秋风扫过苏子河谷，万顷麦田收割完毕，新谷入仓，一座座粮囤沿河岸连绵排布，远远望去如同土筑长墙。经一夏大旱，海西草木枯黄，建州境内却水肥充足，五谷丰登，仓廪充盈之势远胜往年。归降的海西流民已安稳耕耘一季，分得自家收成，家家户户囤有存粮，再无早年流离饥馑之苦。
代善一身短褐，携屯田、户籍两套文册步入中军大帐，将文书平铺案前，条理分明回禀。
“今夏全境夏麦、秋粟双丰收，除去发放屯兵粮饷、流民口粮、来年耕籽，各大边仓新增存粮足够全军三年支用。自开春至秋初，投奔落户的海西流民累计已逾五千丁口，其中青壮千人自愿编入乡勇，熟稔山林路径，可充向导、斥候。”
“扼守两山要道的七部屯寨，今年收成丰厚，酋长们主动送来牛羊、铁矿料石，献上自制甲片、箭矢，愿随大军出征，讨伐叶赫双城，以报往年苛征压榨之仇。我依大汗旧令，厚赐各部绸缎、耕牛，将其青壮编为先导队，专司探查山道、围困外围屯寨。”
努尔哈赤指尖抚过仓廪总账，抬眼望向帐外遍野丰收景象，淡淡开口：
“民有存粮，兵有补给，根基已固。叶赫经春夏大旱，仓空田枯，民心尽散，正是出兵之时。”
话音未落，皇太极掀帘入帐，手中捧着厚厚一叠双城密报，神色肃穆。
“细作连日传回急讯，海西灾情已到极致。东城金台石搜刮殆尽，城中存粮不足十日，王族尚且缩减膳食，底层百姓饿殍遍地，每日都有饥民聚众冲击官仓，皆被兵卒血腥镇压，民怨积至顶点。”
“金台石第八次遣使辽东，献上仅剩的珍宝，泣求总兵调拨粮草、出兵制衡。可辽东关内战事愈烈，守军自顾不暇，仅遣差官送来一纸空文，直言无力相助，令其自行安抚部众。使者空手而归，东城上下人心彻底崩碎，已有多名守城校尉暗中联络我方细作，约定大军一至，即刻开城门内应。”
“东城与西城交界冲突再难平息，金台石认定布扬古囤积粮草坐视东城覆灭，三番五次派遣游骑劫掠西城外围村落，抢夺存粮。布扬古忍无可忍，抽调西城半数兵马驻守隘口，与东城兵卒数次血战，死伤无数，双城仇怨再无化解可能。”
“另有探报，叶赫试图遣轻骑北走喀尔喀草原借粮借兵，草原三部依盟约全线封锁边境，将使者尽数驱逐，连一粒粟米、一匹战马都不肯相借，叶赫北逃、求援之路彻底断绝。”
不多时，莽古尔泰引喀尔喀信使进帐，递上草原出兵盟约副本。
“草原三部备好一万骑队，约定我大军南下伐叶赫之日，即刻出兵袭扰海西北部所有游牧屯寨，截断叶赫向北逃窜、畜牧补给后路，使其无处奔逃。三部还送来两千匹战马、千车肉食干草，补给前线大军。”
“草原各部皆言，叶赫残虐部众、依附大明毫无信义，建州安民通商、信守盟约，此番出兵只为平定苛政，草原绝不掣肘，全力相助。”
阿敏紧随其后，呈上边境互市汇总名册与内应密函。
“近两月，叶赫中小贵族、匠人、戍卒借通商投诚者近百人，悉数献上双城城防图、水井分布、粮仓位置、兵力布防详图。我将投诚之人分编入先导斥候，潜伏双城内外，专等大军抵达举火为号。”
“边市依旧照常开放，细作暗中散播消息，告知海西百姓，大军入城只诛金台石、布扬古为首苛政之辈，普通牧民、猎户、老弱一概不扰，照旧授田分粮，安稳耕牧。消息传遍海西山野，无数百姓暗中藏匿干粮，等候建州大军到来。”
四大贝勒分立帐下，等候努尔哈赤颁下出兵号令。秋风卷着谷香吹入帐幕，努尔哈赤起身走到巨大舆图前，指尖缓缓圈住叶赫东城、西城，再划外围所有屯寨、北部草原要道、两山隘口，四方通路尽数锁死。
“天时、地利、人和皆在我手。天时，海西大旱绝其粮草；地利，七部扼守山道，喀尔喀锁死北疆；人和，流民归心，双城部众盼我大军解救。金台石、布扬古离心离德，外无大明援兵，内无百姓拥护，已是瓮中之鳖。”
他转身落座，提笔写下五道出征手令，分交四大贝勒执掌调度：
其一，代善统领屯田乡勇与七部先导，封锁叶赫外围所有村落山道，截留逃难百姓，安顿于沿路屯堡，不使流民受战火波及；
其二，皇太极领八旗精锐前军，率先奔赴两山隘口，占据要道，隔绝东西二城互通，令二者无法彼此驰援；
其三，莽古尔泰负责联络喀尔喀骑队，约定出兵时日，同步夹击海西北部，断其北逃退路；
其四，阿敏统筹粮草辎重、通商内应，传令潜伏双城细作，备好举火信号，待兵临城下即刻开门；
其五，传谕全军，入城之后严禁劫掠百姓、残害老弱，只拿双城首恶，其余归附者一律宽宥，授田安居。
“我隐忍一载，收拢流民、稳固盟约、积蓄粮草，从不主动越界，只为不授辽东出兵借口。如今叶赫内乱天灾叠加，民心彻底背离，再无半分转圜余地，即刻整军，三日之后祭旗出兵，平定海西。”
四大贝勒领命，各自持令快步出帐，整饬兵马、调配粮草、联络内应，全境屯堡、哨卡、边市同步调动，大战之势一触即发。
中军大帐只剩努尔哈赤一人，他取出孟古哲哲旧物，望着海西枯山默然良久。昔日姻亲旧情，早已被无休止的苛政、猜忌、依附外人消磨殆尽，今日举兵，非为私仇，实为救海西万千流离百姓，定关外长久安定。
视线转至叶赫东城议事大帐，空气浑浊，一片死寂。
金台石听完辽东使者带回的答复，颓然跌坐主位，周身再无半分往日傲气。
“大明弃我，草原拒我，西城仇我，部众叛我，如今城中粮尽，饥民日夜闹事，莫非天要亡我叶赫？”
帐下主战将领仍不死心，恳请倾尽城内剩余兵卒，全力突袭西城，夺粮求生；文官尽数垂泪劝阻，言道山道要道已被七部乡勇把守，建州大军旦夕将至，若贸然出兵，城内空虚，顷刻便会陷落。
文武争执不休，却拿不出任何求生良策。金台石万般无奈，只能再下狠令，搜刮城中妇孺仅存的少量存粮充作军粮，激起全城更大民愤，无数饥民连夜翻山，投奔建州屯堡，只求躲过兵灾饥荒。
西城布扬古听闻建州全境调兵、三日之后便要伐叶赫的消息，心中惶急，召集众臣议事。
“努尔哈赤蓄力整年，如今粮足兵强，此番大举南下，必先扫平东城，而后兵临西城。金台石祸乱海西，却要我一同承受兵祸。”
帐下众臣分为两派，一派劝其遣使向建州称臣纳降，保全部族；一派主张即刻出兵与东城暂时休战，合双城之力共抗建州。布扬古犹豫再三，既不愿放下身段归附，又自知单凭西城兵力难以抵挡八旗大军，只能下令加固城墙、囤积滚木箭矢，紧闭四门，坐观东城存亡。
海西东西二城各自困守，人心惶惶，城外村落十室九空，山野间尽是逃难百姓，皆朝着苏子河建州屯堡奔逃。
三日后，苏子河畔高台筑好祭旗坛，八旗甲兵列阵，战马齐鸣，戈甲映着秋日天光。努尔哈赤身披重甲，立于高台之上，望向海西群山，一声令下，数万大军整装开拔，伐叶赫之战，正式拉开序幕。
