晨雾未散，哪吒脚踏风火轮掠过东门城墙，混天绫在身后轻摆。他刚从西岭工地巡防归来，腰间乾坤圈仍带微温，昨夜所察五处道人落脚点的路线图在他脑中清晰如刻。亲卫迎上时脸色凝重，低声禀报：“三更后有截教门人潜至东营外围，对换岗士兵耳语，说总兵与三公子已备退路，若大敌压境，便弃城自保，不救一兵一卒。”
哪吒脚步一顿，眼中火光闪了半瞬，却未发作。他转身直奔帅帐，推门而入时李靖正披甲束带，手中握着昨夜绘制的行踪对照简册。
“父亲。”哪吒立于案前，声音平稳，“东营有人传话，说我父子将弃守军民、独走避劫。还说前番增派巡防，实为驱兵送死，掩护自家脱身。”
李靖抬眼看他，目光沉静。哪吒低头垂手，不再多言——他知道，如今行事不能再凭一时怒气。上一回见那灰袍道人蛊惑百姓，他险些当场动手；这一回，他先来报父帅定夺。
李靖缓缓合上简册，起身走向铜鼓台。“传令，击鼓聚将，全军列阵校场。”
战鼓声起，陈塘关内铁靴踏地之声连成一片。不到半个时辰，三千将士已在校场整队完毕，刀戈森然，旌旗肃立。李靖登台，玄甲猩袍，背负青铜剑，目光扫过全场。新兵低首，老兵屏息，谁都知道，总兵亲自擂鼓，必有大事。
“尔等之中，已有传言四起。”李靖开口，声不高，却字字入耳，“说我李靖与三子哪吒，早已备下退路，一旦水患再临，便驾风火轮而去，不管你们生死。”
台下一阵骚动。
“此言出自何人？”李靖目光如炬，“是昨夜潜入营外的截教门人。他们不敢正面攻城，便使阴招，离间我父子君臣，动摇军心。他们要的不是战场胜败，而是让你们彼此猜忌，自乱阵脚。”
他顿了顿，环视众将：“我问你们，若真有大难临头，你们信不信我李靖会抛下你们？”
无人应答。
一名肩带绷带的老卒低声嘟囔：“说得再好，谁能保我们不死？”
这话虽轻，却被风送上了高台。
李靖没有动怒。他解下腰间佩剑，双手捧起，插于台前石缝之中。
“此剑随我二十年，斩过敌首，也护过百姓。今日我以它为誓：凡为守陈塘流血者，必得救治；凡为护百姓战死者，家眷奉养如亲族。粮饷不断，抚恤不缺，若有违此诺，此剑穿心。”
全场寂静。
哪吒越众而出，手中捧着一只青玉匣。匣盖开启，霞光微闪，数十枚赤红丹丸静静卧于锦缎之上。
“这是我昨夜求师父炼的‘续脉固元丹’。”他声音清亮，“专治内外伤损，活络经脉，止痛安神。每人一枚，不够还有。”
他说完，不等号令，径直走下高台，走向伤兵队列。
第一个是右臂缠布的小卒，脸上尚有惊惧之色。哪吒蹲下身，递出一粒丹药：“服下，试试。”
小卒迟疑接过，吞下。片刻后，他猛地睁眼，呼吸顺畅许多，原本蜷缩的身子也慢慢挺直。
“真的……不疼了。”他喃喃道。
哪吒点头，又走向下一个。
老卒坐在角落，左腿裹着旧布，眉头紧锁。哪吒在他面前停下，也未说话，只将丹药递过去。老卒抬头看他，眼神复杂。
“你不信我？”哪吒问。
老卒摇头：“我不是不信你，我是怕……怕说了算的不是你。”
哪吒笑了下，坐到他身边：“说了算的是我爹，但我说的话，他也听。你要是担心家里老母没人照应，我可以每月派人送米面过去。你要愿意，等伤好了，还能跟我练一套强身法诀，不必再上最前排拼杀。”
老卒怔住。
哪吒伸手，轻轻拍了拍他的肩：“咱们是一条命换一条命的人，我不可能扔下你们。”
又有几名伤兵围拢过来，哪吒一一递药，亲手扶起两人试步。校场上的气氛渐渐变了，不再是沉默压抑，而是有了低语、有了回应、有了重新燃起的信任。
李靖站在高台上，看着儿子在兵卒间走动，身影不高，却稳如磐石。他收回目光，对身旁文书官道：“设‘抚恤档册’，即日起登记所有参战兵丁姓名、籍贯、家属住址。粮饷拨付优先，伤病归家者，月给粟米两石，布匹一匹，不得延误。”
文书官躬身领命，快步离去。
日头升至中天，校场恢复操练。东营开始演练“雁行破浪”，北营重习“鱼鳞固守”。哪吒回到高台，将空了的玉匣递给亲卫，又取来火尖枪，站到李靖身侧。
“刚才那个老卒，叫张七。”哪吒低声说，“他娘住在柳树屯，前年遭水患，腿脚不便。我记下了，回头让亲卫送些药去。”
李靖看了他一眼，没说话，只是轻轻点了点头。
两人并肩而立，望着校场上挥汗如雨的士兵。有人喊号子，有人笑骂，有人因动作失误被队长呵斥，又笑着重来。秩序井然，士气回升。
李靖忽然道：“他们想用一句话，毁掉我们十个月筑起来的根基。”
哪吒摩挲着乾坤圈，圈身温热依旧，却不似昨夜那般灼人。“可一句话也掀不起风浪，除非人心本就动摇。”
“所以你要学会，不只是打。”李靖说，“还要听，要懂。”
哪吒望向远处，东营那边，张七已能拄拐站立，正跟着队伍慢步前行。他笑了笑：“我已经在学了。”
午后阳光洒在校场，铁甲泛光，旗帜猎猎。李靖转身欲下台，忽听身后传来脚步声。
哪吒跟了上来，与他并肩而行。
“父亲。”他叫了一声。
“嗯。”
“接下来，他们会换个法子来。”
“我知道。”李靖脚步未停，“但我们不会再让他们近身。”
两人穿过校场，途经演武区。几队新兵正在练习基础枪术，动作生涩但认真。一名教头喊道：“重心放低！枪尖对准！别慌！”
哪吒驻足看了一会儿，忽然抽出火尖枪，在空中划出一道弧线，落地成桩，双目平视前方。
“明日我来教他们。”他说。
李靖停下，回头看他。
哪吒收枪，抬手抹了把额角汗珠：“总不能光靠丹药和话稳军心。得让他们知道，自己也能变强。”
李靖嘴角微动，终是露出一丝笑意。他没有多言，只拍了拍哪吒的肩，继续向前走去。
哪吒收枪入鞘，快步跟上。
校场尽头，东营士兵已列队准备新一轮合阵演练。教头一声令下，众人举盾提枪，步伐整齐向前推进。阳光照在他们的甲胄上，反射出一片片流动的光斑。
风从海面吹来，带着咸湿的气息，拂过城墙，掠过营帐，卷起校场边一缕尘土。
哪吒走在李靖身侧，右手习惯性地摩挲着腰间乾坤圈。圈体温润，不再发烫。
李靖负手前行，目光扫过每一座岗哨，每一道防线。他脚步稳健，未曾停歇。
父子二人一路无言，却走得极近。
校场中央，一名新兵因动作滞后被队友撞倒，爬起后咧嘴一笑，甩了甩头重新列队。教头喝道：“再来！”
众人齐声应和，声震营墙。
哪吒眼角余光瞥见，嘴角微扬。
李靖听见声响，微微侧头，看了一眼演武区的方向。
阳光正落在他肩头的猩红披风上，像一团未燃尽的火。
