清晨的雾气尚未散尽，陈塘关主街已渐渐热闹起来。哪吒推开总兵府的门，肩上还搭着混天绫，昨夜归府前那阵莫名的警觉仍未消去。他抬头望了眼天色，灰白的云层低垂，海风裹着湿气扑面而来。他知道，真正的风浪不在水面之上，而在人心之间。
街市上人声渐起，小贩摆开摊子，百姓挑拣货物，看似如常。可哪吒走过东坊时，听见两个妇人在布摊后低声说话。
“你听说没？总兵父子夜里练邪功，有老户亲眼见巷口冒黑气。”
“可不是嘛，三少爷身上那红绸，原说是法宝，如今看来怕是吸了人血才这般鲜亮。”
哪吒脚步未停，眉心却一跳。他右手摩挲腰间乾坤圈，圈体温热依旧，昨夜父亲说“明日你教新兵，我来观阵”的话还在耳边。他本欲立信于民，岂容此等污名横行？
他转身朝府衙方向走去，刚至中庭，便见李靖已立于阶前，手中握着一份简报，脸色沉静。
“父亲。”哪吒抱拳行礼。
李靖抬眼看他：“你也听到了？”
“刚在街上听见几句闲言。”
“不止几句。”李靖将简报递出，“城南米铺掌柜报官，说有道人昨夜在井边画符，称‘李家父子勾结妖魔，不出三日，陈塘将陷’。今早已有十余人前来询问真假。”
哪吒接过简报，扫了一眼，冷声道：“又是截教的人？”
“人未抓到，但气息相似。”李靖目光远眺市集，“他们不攻城，不刺探，专攻人心。若百姓不信我们，纵有千军万马，也守不住这关。”
哪吒握紧火尖枪柄：“要不我现在就去把那些道人揪出来？”
李靖摇头：“不必。他们就是要我们动怒、镇压、激起民怨。今日你随我去市集，当众澄清。”
哪吒一怔：“当众？”
“请几位耆老到场，让百姓亲眼见、亲耳听。”李靖整了整衣甲，“我李靖一生行事，无愧天地。若连这点流言都惧怕遮掩，何谈守土安民？”
半个时辰后，陈塘关主街中央设下一方空地。李靖立于高台，身旁站着四位年长老者，皆是城中有名望之人。百姓闻讯围拢过来，交头接耳，神色各异。
忽有一灰袍道人从人群中走出，手持桃木剑，朗声道：“诸位乡亲！李靖父子表面忠良，实则暗修邪法！昨夜子时，我亲见其府邸后巷涌出黑气，缠绕红绸，分明是祭炼生魂之兆！此等凶邪，岂能再留？”
人群骚动，有人惊疑，有人点头，更有妇人抱紧孩童后退几步。
哪吒站在李靖身侧，目光一凝。他并未立刻发作，而是缓缓向前一步，声音清晰传遍全场：“你说黑气出府，可有凭证？”
道人一愣，随即指向西巷口：“那处地面至今残留阴秽，谁去谁见！”
哪吒不再多言，提枪迈步，直奔西巷。李靖对耆老们点头示意，众人跟随而去。百姓也纷纷挤上前，要看个究竟。
巷口狭窄，堆着几筐烂菜。哪吒走近墙角，蹲下身，手指轻触地面。果然，泥土微潮，隐隐透出一股浊气，极淡，若非修行之人难以察觉。他闭目片刻，神识一扫——地下三寸，一道细如发丝的黑线正缓缓游动，似有灵性。
他起身，朗声道：“此处确有邪术痕迹，但并非出自总兵府，而是有人昨夜在此埋下秽符，刻意引动阴气，伪装现场。”
道人冷笑：“空口无凭！你怎知不是你们自己所为，反嫁祸于人？”
哪吒不答，解下混天绫，轻轻一抖。红绸展开，如云铺地。他双手结印，口中默念太乙真人所授净化法诀。金光自掌心溢出，顺着混天绫蔓延而下，如水波荡开。
光芒触及地面，那黑线骤然扭曲，发出细微嘶鸣。黑气从土中钻出，凝聚成团，形如蛇影，挣扎欲逃。哪吒冷喝一声：“还不现形！”
混天绫猛然卷出，金光暴涨，将黑气裹住。只听“嗤”地一声，黑气如雪遇阳，迅速消融，化作一缕青烟，散于空中。
围观百姓齐齐倒吸一口凉气。
哪吒转头看向那道人：“你还要说这邪术是我父所留？”
道人脸色微变，强撑道：“或许是巧合……也可能是其他妖人所为！”
话音未落，巷子深处一名小道人慌忙后退，手中符纸掉落。哪吒眼神一厉，身形一闪，已拦在其前。那人披着旧道袍，袖口绣着半截火焰纹——正是截教外围标记。
“你在巷底埋符，施术引瘴，还想跑？”哪吒声音不高，却字字清晰。
小道人跪地颤抖：“我……我只是奉命行事……有人给我钱，让我在这儿布气……我没伤人……”
人群哗然。
李靖缓步上前，面向众百姓，声音沉稳：“若我父子真行邪事，昨夜校场练兵，岂容尔等安然观之？我儿若怀恶念，又怎肯亲授新兵枪术，为伤兵送药？”
一位老兵拄拐走出，大声道：“我便是那伤兵！昨夜三少爷亲自送来丹药，还问我家中缺不缺米粮！你们说他是妖童，我第一个不信！”
又有孩童从母亲身后探头，指着哪吒喊：“三少爷昨日还教我画阵图！他说守住一个点，就能护住十个人！”
百姓议论纷纷，先前的疑虑如冰遇阳，渐渐消解。
一位白须老者上前，向李靖拱手：“总兵大人，老朽早年也听闻三少爷出生异象，心存畏惧。可这些年，他巡城、修渠、搬粮、救病，件件落在实处。今日又当众破邪，光明磊落。若这都算妖邪，那天下善人，岂不都成了鬼魅？”
众人纷纷附和，掌声渐起。
李靖抬手示意安静，目光扫过全场：“陈塘关不靠一人之力，而靠万众一心。若有谣言再生，我不劝阻，只请诸位记住今日所见——眼见为实，耳听为虚。”
哪吒站在一旁，默默将混天绫重新缠回臂间。乾坤圈在腰间轻震，似也在回应民心归附的安定之感。他望向父亲，见李靖眉宇虽松，眼中却仍有深思。
流言已破，污名已清，可那小道人一句“奉命行事”，仍悬在心头。
回程路上，父子并肩而行。街市恢复平静，百姓各自归家，摊贩重开生意。一名老妪端来两碗姜汤，说是驱寒祛湿，哪吒接过，道了声谢。
走到府门前，李靖停下脚步，望着城楼方向：“他们不急于动手，只一次次试水。今日败露，明日必换手段。”
哪吒点头：“下次或许不再是言语，而是别的。”
“所以不能松懈。”李靖推门而入，“你今日应对得当，未怒未躁，甚好。”
哪吒跟着进门，阳光照在肩头，混天绫泛着淡淡红光。他知道，这场风波未完，只是刚刚开始。
他最后回头看了一眼球市角落，那曾布下邪瘴的地方，泥土已被清扫，一只麻雀落下，啄食散落的米粒。
风拂过，檐角铜铃轻响。
