入夏无雨，海西群山草木枯焦，田垄干裂，寸苗难生。叶赫东西二城全境大旱，河渠水位骤降，仅余几处深井勉强供给城内人畜饮水，城外千顷耕地颗粒无望，一场荒灾骤然席卷海西全境。反观苏子河谷，建州早在上年冬日便疏浚河道、修通引水沟渠，春水储备充足，水田秧苗长势繁茂，遍野青绿，粮仓源源不断收纳新麦，两地光景判若云泥。
代善顶着烈日巡查沿河屯耕，汗湿短褐，手中捧着夏收预估册簿入中军大帐禀报。
“全境屯田长势喜人，夏麦丰收已定，除去发放流民口粮、来年籽种、屯堡军饷，仓中新储谷物可再添三成存粮。归降海西流民尽数安心耕作，不少人回乡暗中游说亲友，每旬都有数十户叶赫百姓穿越荒山前来落户。”
“扼守两山要道的七部屯寨开掘多处山泉，囤积干柴粮草，隘口巡哨昼夜轮值，但凡撞见叶赫逃难百姓，一律妥善接引，分发饮水干粮，再送至河滩安置新屯。”
努尔哈赤坐于帐中凉席，翻阅各地屯田奏报，闻言微微颔首。
“天旱乃是天时，更是人心分野。叶赫无水无粮，百姓求生无路，我这边沟渠畅通、仓廪充盈，便是最好的招降之策。传令各处屯堡，凡遇海西逃荒民众，不得苛待，免费发放麦粥饮水，以此对比双城苛政，令海西人尽数归心。”
话音未落，皇太极快步入帐，手中密报墨迹未干，神色凝重。
“细作自双城传回急讯，海西大旱，灾情已经难以收拾。东城金台石府库存粮耗尽，深井水源大半被王族、兵卒独占，普通百姓取水都要排队受盘剥，城外村落饥民遍野，易子而食的流言四处传开。”
“金台石不思开仓赈济，反倒下令严控所有粮食水源，凡私藏谷物、私自接济饥民者一律治罪，又强征城中仅剩的牛羊、皮毛，筹备第八次辽东使团，妄图借旱灾博取大明怜悯，求朝廷调拨粮草赈灾。”
“布扬古西城虽有往年存粮，却紧闭两城交界隘口，严禁东城饥民入境觅食，只守着自家疆土自保。金台石认定布扬古故意囤积粮草见死不救，派遣东城游骑数次袭扰西城边境村落，劫掠存粮，双城摩擦不断，几近撕破脸面正式开战。”
“另有探报，辽东都司收到叶赫求救文书，关内平叛战事未休，粮仓粮草尽数调往中原，仅调拨少量粟米，由一名小吏押送出关，这点粮食分摊至海西全境，杯水车薪，毫无用处。”
不多时，莽古尔泰陪同喀尔喀三部信使进帐，递上草原送来的信函。
“草原今年雨水丰足，畜牧兴旺，三部送来大批牛羊、干草支援我方边境屯堡，同时严守南部边境，杜绝叶赫部族向北迁徙避灾。信使传首领口信，若叶赫任何一城大举出兵，草原三万骑队即刻南下，直捣其后方游牧营地，断其畜牧根本。”
“草原诸部亲眼见建州屯耕富足、善待流民，愈发疏远叶赫，已有两处小型草原部族递来归附文书，愿年年进贡牛马，永结盟好。”
阿敏紧随其后，呈上边境互市账目与细作行动记录。
“山道干旱易行，每日都有叶赫饥民、底层猎户奔赴边市，只求用兽皮、铁器换一口粮食。我依旧规减免商税，平价供给谷物，伪装商贩的细作借机游走，在东城流民面前诉说西城囤粮不救，在西城客商跟前痛斥东城苛捐害民，持续放大两贝勒之间的猜忌怨恨。”
“近半月，四名叶赫守城校尉暗中遣人递来投诚书，承诺待我大军兵临城下，自愿打开城门作内应，只求保全族人，分得耕地安稳度日。我已令细作与之隐秘联络，记下东西二城城墙薄弱处、粮仓点位、水井分布，尽数绘制成详图送回中军。”
四大贝勒分立帐下，静候努尔哈赤示下。帐外热风卷着麦香飘入，努尔哈赤起身走到舆图旁，指尖重重点在叶赫东西二城之间。
“天灾加剧人祸，如今叶赫困局再无转圜余地。东城苛政失民，西城闭门自保，两城互相劫掠仇视，外无大明足量粮草支援，北有草原锁死退路，中间要道全归我掌控，流民源源不断归入建州，叶赫早已名存实亡。”
他提笔写下四道手令，交由四大贝勒分头督办：
其一，全境屯堡加筑粮仓，夏麦尽数入仓封存，多磨麦粥接济逃难流民，以厚恩收拢海西人心；
其二，边境哨卡依旧固守疆界，只接引逃难百姓，绝不主动出兵越境，不给辽东任何出兵干预的借口；
其三，密令细作持续渗透双城，暗中联络城中失意将领、贫苦百姓，摸清城防虚实，静待出兵时机；
其四，传信喀尔喀三部，严防北线，但凡叶赫部族试图北迁避灾，一律拦截驱逐，彻底封死其逃生通道。
“不必急着挥师攻城，旱灾持续越久，双城内部矛盾越烈，饥民怨气积到顶点，到时无需我大军苦战，城中百姓自会生变。待到秋凉，粮草彻底耗尽，便是平定海西之时。”
四大贝勒领下手令，各自策马奔赴边境各处。中军帐只剩努尔哈赤一人，他望向海西枯山的方向，心中了然，人心一失，纵有城池甲兵，也守不住一方疆土。
画面转至叶赫东城议事大帐，燥热浊气弥漫，帐内一片死寂。
金台石捏着辽东送来的少量粟米清单，狠狠摔在案上，双目赤红。
“大明送来这点粮食，连东城王族半月口粮都不够，布扬古坐拥满仓存粮，坐视我东城百姓饿死，分明是盼着东城覆灭，独霸海西！”
帐下主战将领齐声请命，恳请即刻调集全城骑卒，强攻西城粮仓，抢夺粮草渡过荒年；文官伏地苦谏，言说山道七部乡勇与建州巡哨扼守要道，一旦出兵，前后受敌，东城本就缺兵少粮，此战必亡。
文武两派吵作一团，从正午争执至黄昏，依旧没有两全之策。金台石进退无路，只能再下严苛政令，挨家挨户搜缴藏粮，连农户留作秋种的少量种子也一并征走，尽数送往辽东使团充作贡品，寄最后一丝希望于大明出兵。
苛令落地，东城彻底陷入绝境。农户无种可耕，饥民沿街倒毙，无数百姓趁夜色结伴翻越荒山，拖家带口投奔建州屯堡，东城城外村落彻底沦为无人荒墟。
西城之内，布扬古听闻东城搜刮秋种，心中寒意彻骨，召集众臣议事。
“金台石一味依附大明，盘剥部众无度，如今大旱围城，仍不知安抚百姓，只知搜刮贡品。我若开隘口接济东城饥民，金台石反倒会疑心我收买人心，借机发兵袭扰西城；若冷眼旁观，东城崩塌之后，建州下一个目标便是我们。”
帐下众臣意见割裂，有人劝布扬古遣使前往建州求和，献上牛羊珍宝，换取安稳通商；有人主张整军严守关隘，囤积粮草加固城防，独守西城自保。布扬古权衡再三，最终下令紧闭交界所有山道，官仓粮食只供给西城本族，绝不接济东城，同时加急打造甲胄、修缮城墙，预备独自抵御即将到来的大乱。
东西二城彻底隔绝，隘口之上双方兵卒时常拔刀对峙，劫掠往来逃难百姓，海西大地饥荒蔓延、仇怨丛生，内外再无半分同心之力。
苏子河畔麦浪翻涌，谷仓层层堆叠，流民各有田地安身，商旅往来不绝，北疆草原盟约稳固，处处一派兴盛景象。一盛一衰，高下立判。
努尔哈赤登河堤高台，远眺海西枯焦群山。夏荒摧垮叶赫根基，民心、粮草、外援尽数断绝，双城彼此敌视，内耗不止。只需静待秋风吹起，便可举兵西进，一举平定海西，结束关外多年部族分立的格局。
