元昭是被一阵钟声吵醒的。
她睁开眼，天光已经大亮，窗外槐树叶子在风里晃，影子扫在床沿上。肚子还隐隐发沉，像是被人拿擀面杖来回压过几遍，但她不能再躺着了。山门连敲三响——这是外宾临门、全院列队的规矩，非同小可。
她撑着床板坐起来，指尖用力掐了两下太阳穴，又摸了摸腰间软剑的剑柄。那东西还在，冰凉贴手，让她心里踏实了些。铜钱钥匙也别在发间，没丢。
外头有脚步声跑动，夹杂着小徒弟们压低的议论：“是不是王爷又来了？”“别胡说，这回是官轿，抬着黄绸盒子。”“该不会又是补汤吧？我昨儿才缓过来……”
元昭穿鞋下地，顺手把桌上那杯温水灌了，推门出去。
前院已列好六人队形。霍九娘站在最前，抱臂而立，靴子沾着草屑，显然是刚从屋顶下来。萧玉筝挽着袖子，脸上扑了点粉，眼角描得俏。谢惊声缩在后排，手里攥着个小本子，笔尖悬在纸上，随时准备记。楚灵芽蹦跶两下，把背囊往肩上一甩，笑嘻嘻地冲元昭眨眼。
孟晚棠蹲在厨房门口，手里还抱着锅铲，探头张望，见元昭出来，立刻低头刷锅，刷得噼啪响，嘴里念念有词：“去污去秽去巴豆，清净清净再清净……”
元昭走到队首，站定。
官轿停在山门前，两名差役捧着朱漆托盘，盘上覆黄绸。中间站着个中年太监，身穿青缎圆领袍，腰系玉带，手里握着一卷明黄诏书。
他清了清嗓子，高声宣道：“奉天承运皇帝诏曰：闻离谱山扶她书院教化女子，不拘礼法，育才济世，实乃奇女子之所集。特赐‘奇女子匾’一方，召六徒入京受赏，以彰朝廷重教之德。钦此！”
话音落，全场静了两息。
然后楚灵芽“哇”了一声，差点跳起来：“我们要进京啦？！”
萧玉筝立刻接上：“哎哟娘娘诶，您可真是菩萨心肠，早该让天下瞧瞧咱们书院的本事了！”
谢惊声低头唰唰写：“圣旨措辞含糊，未提具体赏格，亦无行程安排，仅以‘受赏’二字笼统带过，疑为试探。”
霍九娘冷笑一声：“朝廷哪有白给的匾？怕是想查我们底细。”
元昭没说话。她盯着那卷圣旨，手指在袖中微微屈起。脑中忽然响起一个声音：
“且听下回分解——金匾镀铁皮，捧着进局子！诸位客官请看，今日主角不是别人，正是那冷脸三姐，一步踏错，满盘皆输咯！哈哈哈！”
她眼皮一跳。
这不是平常那种插科打诨式的调侃。这话里有预警。
她抬眼看向太监：“敢问公公，何时启程？”
太监笑道：“不限时日，只待贵院收拾妥当。车马已备于山下驿站，三日内皆可动身。”
“那赏赐呢？除了匾额，可还有别的？”
“另有内库绸缎十匹、文房四宝一套，皆随车同行。”
元昭点头，不再多问。她转身面向众人：“列队散了，回堂议事。”
一行人鱼贯转入正厅。太监留在原地，由小徒弟引去偏厢奉茶。
厅内木桌粗凳，墙上挂着《女子习武图》，画的是六个女人抡刀舞剑。
