哪吒脚步未停，径直朝东营走去。密报攥在手中，纸角已被掌心汗浸得发软。他穿过校场时，新编先锋营正操练阵型，秦骁的巨锤砸在地上震起尘烟，霍岩在侧翼调兵布阵，岑影的身影忽隐忽现于哨塔之间。哪吒目不斜视，只在经过点将台时略一顿足，抬手示意一名传令兵停下。
“去书房通报，我即刻求见父亲。”
传令兵领命奔出，哪吒继续前行。东营尽头是军需库区，铁料短缺的事已拖不得。他记得昨日清点库存，箭头仅够支撑两月战备，刀剑刃口多有磨损，若再不补入新铁锻造，一旦开战，士卒只能持钝器迎敌。粮仓更不容乐观，粟米存量不过半年之需，而邻郡粮市三日涨三成，已有商贾暗中囤积。
他刚踏入总兵府侧门，便见亲卫守在书房外。门开一线，李靖的声音传出：“进来。”
哪吒推门而入。李靖坐在案前，面前摊着一张陈塘关防务图，右手边压着一叠账册，正是昨夜军需官呈上的物资清单。他抬头看向哪吒，目光沉稳。
“你来了。”李靖放下笔，“也该来了。”
哪吒将密报放在案上：“粟价已涨，铁料未到。不能再等。”
李靖点头：“兵可无将，不可无粮。今四方不宁，当早做准备。”他站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指划过北境三条商道，“你带人去边境集市，把能买的都买下来——粮、盐、铁、麻布、药草，一样不留。”
哪吒问：“用多少银？”
“库银有限。”李靖道，“若按市价采买，不出十日就会耗空。你此去，不能只靠钱。”
哪吒明白他的意思。他低头摩挲乾坤圈，片刻后抬头：“我去谈。”
李靖看着他：“商人重利，见你年少，必会轻慢。你打算如何应对？”
“先压价。”哪吒说，“压不下，就许他们好处。”
李靖嘴角微动，似有一丝赞许，却未明言。他从案上取下一枚铜印递过去：“这是陈塘关通行火签，盖印文书可免检通关，沿途驻军不得阻拦。你拿去，告诉他们——这批货我们买了；日后若有战事，他们的商队经我关境，一律护送。”
哪吒接过火签，收入怀中。
次日辰时，哪吒带二十名精兵出城，直赴北境边集。车队行至半路，天色阴沉，风自海上来，卷着沙粒打在脸上。他坐在车头，混天绫束于腰间，火尖枪横放膝上，目光始终望着前方官道。
边集设在两山夹谷之间，常年有往来胡商与中原行旅在此交易。此时正值午市，人声鼎沸，粮车铁架林立，叫卖声此起彼伏。哪吒一行抵达时，引得众人侧目。士兵列队守在外围，他独自走入集市中心最大的帐篷。
帐内坐着五名行商首领，皆披毛氅，面带风霜。主位者是个虬髯大汉，见哪吒进来，先是一愣，随即笑出声来。
“小公子来做甚？买糖豆还是挑布娃娃？”
其余商人哄笑。
哪吒不动声色，在下首席位坐下：“我是陈塘关李总兵之子，奉命采买军需。”
虬髯汉子收了笑，眯眼打量他：“哦？那你说说，要多少？”
“粟米三千石，糙米两千石，盐八百包，铁料五百斤，麻布三千匹，硝石两百斤。”
帐内瞬间安静。
虬髯汉子缓缓开口：“寻常市价，粟米一石三十钱。如今紧俏，五十钱起步。你这单子，光粮食就得十八万钱。再加上铁盐麻布……怕是要五十万以上。”
他顿了顿，眼中闪过精光：“看在你是官家子弟份上，给你个整数——六十万钱，一口价，现银交割。”
哪吒听着，脸上无波。他慢慢解开腰间混天绫，轻轻一抖，红绸如活物般浮起半尺，随即便有一股热气自脚下升起，帐内地砖竟微微发烫。他指尖轻触乾坤圈，一圈金光自腕部扩散，虽未爆发，却让四周空气骤然凝滞。
商人脸色变了。
“我七岁闹海时，东海龙宫都不敢这样同我说话。”哪吒声音不高，“你们觉得我年纪小，好欺？”
帐外风忽然止住，连叫卖声都低了下去。
哪吒站起身，一步踏前：“我现在给你们两个选择——要么按实价成交，陈塘关记账，三个月内付清；要么，我不买你的东西，但日后所有经我关的商队，一律严查三遍，违禁品当场焚毁，人押入大牢。”
他从怀中取出火签，放在桌上：“这个，给你们。战端若起，尔等商队经我关境，免检通行，派兵护送。这不是贿赂，是合作。你们保命路，我保军需足。”
虬髯汉子额头渗汗。他知道眼前少年不是虚张声势。陈塘关扼守南北要道，若真被设卡刁难，商路断绝，损失远超眼前这点差价。
“……实价几何？”他终于开口。
哪吒报出数目。
“四十万钱。”
“你疯了！光铁料就不止这个数！”左侧一名瘦高商人喊道。
哪吒看向他，眼神一冷。那人顿时闭嘴。
虬髯汉子深吸一口气：“三十万，不能再少。”
“三十五万，含运输入库。”哪吒道，“明日午时前，货到陈塘东仓。少一车，减一万；迟一时，扣五千。如何？”
帐内沉默良久。
“成交。”虬髯汉子伸手。
哪吒与他击掌为誓。
第三日清晨，车队启程回返。粮车百辆，铁箱五十口，麻包层层叠叠，硝石密封于陶罐之中。队伍绵延三里，由陈塘兵卒全程押运。沿途百姓纷纷驻足观望，有人认出哪吒坐在头车之上，指指点点。
“那是李总兵家的小公子？这么小就能办这么大买卖？”
“听说他昨儿在边集一人镇住五个大商，硬把价格压下来了。”
“怪不得陈塘关这几年稳如泰山，原来后继有人。”
车队入关时已是午后。吊桥放下，城门大开。哪吒跳下车辕，亲自督运。粮草入东仓，铁料进西库，麻布存南坊，硝石单独封存于地下窖。每一批货物入库，都有军需官唱名登记，士兵搬运不停。
一夜未歇。
第四日黎明，最后一车麻布搬完。守库士卒擦着汗走进值房，提笔写下：“三年军需已备其二。”
哪吒站在东仓高台上，望着满仓粮垛如山，刀枪林立，心中一块石头落了地。他转身走下台阶，拍去衣上尘土，朝着总兵府方向走去。
风自海上吹来，带着咸腥与晨露的气息。
他脚步平稳，肩头混天绫未扬，掌心乾坤圈也未发热。但走过街市时，那些曾嘲笑他的商贩远远看见，竟不自觉避让两步。
哪吒进了府门，亲卫欲通传，他摆手制止。
他直接走向书房。
李靖仍在案前，手中握着一份新简，眉头微皱。听见脚步声抬头，见是哪吒，神色稍缓。
“回来了。”
“回来了。”哪吒站在门前，“三十五万钱，货全到库，无一缺失。”
李靖放下简牍：“辛苦了。”
哪吒摇头：“该做的。”
父子二人一时无言。窗外阳光渐盛，照在书案一角，映出铜印火签的影子。
哪吒看着父亲鬓边白发，忽然道：“下次这种事，我可以再多担些。”
李靖抬眼看他，目光如旧日一般沉静，却多了几分认可。
“嗯。”他说，“以后多的是事要你担。”
哪吒没再说话，只是站着，像一杆未出鞘的枪，稳稳立在光里。
