陆巡早有防备，在阿杰眼珠转动的瞬间就向后急退。锈蚀的柴刀擦着他的冲锋衣下摆划过，带起几缕纤维。

“小心！”周尧大喝一声，冲上前，一脚踹在阿杰的胸口。阿杰（或者说这具躯壳）被踹得向后仰倒，但动作丝毫不乱，以一种违反人体力学的、关节反向扭曲的姿势，瞬间又弹坐起来，灰白的眼睛死死盯着周尧，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼，再次挥刀刺来。

周尧挥起开山刀格挡，“铛”的一声，柴刀被震开，但阿杰的力量大得惊人，震得周尧手臂发麻。而且，阿杰的动作虽然僵硬，但速度极快，一击不中，柴刀又化作一道灰影，横扫向周尧的脖颈。

陆巡也挥起甩棍，砸向阿杰握刀的手腕。甩棍砸中，发出沉闷的撞击声，像是打在干硬的皮革上。阿杰的手臂被打得一偏，柴刀擦着周尧的肩膀掠过，划破了衣服。

“阿杰！不要！”小雅哭喊着，想冲上来，却被眼前的景象吓得腿软。

阿杰对周尧和陆巡的攻击毫无惧意，或者说根本没有恐惧的情绪，只是一次又一次地、疯狂地挥刀刺、砍，目标明确，就是两人的要害。他的动作带着一种机械的、执拗的狠厉，仿佛不将眼前活物杀死决不罢休。

“他已经不是阿杰了！躲开！”周尧一边格挡，一边冲小雅吼道。

陆巡也意识到，眼前这个东西，只是顶着阿杰躯壳的怪物，保留着阿杰死前最后的疯狂执念（自杀/杀人？），没有任何理智可言。他不再留手，甩棍狠狠砸向阿杰的膝盖侧面。

“咔嚓！”

令人牙酸的骨裂声响起。阿杰的腿以一个诡异的角度弯折，但他只是身体晃了晃，竟然用一条腿支撑着，继续扑向陆巡，柴刀直刺陆巡面门。

陆巡侧头躲过，甩棍顺势上挑，击中阿杰的下巴。又一声闷响，阿杰的头向后仰起，但动作只是稍滞，又转了回来，灰白的眼睛仿佛在燃烧着冰冷的火焰。

“打头！或者把木牌弄下来！”陆巡急喊。他感觉阿杰的“动力”或者“控制核心”，可能和那个木牌有关。

周尧会意，趁着阿杰攻击陆巡，他闪到侧面，开山刀朝着阿杰的脖子狠狠劈下，目标是那根红绳！

刀光闪过。

红绳应声而断，黑色的木牌飞起，落在旁边的草丛里。

阿杰的动作，瞬间定格。他保持着挥刀前刺的姿势，僵在原地，一动不动。几秒钟后，他眼中的灰白色迅速褪去，不，是消散，仿佛褪色的墨水。紧接着，他整个人，从被柴刀刺破的胸口位置开始，皮肤、肌肉、骨骼，如同风化的沙雕，寸寸碎裂、剥落，化作一片灰白色的、细腻的粉末，簌簌落下，堆在地上，形成一小堆人形的灰烬。

只有那身破烂的衣服和那把锈柴刀，“哐当”一声掉落在灰烬中。

一切发生得太快。前一刻还在疯狂攻击的怪物，下一刻就化为飞灰。

小雅呆住了，怔怔地看着那堆灰烬，嘴唇颤抖，却发不出任何声音。

周尧喘着粗气，收起开山刀，心有余悸：“妈的，这什么东西？木牌一掉，人就没了？”

陆巡走到那堆灰烬旁，用甩棍拨弄了一下。灰烬很细，没有任何残留的骨骼或组织，仿佛阿杰整个人都是由这灰烬构成的。他又看向草丛里那个黑色的木牌。

木牌静静躺在枯草中，红色的符号在手电光下显得有些刺眼。陆巡没有用手直接去碰，而是用一张纸巾包着，小心地捡了起来。

木牌入手冰凉，触感不像木头，更像某种玉石，但又没有玉的温润，只有一股阴冷。上面的红色符号，颜料已经深深沁入木质，鲜红如血，仿佛刚刚画上去不久。符号的线条扭曲盘绕，看久了让人头晕，和之前见过的那些古符有相似之处，但更加繁复邪异。

“这……这是什么？”小雅走过来，看着木牌，眼神复杂。

“不知道，但肯定不是护身符。”陆巡仔细端详着，“阿杰说是在破庙的香炉里找到的？什么样的破庙？”

“就是镇子南边，靠近山脚的一个很小的庙，里面没有神像，只有一个石头香炉，里面都是灰。这个牌子就压在香炉底的灰里。”小雅回忆道。

镇子南边的小庙？不是他们去过的北边土地庙。看来这个镇子里，类似的小祭祀场所不止一处。

“阿杰戴上这个之后，有什么变化吗？”陆巡问。

小雅想了想，脸色微微一变：“好像……是有点不一样。他变得更紧张，更疑神疑鬼，总觉得有东西在看着他。晚上睡觉也不踏实，老是做噩梦，说梦话。有一次，我半夜醒来，看到他坐在那里，对着空气说话，说什么‘别过来’、‘我不去’之类的……我当时以为他是压力太大，没多想。现在想来……”

看来，这个木牌很可能不是辟邪的，反而是个“招邪”的东西，或者是个“标记”，戴上了就会被“影墟”或者镇子里的东西盯上，逐渐侵蚀佩戴者的精神，最终导向死亡和“转化”。阿杰最后的疯狂和自杀倾向，未必全是因为恐惧，可能也受了这木牌的影响。

“这牌子不祥，毁了它吧。”周尧说。

陆巡却摇头：“不，留着。这可能是个重要的线索，甚至是某种‘钥匙’或‘凭证’。那些符号，我们得想办法弄清楚含义。”

他将木牌也用纸巾包好，小心地放进背包的内层，和那本守夜人记录、香囊放在一起。

“阿杰……就这样没了……”小雅看着那堆灰烬，眼泪终于掉了下来，但不再是歇斯底里的哭泣，而是一种深切的悲伤和麻木。

“对他来说，也许是一种解脱。”周尧叹了口气，拍了拍小雅的肩膀，“至少，他没变成那种游荡的怪物，去害别人。”

这话虽然残忍，但可能是事实。阿杰的躯壳化为灰烬，总比变成红衣女人或者无脚影子那样永远徘徊、重复恐怖要好。

“我们得离开这里。”陆巡看了看四周，这片废墟区域给人一种极不舒服的感觉，仿佛暗处有许多眼睛在窥视。“动静可能引来了别的东西。”

他们快速离开了废墟，回到相对开阔的街道。小雅的情绪稍微平复了一些，但依旧沉默寡言，眼神空洞。陆巡和周尧一左一右护着她，朝着他们认为相对安全的镇子中心方向移动。

“接下来去哪？”周尧问，“回广场？还是找个地方让小雅休息一下？”

陆巡看了看小雅的状态，确实需要休整。但广场石柱附近显然不安全，刚才的触手袭击还历历在目。祠堂也不安全了。陈砚的老宅更别提。

“去我们之前躲的那个院子，粮仓那边。围墙高，门也结实，昨晚我们躲过一夜，暂时安全。”陆巡决定。

三人再次回到打谷场边的那个高墙院落。院子里依旧寂静，那棵枯树静静矗立。他们检查了一下，正屋和厢房都还锁着，没有被破坏的痕迹。他们再次进入左边的厢房，用杂物堵好门。

小雅缩在角落里，抱着膝盖，眼神呆滞地看着地面。陆巡和周尧简单吃了点东西，也给小雅分了一些压缩饼干和水，但她只是摇头，毫无食欲。

“你得吃点东西，保持体力。”陆巡劝道。

小雅勉强接过饼干，咬了一小口，机械地咀嚼着，味同嚼蜡。

“你们……真的觉得我们能出去吗？”小雅忽然低声问，眼睛依旧看着地面。

“只要还活着，就有希望。”陆巡说，尽管他自己心里也没底，但此刻不能表现出任何动摇，“我们找到了一些线索，那个香囊，这个木牌，还有陈砚的记录。这些东西拼凑起来，也许能找到这个镇子的弱点，或者离开的方法。”

“陈砚？是谁？”小雅抬起头。

陆巡简单说了陈砚和婉华的故事，以及那幅诡异的画。小雅听得脸色发白。

“所以……这个镇子，是一个叫‘影墟’的怪物创造出来的？它靠吃人的恐惧和故事活着？我们都在它的故事里？”小雅的声音颤抖。

“可以这么理解。”陆巡点头，“但既然有‘故事’，就有‘作者’，有‘规则’。我们只要找到规则的漏洞，或者‘作者’的意图，也许就能打破这个‘故事’，回到现实。”

“可如果……如果这个‘故事’的结局，就是我们都死在这里呢？”小雅问出了最残酷的问题。

陆巡沉默了一下，缓缓说道：“那我们就改写结局。”

他的语气平静，却带着一种不容置疑的坚定。小雅看着他，死灰般的眼神里，似乎燃起了一点点微弱的火星。

“我……我能做什么？”小雅问。

“休息，恢复体力。然后，告诉我们你知道的一切，关于这个镇子的细节，任何不寻常的地方。还有，仔细回想阿杰捡到木牌的那个小庙的样子，我们可能需要再去一趟。”陆巡说。