一冬暴雪尽数消融，苏子河冰层碎裂，春水顺河谷奔涌，两岸冻硬的泥土化开，遍地残雪化作泥泞。山野草木抽芽，蛰伏整月的商旅、流民再度踏上山道，建州边境屯堡比冬日更显喧闹，日日有叶赫百姓翻山而来，举家请求落户。
代善沿河岸巡查春耕，身后屯田官吏捧着新誊户籍册快步随行。
“冬雪三月，叶赫逃民新增四百余户，连同此前归附的七部，海西迁来丁口已逾三千。河滩熟地尽数开垦完毕，流民分领耕牛籽种，如今户户下田耕作，公田春耕有序推进。”
“七部屯寨扼守两山要道，各部青壮乡勇熟稔山林路径，时常自发巡哨，截获叶赫零散探卒，依大汗旧规只盘问驱返，不曾越界半步。新归降牧民寻得数处铁矿，自愿交由官营工坊开采，打造农具、箭镞。”
努尔哈赤驻足河堤，望着连片翻耕的田地，炊烟顺着春风飘向远方。
“春耕安身，便是夺叶赫根本。传令工坊善待海西匠人，多铸犁锄、甲械；屯堡广修屋舍，预留空地，预备开春后更多流民归附。”
话音未落，皇太极策马赶来，腰间油布密报被春水打湿边角，神色凝重。
“细作自叶赫双城传回急讯，开春后局势愈发崩坏。金台石见流民无止尽出逃，又恨布扬古开仓纳民，命东城兵卒在交界隘口设卡截人，劫掠百姓牛羊，不少牧民被逼得弃家舍畜，独身翻山投奔我方。”
“东城粮草见底，去年搜刮的贡品尽数送入辽东，城内存粮不足支撑半载，兵士月饷克扣大半，甲胄朽坏无人修缮，骑战马匹瘦弱不堪征战。金台石再遣使者赴开原求粮求兵，辽东都司依旧推脱关内战事吃紧，仅遣一名小吏前来调停，无兵无粮，空言安抚。”
“布扬古早已断了与东城往来，西城闭门耕牧，官仓存粮充盈，城防逐年加固，却无意出兵相助东城。两贝勒各自提防，交界哨卡时常冲突，海西内外再无同心可言。”
不多时，莽古尔泰引喀尔喀信使入帐，呈上草原送来的战马清单。
“冰雪消融，草原互市全面启市，喀尔喀三部送来三千匹战马、两千头肉牛，交换铁器、布匹、粮食。草原盟约再加一条，若叶赫任意一城出兵南下，草原骑队三日内南下袭扰其后方牧地，断其畜牧补给。”
“漠南小部族见建州势盛，又知晓叶赫内外困局，托喀尔喀代为递信，愿与建州通商交好，绝不与叶赫互通声息。”
阿敏随后抵达，呈上通商密报。
“开春山道通畅，叶赫中小贵族、猎户源源不断涌入边市，半数人交易后滞留不归，主动献上双城布防、粮仓、水井详图。我令细作借商路游走东西二城，散播流言，言说金台石耗尽部族根基讨好大明，布扬古坐拥粮草冷眼旁观，加剧双城仇隙。”
“近半月，三名叶赫中层将领私下遣心腹前来投诚，许诺若日后大军兵临海西，愿开城门内应，只求保全族人性命、分得田地安居。”
四大贝勒分立帐下，等候努尔哈赤决断。春风穿帐，吹动案上舆图，努尔哈赤目光扫过叶赫全境，北有草原锁死退路，中路七部扼守山道，底层百姓尽数心向建州，东西双城互相敌视，大明远隔无力驰援，四面死局已成。
他提笔写下五道手令，分付四人执掌：
其一，全境抓紧春耕，广储粮粟，多造甲胄箭矢，囤积攻城器械，蓄力待发；
其二，边境哨卡照常守界，不主动进军海西，不授辽东出兵借口；
其三，厚待投诚叶赫头目、匠人、流民，以安稳生计持续瓦解海西人心；
其四，传信喀尔喀三部，严守北疆，堵死叶赫向北迁徙、借兵通路；
其五，细作常驻双城，持续打探粮草、兵丁、城防虚实，情报三日一送中军。
“寒冬消磨其民，春日耗尽其粮。叶赫人丁流失大半，兵疲仓空，双城离心离德，外援断绝，覆灭只在朝夕。不必急于兴兵，再等一季夏收，待东城彻底无粮，两城矛盾爆发，便是出兵之时。”
四大贝勒领命，分头奔赴屯堡、边市、隘口督办事务。中军帐只剩努尔哈赤一人，他取出孟古哲哲遗物，遥望海西群山，轻声一叹。昔日姻亲，因苛政失尽民心，落得众叛亲离，皆是自取其祸。
视线转至叶赫东城议事大帐，帐内一片惶然。
金台石捏着辽东传回的空文，指节泛白，满堂文武垂首无言。
“大明弃我不顾，草原各部尽附建州，西城布扬古隔岸观火，部众日日翻山逃亡，城中存粮将尽，该如何是好？”
主战将领再度请战，提议合全城兵马突袭西城粮仓，抢夺粮草续命；文官苦苦劝阻，直言山道有七部乡勇驻守，建州巡哨密布，一旦出兵，必遭前后夹击，东城将彻底覆灭。
争执终日，无半分对策。金台石无可奈何，只能再度加征苛税，连农户春耕籽种都强行征缴，充作贡品，预备第八次遣使辽东。
政令传遍东城，百姓彻底绝望。农户无籽种地，牧民牛羊被掠，家家户户连夜收拾行装，趁拂晓翻山投奔建州屯寨。东城外围村落十室九空，大片沃土无人耕种，遍野荒芜。
西城之中，布扬古听闻东城搜刮春耕籽种，心中凉透，召众臣议事。
“金台石执迷不悟，榨干部众生计，东城崩塌近在眼前。我若出兵相助，便是引火烧身；若坐视不理，唇亡齿寒，日后建州必攻西城。”
帐下诸臣分歧难平，有人劝其遣使与建州求和，保全西城部族；有人主张整军严守隘口，独守城池自保。布扬古沉吟许久，最终下令加固城墙、深挖护壕，扩充铁匠工坊打造兵器，同时放宽通商，接纳流民入西城安置，只求固守现有疆土，不与东城同陷绝境。
东西二城隔阂愈深，沿途隘口冲突不断，海西部族四分五裂，内外无一处安稳。
苏子河畔春耕遍地，仓廪日盈，流民安家乐业，北有草原盟约稳固，边境商队络绎不绝。一盛一衰，两重天地高下分明。
努尔哈赤登上河堤高台，远眺海西群山。冰雪消融，山路畅通，叶赫根基早已腐烂，只需静待夏收过后，便可挥师西进，一举平定海西。关外数十年各部制衡之局，倾覆已然近在眼前。
