拂晓微光渗入地牢铁窗，湿气凝在石壁上，顺着青砖一道道往下淌。哪吒站在牢门之外，肩头混天绫未解，右手搭在腰间乾坤圈上，指节因一夜奔袭仍有些发僵。他盯着笼中那人——昨夜被擒的截教门人，此刻披发垢面坐在地上，双手抱膝，嘴角还挂着那抹冷笑，仿佛昨夜失败不过是一场玩笑。
脚步声自廊外传来，李靖走入地牢，黑靴踏过积水，声不响，却让空气一沉。他未着甲胄，只穿一身玄色常服，外罩猩红披风，腰悬青铜剑。目光扫过囚笼，又落在哪吒脸上，父子二人对视片刻，皆未言语。
“带进来。”李靖开口，声音不高，却穿透潮湿的空气。
两名亲卫应声而入，将昨夜搜出的符箓、传单、火种一一摆于牢前木案之上。其中一张符纸边缘焦黑，正是那名俘虏试图施展遁术时所用。李靖伸手拿起，指尖轻抚符纹，缓缓道：“你袖口绣的是半截火焰纹，与前日市井小道人一致。你们五人分据三坊，散布谣言、煽动人心，昨夜又纵火制造混乱，路线布局有章法，非寻常地痞可为。”
那人依旧不动，只抬眼看了李靖一眼，喉间滚出一声闷笑。
李靖不恼，将符纸放下，又取出一封密信——是昨夜从另一名逃窜者身上搜得，尚未拆封。“这信封口以朱砂封印，笔迹出自修道之人。你若不说，我亦能顺藤摸瓜，查到你们背后联络之人。但你既入我牢，便由不得你沉默。”
他顿了顿，目光如刃：“陈塘关律令第三条：凡勾结外敌、扰乱民心者，斩首示众，家眷流放三千里。你可知罪？”
那人终于动了，缓缓抬头，眼中讥诮更甚：“总兵大人好威风。可惜……你们守得住城，守不住命。今日我落你手，不过是先行一步。自有后来者，踏平这凡俗土城。”
哪吒冷眼旁观，一直未语。此时忽而一笑，声音清亮：“后来者？就凭你们这些躲在百姓中间装神弄鬼的散修？我倒想问一句——你们截教不是讲‘顺天应命’，说我们凡人武将逆不了天数么？怎么如今，反倒替龙族跑起腿来了？”
那人脸色骤变，冷笑瞬间凝住。
哪吒逼近一步，语气陡然转厉：“那东海老龙自己不敢来，怕再折一条龙筋，便花钱雇你们送死？让你们烧几间破屋，就想乱我军心？真当陈塘关是任人撒野的荒庙不成？”
“闭嘴！”那人猛然站起，镣铐哗啦作响，双目赤红，“你懂什么！龙族许我等丹药、法宝，助我重修金丹大道！你们这些凡夫俗子，凭什么占着城池，压我头上？”
话音出口，他似察觉失言，猛地咬唇，不再言语。
李靖却已转身，目光沉定看向哪吒。哪吒点头，低声道：“是他自己说的。龙族资助，策划作乱。”
李靖收回视线，冷冷盯着囚徒：“你们只是棋子。龙族要毁我陈塘，又不愿担责，便借你们之手试探虚实。可惜——你们高看了自己，也低估了我们。”
他挥手，亲卫上前锁牢铁门，留下一句命令：“严加看管，不得让他与任何人接触。”
父子二人退出地牢，石门吱呀合拢，隔绝了最后一丝阴暗气息。
回到府衙正厅，天光已明，晨雾散去，街巷渐有炊烟升起。李靖落座主位，哪吒立于侧旁，手中无意识摩挲着乾坤圈。昨夜的疲惫仍在，但他眼神清明，战意未退。
“他们还会来。”哪吒先开口，“这次是试探，下次必是强攻。”
“不错。”李靖抚剑而坐，指尖划过剑鞘纹理，“敌人见昨夜骚乱未成，反而折损人手，定会再探虚实。若我方紧闭城门、加固防务，反倒显得心虚。”
“那就别让他们看出我们在防。”哪吒忽然一笑，走到墙边悬挂的陈塘关地形图前，伸手一指东北角，“这里，洼地临河，地势低，雨季常积水成沼。前些年废弃的火药库也在附近，虽已清空，但地下火道尚存。”
李靖起身走近，目光随其手指移动。
“我们可以派一队士卒佯装修缮堤坝，故意露出施工疏漏——比如未封的引水渠口、松动的石基。再放出风声，说此处防务薄弱，正需增兵。”哪吒语速渐快，“截教之人自负神通，最瞧不起凡人布防。若见有机可乘，必会亲自前来查看，甚至直接动手破坏。”
李靖沉吟片刻：“他们是修士，感知敏锐，未必会上当。”
“但他们贪功。”哪吒眸光一闪，“昨夜失败，急需一场胜绩向幕后之人交代。只要我们露得够真，破绽够大，他们就会以为这是翻盘之机。”
李靖缓缓点头，手按剑柄，目光锁定地图上那片洼地。“若他们真来……”
“我们就让他们尝尝什么叫人间城池，不容亵渎。”哪吒接道，语气平静，却带着灼热锋芒。
李靖抬眼看他，良久，嘴角微动，终是露出一丝赞许之色。“好。那就依你所言，设局诱敌。”
他当即提笔写下军令：命东营副将率三百士卒，即刻前往东北洼地，修整河堤，清理旧火道，重点加固西侧石基——唯独东侧留出三尺未封，作为“疏漏”。同时安排细作在市井散布消息，称“陈塘关北防吃紧，急召援兵”。
哪吒接过令书看过，确认无误，交予亲卫传令。
厅内一时安静。阳光斜照进来，映在案上地图边缘，照亮了那片即将成为伏击点的洼地。
“你变了。”李靖忽然说道。
哪吒抬头。
“从前遇事，你第一反应是冲上去打。”李靖看着他，声音低沉却不掩欣慰，“现在，你会想怎么赢。”
哪吒低头，右手轻轻转了转腰间的混天绫，动作自然，毫无刻意。“我知道，守住陈塘，不能只靠一把枪。”
李靖站起身，走到窗前。街上已有百姓行走，孩童追逐嬉闹，米铺掌柜支起摊子，妇人端出簸箕晾晒谷物。昨日的恐慌已被今日的安宁取代。
“父亲。”哪吒走到他身旁，与他并肩而立，“这一战，我不想再被动挨打。我要让他们知道，陈塘关不只是城墙硬，人心更硬。”
李靖侧目看他，少年面容坚毅，眉宇间已不见昔日躁动，唯有冷静与决断。
他伸手，轻轻拍了拍哪吒肩头，未再多言。
一个时辰后，东营军马开拔，尘土扬起于北门之外。士卒推车运石，号子声此起彼伏，一切如常。而在城楼暗处，李靖已下令埋伏弓弩手，水军则在河道下游预备堵水闸门，只待信号一起，便可引洪灌洼。
与此同时，哪吒独自走入兵器房，检查火尖枪枪头是否牢固，又试了试风火轮启动速度。他知道，真正的反击尚未开始，但这一步，必须走得稳。
午后，他登上东门城楼，远眺东北方向。那里，施工队伍正在忙碌，尘烟袅袅，看似毫无防备。
他站在风口，混天绫随风轻扬，目光如炬。
计划已定，只待敌来。
亲卫匆匆登楼，低声禀报：“启禀三公子，东营已按计行事，疏漏处已暴露，消息也已散出。”
哪吒点头，未语。
他转身望向府衙方向，那里，李靖正站在沙盘前，手中木杖轻点洼地一角，口中低语：“来吧。让我们看看，谁才是真正的破局之人。”
