哪吒的手指刚触到西角楼地底石缝，一股湿冷的震颤便顺着指尖爬上来。他蹲下身，掌心贴住地面，眉心微皱。水脉在动，不是寻常潮汐，是某种沉而急的推力，像有东西在河床底下穿行。他抬头望向护城河，水面平静无光，连涟漪都未起一道。
“守卫。”他声音不高，却让巡值的两名兵卒立刻停下脚步。
“三少爷。”
“去叫东营轮防的队正，带十人来西段，沿河底查石基松动没有。再派人去帅帐，就说——”他顿了半息，“水里有动静，不像是鱼群。”
兵卒领命奔出。哪吒没动，仍跪坐在石阶上，右手搭在混天绫末端，左手按地。他能感觉到那股波动越来越近，又忽然停住，仿佛潜伏下来。他眯起眼，火尖枪已握在手中，枪尖垂地，一点红芒隐而不发。
东门方向马蹄声骤起，一骑飞驰入城，马背上的探子盔歪甲裂，满头大汗。他直冲帅帐前翻身落地，扑通跪倒，双手高举一封泥封密报。
“报——北海深渊龙影升腾，水脉三震！护城河北段河床裂开三道口子，有黑气渗出！小的亲眼所见，三千鳞甲军列阵于水下三十丈，旗未展，但刀已出鞘！”
帐内灯火猛地一晃。李靖正立于沙盘前，手指停在北门位置。他没说话，只将密报接过，拆开扫了一眼，随即转身抓起青铜剑，插进腰间革带。
“击鼓。”他声音低，却传遍整个军府。
鼓声隆隆响起，一声接一声，从城中心扩散至四门。各营将士迅速集结，披甲持兵，列队待命。东营粮仓外，伏兵悄然入位；南市古井旁，暗哨换岗盯守；城楼弓手登台，箭壶满配破水锥。
李靖走出帅帐时，天还未亮。他一路走向西角楼，脚步沉稳，目光扫过沿途每一处岗哨。士兵见他过来，皆抱拳肃立，无人喧哗。他在楼前停下，抬头看向哪吒。
“你先察觉的？”
“地脉异动。”哪吒跃下台阶，“不是自然之力，有人在底下推水压。”
李靖点头，抬步登楼。两人并肩走入瞭望室，桌上早已铺开陈塘关全境地形图。李靖抽出一支铜钉，插在北门位置：“敌若来袭，必选此处。河浅，底硬，易登陆。我已调五百步卒死守墙头，另派三百弓手轮射，压制水面推进。”
哪吒盯着地图，手指划过护城河曲线：“他们不会只攻一处。”
“所以留你在此。”李靖指向西角楼下方，“这里是水陆交界最窄处，一旦破墙，可直插东营腹地。你布阵，我要你守住这一线。”
哪吒应声走到外墙平台，解开混天绫，往空中一扬。红绸展开三丈，如火焰般飘舞。他咬破指尖，在绫面上画下一道符纹，随即双手结印，低喝一声：“离火·壬水双极阵，起！”
混天绫猛然下沉，缠住四根埋于地下的铁桩，红绸边缘燃起赤焰，围成半圆火墙。火势不烈，却持续不断。紧接着，他又从腰间取出一叠黄纸符，逐一贴在火圈内侧的石缝中，每一张都压着一小撮硫粉与硝石。
“这是爆炎符。”他对赶来的工役头目说，“一旦水压突变，或有重物破土，立刻引燃。不必等人下令。”
头目记下要点，带人迅速布置。哪吒退后几步，检查火墙角度。火焰外圈逼退水面之敌，内层埋伏爆破，既能打乱水下阵型，又不至于误伤己方。他回头看了李靖一眼：“若敌从水底强渡，火阵可扰其形，爆符能断其势。但若他们用障眼法，主攻别处……”
“那就等他们出手。”李靖站在沙盘边，手中木棍轻点东营位置，“我已令伏兵藏于粮仓夹道，不动如山。若敌真以北门为诱，调我主力，东营便是反杀之地。”
哪吒走近沙盘，蹲下身，手指沿着护城河划了一圈：“他们知道我们兵力不足。五千守军，要防四面，肯定顾此失彼。所以他们会逼我们动。”
“那就别动。”李靖声音沉，“让他们以为我们慌了，调兵遣将。其实——”他将木棍移到西角楼，“真正的杀招在这儿。”
哪吒站起身，目光落在自己布下的火阵上。他知道父亲的意思：敌人以为他会守前线，实则他才是诱饵。只要对方敢从水下突袭西段，就会撞进他和父亲联手设下的口袋。
“水性精良的士卒呢？”他问。
“两百人编为潜哨队，沿河底布网监听，三人一组，轮替巡查。若有异动，烟火为号。”李靖说完，看向窗外，“天快亮了，百姓会醒。”
话音刚落，楼下传来吵嚷声。一名老妇抱着孩子站在街口，指着护城河大哭：“龙王来了！昨晚我梦见黑龙吞城，今日水气腥臭，是要报仇啊！”旁边几个汉子也附和，脸色发白，有人甚至开始收拾包袱。
李靖当即下楼，穿过人群走到街心。他摘下总兵令牌，高举过头：“我是李靖，陈塘关守将。朝廷已有准备，将士用命，城必不失。谁再散播谣言，动摇民心，当场拘押，按军法处置！”
人群安静下来。李靖又道：“今早开仓放米，每户一斗，老弱病残加半斗。粮官现在就去登记。”
哪吒也踏出楼门，风火轮在脚下燃起双焰。他腾空而起，绕城飞行一周，火尖枪高举，混天绫猎猎作响。飞至东门时，他猛然俯冲，枪尖划过城墙，在砖石上擦出一串火星。
“三太子在此，何人敢战！”他的声音炸开，如雷贯耳。
城中百姓纷纷抬头。士兵们挺直腰杆，握紧兵器。那些原本惶恐的人，慢慢放下包袱，重新站回自家门口。
李靖回到帅帐时，天已微明。他坐于主位，面前沙盘标记清晰：北门重兵、南市暗哨、东营伏兵、西角楼火阵。四方军报陆续传来——弓手到位、潜哨入水、粮仓封库、城门闭锁。
哪吒走进来，身上还带着火燎味。他站在沙盘旁，低声问：“他们会什么时候来？”
“子时。”李靖答，“三日后。”
“还有两天。”
“够了。”李靖看着他，“你已不是当年那个只会挥枪的孩子。现在你懂怎么等，怎么忍，怎么把敌人引进来。”
哪吒没说话，只是伸手抚过乾坤圈。冰冷的金属环在他腕上转了一圈，又停住。
李靖起身，走到窗前。远处，护城河依旧平静，晨雾浮在水面，像一层薄纱。但他知道，纱下藏着刀锋。
“去西角楼。”他说，“那里是你该在的地方。”
哪吒点头，转身出门。风火轮再次燃起，他腾空而起，掠过屋脊，落在西角楼高台。火阵仍在燃烧，符纸静伏，混天绫缠臂，火尖枪斜指地面。他双目紧盯河面，一动不动。
李靖坐回帅帐，手按青铜剑，耳听四方军报。沙盘上的铜钉闪着寒光，像钉住了整座城的命运。
城内不再有哭声。巡逻的脚步声整齐划一，炊烟从民宅升起，饭香混着焦土味飘在空中。一场大战尚未开始，但所有人已进入战时状态。
哪吒站在高台上，风吹起他的衣角。他忽然开口，声音很轻：“爹，我不是不信你。我只是……不想你再挡在我前面。”
帐中李靖听见了，却没有回答。他只是将剑柄往身侧移了半寸，让灯光照得更清楚些。
西角楼的火墙烧得稳定，河水无声流动。三百里外的海底，令符上的血痕仍未干透。
哪吒抬起手，握紧火尖枪。
