第22章：自作自受

萧墨寒前往镇北侯府，当众揭穿谣言幕后主使的事，很快便传了出去。

虽说当日侯府前厅里，只有沈侯爷、王氏与沈婉莹三人在场，可萧墨寒说的那些话，还是被候在外面的下人听去了几分风声。

不过两日，京城里便流言四起，人人都知晓——是王家在背后暗中捣鬼，散布诋毁沈婉莹的谣言，而萧将军早已掌握了确凿证据。

王氏在松鹤堂内，气得接连摔碎了第三个茶杯。

“沈婉莹那个小贱人！”她将声音压得极低，语气里满是咬牙切齿的恨意，“她怎么敢！她凭什么！”

沈婉柔垂着眼，一言不发地站在一旁。

王氏喘了几口粗气，转头看向她，焦躁地呵斥：“你倒是说话啊！平日里那些鬼主意都去哪儿了？让你去你父亲面前哭、去闹、去撒娇求情，你到底做了什么？”

“母亲，”沈婉柔缓缓抬起头，眼眶里早已蓄满泪水，“女儿哭过、也闹过了，可父亲他……他如今眼里只有萧墨寒，满心都是婚事，哪里还看得见女儿的委屈？”

话音刚落，眼泪便扑簌簌地落了下来，一副受尽委屈的模样。

王氏心头一软，无奈叹了口气：“行了行了，别哭了，哭能解决什么问题？”

“母亲，”沈婉柔抹掉脸上的泪水，声音发颤地提议，“不如……不如让舅舅出面？王家在朝中也算有些根基，萧墨寒虽是手握兵权的大将军，可总不能一手遮天吧？”

王氏眼中先是一亮，随即又迅速黯淡下去，冷声笑道：“你以为我不想？可你舅舅那个性子，你又不是不清楚，胆小怕事，凡事只想着明哲保身。他若是有萧墨寒一半的魄力，我何至于落到这般境地！”

话还没说完，门外便传来下人的通报声。

“夫人，王家大老爷那边派人来了。”

进来的是王氏弟媳周氏身边的亲信嬷嬷，那嬷嬷站在门口，脸上挂着客气却疏离的笑意，躬身道：“夫人，大奶奶让奴婢来问句话。今日侯府的事，早已传遍京城，大奶奶心里不安，想问问这里面，是不是有什么误会？”

王氏脸色骤变，语气陡然尖利起来：“误会？什么误会！那萧墨寒分明是故意当众打我们王家的脸！当着侯爷和沈婉莹的面，一口咬定谣言的银钱出自我们王家账房账户，他这是存心针对王家！”

那嬷嬷面色平静，眼皮都未曾抬一下，缓缓说道：“大奶奶说了，萧将军从不是无的放矢之人，他既然敢在侯府前厅当众说出这话，想必是手握真凭实据。大奶奶特意让奴婢问一句，那走账的户头，当真是咱们王家的？”

王氏瞬间愣住，一时语塞。

那笔雇人散布谣言的银子，的确是从王家公中账上支出的。她本以为做得极为隐蔽，万万没想到，萧墨寒竟查得如此清楚，连账户流水都摸得明明白白。

强压下心底的慌乱，王氏深吸一口气，硬撑着镇定道：“你回去告诉你家大奶奶，这是有人蓄意陷害我们王家！那账户虽是挂在王家名下，可我们根本不知情，更不知道是谁在暗中动用！”

嬷嬷微微颔首：“奴婢定会如实转达，那奴婢先行告退，不打扰夫人了。”

待嬷嬷走后，王氏浑身脱力，跌坐在椅子上。

沈婉柔连忙凑上前，低声问道：“母亲，怎么办？舅母那边这般态度，定然不会帮咱们说话了。”

王氏闭了闭眼，声音满是疲惫：“指望你舅舅，指望王家，终究是靠不住的。归根结底，还得让你父亲出面。”

“可父亲他……根本不愿插手啊。”

“你懂什么！”王氏打断她，眼中闪过一丝算计，“你父亲最看重的就是镇北侯府的脸面，萧墨寒当众打我们的脸，他这个侯爷脸上也无光。只要让他觉得，萧墨寒是在践踏沈家的颜面，他就绝不会坐视不管。”

沈婉柔愣了片刻，随即恍然大悟，连忙问道：“母亲的意思是……”

“你今晚好好哭一场，哭得越惨越好。”王氏攥紧她的手，低声叮嘱，“就说你受不住满城流言，被人指指点点，实在活不下去了。男人最见不得自家女儿这般委屈，你父亲心软，只要他肯松口，主动去跟萧墨寒交涉，这事儿就还有转圜的余地。”

当夜，松鹤堂灯火通明。

沈婉柔哭得梨花带雨，直直跪在沈侯爷面前，一字一句哭诉着自己的委屈：“父亲，女儿知道身份不如姐姐尊贵，可女儿也是您的亲生女儿啊！如今满城风雨，人人都在看我们母女的笑话，女儿实在……实在没脸见人，活不下去了……”

沈侯爷眉头紧锁，看着跪在地上泣不成声的女儿，面色为难。

王氏在一旁不停抹着眼泪，时不时插话帮腔，句句都在说沈婉柔受了天大的委屈，暗指萧墨寒做事太绝。

沈侯爷终究是心软，长叹一声，伸手将沈婉柔扶了起来：“好了，别哭了，为父知道你受了委屈。只是那萧墨寒，行事向来强硬，此事……”

“父亲！”沈婉柔抬起泪眼婆娑的脸，刻意激道，“萧将军再厉害，也只是朝中臣子。您是世袭镇北侯，还是皇上的表亲，难道还怕他不成？”

沈侯爷眉头皱得更紧，心中五味杂陈。

他确实惧怕萧墨寒。萧墨寒是西北军主帅，手握十万重兵，连当朝天子都要礼让三分，他一个空有爵位的侯爷，在萧墨寒面前根本不值一提。

可这番话，他没法对女儿明说，只能压下心底的忌惮，沉声道：“你先回房歇着，为父会想办法处理此事。”

次日一早，沈侯爷便动身前往将军府。

他本以为，萧墨寒要么避而不见，要么会摆出让人难堪的冷脸，没想到，萧墨寒竟直接在书房接待了他。

“侯爷大驾光临，萧某有失远迎。”萧墨寒端坐在椅上，手捧一盏热茶，语气平淡，神色看不出分毫情绪。

沈侯爷落座后，斟酌着开口：“萧将军，今日老夫前来，是想商议前日侯府的事。”

“前日？”萧墨寒抬眸看他，一脸淡然，“不知侯爷说的，是前日什么事？”

沈侯爷一时语塞，噎得说不出话。

他原以为萧墨寒会刻意回避，或是直接撕破脸，却没料到对方竟装作全然不记得，一副云淡风轻的模样。

“就是……将军当众揭穿谣言的事。”沈侯爷硬着头皮说道，“老夫觉得，这其中或许有误会，小女婉柔一向深居简出，安分守己，绝不可能参与此事，王家那边……”

“侯爷。”萧墨寒放下茶盏，径直打断他，语气清冷，“萧某当日说得清清楚楚，谣言背后的银钱，出自王家的对公账户。侯爷若是不信，大可以亲自去钱庄核查账目。”

“这……”

“若是侯爷觉得萧某冤枉了王家，尽管去御前告御状。”萧墨寒语气依旧平静，却带着不容置疑的压迫感，“皇上日理万机，想必很愿意听听侯爷状告，萧某如何仗势欺人、欺压侯府。”

沈侯爷脸色变了又变，骑虎难下。

他敢去告御状吗？他自然不敢。

萧墨寒的话已经说得明明白白，证据确凿，账目摆在那里，查与不查都是一样的结果。

若是他敢闹到御前，萧墨寒定然会把事情全盘托出，到时候王家、沈家颜面尽失，他这个侯爷也会沦为京城笑柄。

这个哑巴亏，他只能硬生生咽下去。

“将军说笑了。”沈侯爷挤出一抹干笑，连忙起身，“既然是误会，那老夫就不打扰将军了，告辞。”

“侯爷慢走。”萧墨寒并未起身，只是微微颔首，忽而开口叫住他，“对了，萧某还有一事，想请教侯爷。”

沈侯爷脚步一顿，心头一紧：“将军请讲。”

萧墨寒端起茶盏，轻轻拂去茶汤浮沫，语气淡然：“下月初八，萧某会亲自来侯府迎亲，侯爷到时候，可莫要——忘了。”

沈侯爷脸色一僵，只得连连点头：“将军放心，老夫……老夫自会妥善准备妥当。”

“那就好。”萧墨寒唇角微勾，笑意却未达眼底，“侯爷是聪明人，有些事，想开一些，对沈家，对所有人，都好。”

说罢，他端起茶盏送至唇边，再也没看沈侯爷一眼。

这般姿态，分明是明目张胆的逐客令。

沈侯爷不敢多言，躬身告退，走出将军府时，后背早已被冷汗浸透，双腿都有些发软。

他此刻才彻底清醒，萧墨寒这个人，远比他想象的还要深沉可怕。

前日在侯府揭穿谣言，不过是他的小试牛刀，真正让人胆寒的，是他从头到尾的从容笃定。

他仿佛对一切都了如指掌，什么都不在乎，却又将所有事都牢牢掌控在手中。

这样的人物，根本不是他能得罪，也根本不是他能抗衡的。

回到侯府，沈侯爷立刻将王氏叫到书房，面色沉冷：“往后关于婉莹婚事的事，你不许再插手半分。”

王氏脸色煞白，满心不解：“侯爷，您这是什么意思？”

“什么意思？”沈侯爷冷哼一声，语气带着怒意与忌惮，“你当萧墨寒是好招惹的？他敢当众揭穿王家账户的事，就说明他早已把所有证据查得一清二楚！你以为你弟弟王家的生意，为何突然接连出问题？”

王氏一愣，茫然问道：“什么生意？王家铺子好好的，何曾出过问题？”

“你到现在还被蒙在鼓里！”沈侯爷瞥了她一眼，沉声说道，“王家在北边的几家商铺，前日尽数被官府查封，有人举报他们以次充好，供货坑害军中将士，证据确凿！”

王氏浑身一震，脸色瞬间没了血色。

“还有，”沈侯爷继续说道，“王家原定拿下的几批军中药材、布匹采购订单，一夜之间全部被撤，对外只说价钱谈不拢，可老夫私下打听清楚了，根本不是价钱的问题，是上头有人发话，谁敢用王家的货品，就是与军方作对！”

王氏双腿一软，连忙扶着桌案才勉强站稳，声音发颤：“侯爷的意思是……这些事，都是萧墨寒做的？”

“我不知道是不是他。”沈侯爷语气平淡，却字字惊心，“可所有事，都发生在他侯府表态之后，时机巧得，让人根本不敢往巧合上想。”

王氏脑中嗡嗡作响，一片空白。

萧墨寒在军中经营多年，势力盘根错节，人脉遍布朝野。

他若是真想动王家，根本无需亲自出面，只需一句授意，自然有无数人争相替他办妥。

而这一连串的动作，全都是在侯府揭穿谣言之后，这怎么可能是巧合？

王氏在书房里呆坐了整整一个时辰，失魂落魄。

沈婉柔推门进来时，看到的便是她这副呆滞的模样。

“母亲？”沈婉柔试探着轻声唤道。

王氏缓缓抬起头，眼底满是茫然与疲惫，声音沙哑：“柔儿，你说……咱们从一开始，是不是就错了？”

沈婉柔愣了一下，不解地问：“母亲何出此言？”

王氏没有回答，脑海中一遍遍回想当初雇人散布谣言的事。

她本以为那是万无一失的计策，花些银子雇几个闲汉，在茶楼酒肆诋毁沈婉莹，不出几日，便能毁了她的闺名，到时候萧家定然会主动退婚。

可她万万没想到，萧墨寒会直接查到钱庄流水，把王家拖下水，更当场宣布要迎亲。

“母亲，”沈婉柔凑近几分，压低声音，“外头的事，女儿也听说了一些，王家那边……是不是出大事了？”

王氏没有说话，只是缓缓点了点头。

沈婉柔脸色骤变，指甲深深掐进掌心：“是萧墨寒动的手？”

“八成是。”王氏声音沙哑干涩，“他这个人，看着平日里身着锦袍，温文尔雅，不像杀伐果断的武将，可真正动起手来，心狠手辣，半点情面都不留。”

沈婉柔死死攥紧拳，指节泛白，心底满是不甘与怨怼。

她从小到大，锦衣玉食，受尽宠爱，从未吃过这般大亏，受过这般屈辱。

沈婉莹那个贱人，凭什么能嫁进萧家？凭什么能让萧墨寒这般维护？

“母亲，”她的声音压得更低，“那咱们接下来怎么办？”

王氏沉默了片刻，嘴角扯出一抹苦涩的笑：“怎么办？能怎么办？只能忍着。萧墨寒铁了心要娶沈婉莹，我们拦不住。等他把人娶进门，注意力转移了，咱们……再从长计议。”

沈婉柔垂下眼眸，没有说话，可攥紧的双手，早已暴露了她心底的不甘。

几日后，长公主府内。

沈婉莹陪坐在长公主身边，听着探子传回的消息。

“外祖母是说，萧墨寒对王家动手了？”

长公主放下茶盏，笑得意味深长：“你这位未婚夫婿，心思深着呢。当日在侯府揭穿谣言，不过是个引子，真正的手段，全藏在后头。”

沈婉莹眨了眨眼，轻声问：“后头？”

“王家的几笔生意被查，商铺被封，原本敲定的军中药材、布匹采购，也全都被撤换成了别家。”长公主慢悠悠地说道，“你猜猜，是谁在背后打了招呼？”

沈婉莹愣了愣，随即恍然大悟：“是萧墨寒？”

“你以为他为何要当众揭穿谣言？”长公主看着她，缓缓说道，“他就是要让全京城的人都知道，此事是王家挑起，他后续动手，便成了顺理成章的事，谁也挑不出错处。”

沈婉莹沉默下来。

她想起那日在侯府正厅，萧墨寒的模样。

他身着锦袍，身姿挺拔，看似是温文尔雅的世家公子，可说出来的话，却字字锋利，直击王家要害。

她当时只觉得解气，此刻才明白，那不过是他计划中的一环。

“他这个人，心思极深。”长公主语气带着几分感慨，“你日后嫁过去，可得多加留心。”

沈婉莹微微垂眸，嘴角却不自觉地微微上扬：“外祖母放心。”

接下来的几天，关于王家的坏消息接连不断。

王家的生意处处受阻，不只是北边的铺子，南边的几桩买卖也接连出问题，要么货源被截，要么买家突然毁约。短短数日，王家便损失了上万两银子。

王氏的弟弟王德厚，亲自来了一趟镇北侯府。

“姐姐，你快想想办法啊！”他急得满头大汗，“再这样下去，王家就彻底完了！”

王氏满心无力，她连沈侯爷都劝不动，更别说去跟萧墨寒抗衡。

“弟弟，你先别急。”她强撑着镇定，“容我再想想办法。”

“还想什么办法？”王德厚急得直跺脚，“你那位继女，如今攀上萧墨寒这棵大树，咱们王家在他们眼里，不过是蝼蚁！随手就能捏死！”

王氏的心像是被狠狠揪紧，又疼又闷。

她想反驳，想说自己一定能想到办法，可话到嘴边，却一个字也说不出来。

因为她清楚，王德厚说的全是实话。

萧墨寒是朝堂上举足轻重的人物，权势滔天，而王家，不过是依附侯府的普通商户，人家要捏碎王家，易如反掌。

“弟弟，你先回去。”她深吸一口气，“这事儿，我会给你一个交代。”

王德厚还想再劝，被王氏一个眼神堵了回去，最终只能长叹一声，拂袖愤然离去。

送走王德厚，王氏把自己关在房间里，整整三日不曾出门。

第三天夜里，沈婉柔轻轻推开房门走了进去。

房间里没有点灯，只有窗外透进来的微弱月光，映得屋内一片昏暗。

王氏坐在床边，背影佝偻憔悴，仿佛一夜之间苍老了十岁。

“母亲。”沈婉柔轻声唤道。

王氏没有回头，声音沙哑得厉害：“柔儿，为今之计，我们只能认输了。”

沈婉柔浑身一震，不敢置信：“母亲，您说什么？”

“我说，认输。”王氏缓缓转过身，月光照亮她的脸，眼底满是疲惫与青黑，“萧墨寒铁了心要娶沈婉莹，我们拦不住。王家再闹下去，只会落得更惨的下场，唯一的活路，就是收手。”

沈婉柔的指甲深深掐进掌心，满心不甘：“母亲，咱们就这样算了？”

“不算了又能怎样？”王氏苦笑一声，眼底满是绝望，“我何尝不想报仇？可我们无权无势，道理也不站在我们这边，再斗下去，不是鱼死网破，是我们自取灭亡。”

沈婉柔紧咬着唇，一言不发。

王氏长叹一声，语重心长地叮嘱：“我的儿，娘算计了一辈子，没想到栽在沈婉莹手里。你记住，日后见到她，能躲就躲，她有萧墨寒护着，我们惹不起。”

沈婉柔低着头，声音闷闷的：“女儿知道了。”

又过了两日，沈侯爷收到了萧府送来的聘礼。

礼单上所列的物件，绫罗绸缎、珍珠玛瑙、古玩字画，样样都是稀世精品，折算下来，价值不下五万两白银。

萧墨寒这是，为了这门婚事下了血本。

“来人，去把大小姐请来。”沈侯爷沉声吩咐。

沈婉莹来到书房时，沈侯爷正来回踱步，神色复杂。

看见她，沈侯爷停下脚步，轻咳一声，语气难得缓和：“婉莹，萧府送来的迎亲帖子与礼单，你看过了吗？”

“看过了。”沈婉莹语气平静，神色淡然。

沈侯爷愣了一下，没想到她如此淡定，干笑两声：“萧将军对你，倒是一片真心，极为上心。这礼单上的物件，样样都是顶尖珍品，为父想着，你日后嫁入将军府，日子定然不会差。”

沈婉莹垂眸而立，并未接话。

沈侯爷有些尴尬，清了清嗓子，叮嘱道：“总之，萧将军是靠谱的归宿，你嫁过去之后，安心过日子，收敛心性，切莫再像从前那般锋芒太露。”

“女儿知道了。”沈婉莹依旧语气平静，不卑不亢。

沈侯爷张了张嘴，本想敲打她几句，可对上她波澜不惊的眼眸，那些话终究是咽了回去，只得挥挥手：“你……你下去吧。”

“是。”沈婉莹屈膝福身，转身缓步离去。

走到书房门口时，她忽然停下脚步，回头看向沈侯爷，语气清淡：“父亲，女儿有一句话，不知当讲不当讲。”

沈侯爷眉头微蹙：“你说。”

“女儿觉得，”沈婉莹目光平静，语气淡然，“世间之事，皆是因果循环。做过的事，总要承担后果；招惹了人，就别怕报应临门。当日王家蓄意算计、散布谣言之时，想必也未曾料到会有今日。”

话音落下，她不等沈侯爷回应，便转身径直离去。

沈侯爷愣在原地，脸色一阵青一阵白，难看至极，却一句话也反驳不出。

出了书房，沈婉莹唇角微微上扬，眼底泛起一抹浅淡笑意。

刚走到自己院子门口，秋霜便快步迎了上来，满脸笑意。

“小姐，将军府派人送东西来了。”

“什么东西？”沈婉莹轻声问道。

“说是给小姐解闷的小物件。”秋霜笑着回道，“奴婢看着是几本书卷，还有一盒精致点心，冬雪在院里守着，说是城西醉仙楼的招牌桂花糕，正是小姐上次随口提过想吃的那款。”

沈婉莹微微一怔，随即唇角笑意加深，柔声说道：“走，回去看看。”

回到院内，翠竹与冬雪正守着桌案上的物件，萧府的下人已经告辞离去。

沈婉莹上前打开食盒，香甜的桂花气息扑面而来，正是她偶然提过一次的醉仙楼桂花糕，没想到萧墨寒竟默默记在了心里。

她又翻开那几本书卷，皆是文笔生动的山水游记。

翻到其中一本时，书页间滑落一张素色字条，上面字迹清浅，却笔锋遒劲有力，仅有四字：静待良辰。

沈婉莹指尖轻轻抚过字条，心头泛起一丝暖意，心跳也不自觉快了几分。

她小心翼翼将字条收好，抬眸望向窗外，暖阳倾洒，暖意融融。

下月初八，越来越近了。