海西后方，牵制其兵力。
消息传回建州大帐，努尔哈赤听罢十分满意，当即传下三道政令：
一、调拨千石存粮存入互市备用仓，专门接济遭遇灾年的喀尔喀牧民，以实利稳固草原盟约；
二、冶铁工坊分出两成产能，专门锻造马掌、马刀、牧用刀具，专供草原交易，不囤积居奇；
三、挑选数十名通晓蒙古语、性情宽厚的部民常驻互市，一边打理商贸，一边暗中留意往来路人，甄别潜藏的叶赫细作，同步打探塞外各部人心向背。
互市喧嚣之间，果然有数名乔装牧民的叶赫探子混入场中，假意挑选马匹，实则四处清点建州铁器存量、屯兵哨卡排布。常驻互市的通事一眼辨出其言行破绽，不动声色引至偏僻土坡，埋伏甲士一拥而上，尽数擒获，搜出记录舆图与炭笔密记。
皇太极审问过后，得知叶赫见蒙、建互通有无，心生忌惮，派细作来摸清互市军备虚实，意图寻机焚毁货栈，斩断两方商贸联络。他并未斩杀细作，只是收缴密信，将人尽数驱回海西，捎话转告叶赫首领：互市只为两族百姓生计，从未蓄谋兴兵，若再遣人潜入滋事，建州便会同喀尔喀合兵，封锁海西通往草原所有山道。
海西叶赫主城之内，被逐回的细作带回口信与互市图景，首领气得拍案震怒。麾下将领请命，调集骑卒突袭互市草场，一把火烧尽木栈；谋士连忙上前阻拦，直言利弊：“互市之外有建州守军、喀尔喀铁骑联合布防，贸然进攻必难脱身。一旦开战，喀尔喀会从北境直扑海西牧场，建州主力自南压来，辽东都司也会以违抗边令问罪，三面受敌，万不可冲动行事。”
首领无计可施，只能作罢，转而加重向辽东都司的供奉，频频递上文书，捏造说辞称建州借互市收买蒙古，暗中积蓄兵力图谋关外全境。可辽东官吏早已看过建州、喀尔喀双方递上的开市报备，知晓只是寻常民间通商，只敷衍下发一道平淡劝诫文书，未曾调拨边军制衡建州。
关外时日缓缓推移，互市日日热闹不绝。
草原牧民源源不断送来良马，补足建州骑军马匹损耗；建州输出粮食农具，让喀尔喀牧民不必再受粮草铁器短缺之苦，塞外各部人心渐渐偏向苏子河谷。往来贸易之间，建州眼线遍布草原，叶赫任何调兵、遣使动作，不出三日便会送入努尔哈赤案前。
叶赫空有大明军械接济，却孤立于建州、喀尔喀合围之间，对外商贸之路尽数断绝，只能困守海西一隅；建州借一处边境市集，既充盈了仓廪、壮大了骑军，又收拢塞外蒙古人心，南北两道屏障愈发牢固。
落日漫洒草场，互市木栈炊烟袅袅，蒙人与女真百姓谈笑交易，马蹄、人声交织一处。看似平和的商贸往来之下，关外势力的天平，正一步步向苏子河畔倾斜，叶赫步步受制的困局，已然再难扭转。
