晨光刚爬上山道，露水顺着草叶滑落，打湿了元昭的靴尖。她走在最前，脚步比昨夜快了些，手仍按在腰侧软剑上，指节微微发白。身后传来谢惊声翻本子的声音，沙沙作响，像风吹过枯芦苇。
“三份状纸都封好了。”萧玉筝从包袱里抽出一叠油纸，递向元昭，“我用的是青石驿的火漆，印痕不显眼，盖的是普通商号戳。”
元昭没接，只低声道：“别递。”
众人脚步一顿。
楚灵芽正往药囊里塞一把灰粉，闻言抬头：“不递？那咱们救这些人图个什么？”
“不是不递。”元昭终于停下，转身面对她们，声音压得极轻，“是不能明递。也不能由我们亲手交。”
霍九娘皱眉：“你是怕路上有人盯？”
“不止。”元昭喉头微动，脑中那道声音还在回荡——“背后有官，别碰硬茬”。三个字像钉子，扎进她太阳穴。她没法解释，只能道，“直觉不对。”
“直觉？”谢惊声合上本子，语气带了点迟疑，“你上次信直觉，是楚灵芽把荧光猫放进厨房那天。结果呢？你摔进柴堆，还咬了自己舌头。”
楚灵芽嘿嘿一笑：“那猫现在见你就绕着走。”
元昭没笑。她盯着远处山脊线，那里有条小道通向官道岔口，昨日他们就是从那儿绕进废鱼市的。风从那边吹来，带着点陈年鱼腥。
“我不是怕猫。”她说。
萧玉筝眯起眼，往前半步：“那你怕什么？”
元昭沉默片刻，才开口：“我怕递状的人，还没走到都察院门口，就被人拦下。更怕状纸递进去，第二天就没了影。甚至……”她顿了顿，“连递状的人都没了。”
空气一下子沉下来。
霍九娘冷笑一声：“你是说，官府里有人护着那些拐子？”
“不是可能。”元昭看着她，“是一定。赵媒婆屋里有官靴印，尺寸不小。她提到‘上头催得紧’，还说有个姓周的管事三天后要来验货。这不是私贩，是有人在背后调度。地方衙役敢这么干，除非上面点了头。”
谢惊声低头翻本子，笔尖轻轻点着某一页：“可我们已经录了供词，拍了血书，连那男人写的转运单都在。证据齐全，他们总不能当没看见。”
“他们能。”元昭声音冷下来，“只要不想看见，就能当没这回事。”
林子里静了一瞬。只有风吹树叶的窸窣。
楚灵芽忽然道：“那怎么办？总不能揣着证据一路进京吧？万一路上再撞见几个‘赵三槐’，咱们打得赢人，防不住暗箭。”
“所以得换个法子递。”元昭看向她，“你不是有药鸟？能飞十里那种。”
楚灵芽眼睛一亮：“你是说……飞鸢传书法？”
“嗯。”元昭点头，“把状纸绑在鸟腿上，放它飞去都察院后墙。那边靠山，墙高树密，没人守。鸟落了就跑，不会留痕迹。”
霍九娘思索片刻：“我可以亲自送它起飞，在十里外山头盯着，确认它进了城再回来。”
“好。”元昭转向谢惊声，“你改一下状纸措辞。删掉‘扶她书院’四个字，改成‘路见不平义士所报’。还有‘姓周管事’这几个字也去掉，换成‘某管事’。别让人一眼就锁住我们。”
谢惊声提笔就改，边写边念：“……经查，柳林渡北岸废鱼市后仓地窖，私押民女十二名，镣铐俱全，饮食恶劣，有官靴印迹为证，疑似地方勾结……”她抬眼，“够了吗？”
“够了。”元昭接过油纸，仔细封好，“现在就出发。药鸟在哪？”
“在我背囊里。”楚灵芽拍拍肩上的皮袋，“它昨晚吃了肉，精神得很。”
一行人迅速折返，沿原路往青石驿方向去。天色渐亮，山道上已有樵夫挑柴下山。他们避入林间小径，走得更快。
到了预定地点，楚灵芽从袋中取出一只灰羽药鸟，翅膀根部泛着淡淡绿光——那是她调的追踪粉，能维持三日不散。她将油纸卷成细筒，用麻绳绑在鸟腿上，又摸出一小块肉喂它。
“去吧。”她松手。
药鸟振翅而起，划出一道弧线，朝着京城方向飞去。
霍九娘立刻跃上旁边山岩，目不转睛盯着那一点灰影。其余人站在林边，无人说话。
过了约莫半炷香，霍九娘跳下岩石：“进了城西门，往北去了。方向没错。”
“走。”元昭转身便行，“即刻启程，日夜兼程，赶在消息落地前入京。”
众人不再耽搁，背上行囊快步前行。官道宽阔，马车辙痕清晰，但不见一辆通行。偶有行人，也都低头疾走，不多看一眼。
走了约一个时辰，太阳升得高了些，雾气散开。楚灵芽走在中间，忽然扭头看元昭：“你真只是直觉？”
元昭没答。
“你刚才拦我们的时候，脸色变了。”楚灵芽低声说，“不是平常那种‘我不想理你’的脸，是……像是听见什么声音。”
元昭脚步微滞。
她没告诉任何人，脑中那个“说书人”会说话。说了也没人信。可刚才那一句“背后有官，别碰硬茬”，来得突兀却清晰，像有人贴着她耳朵念戏文。
她只点了点头：“是提醒。”
“谁提醒你？”
“不知道。”她声音很轻，“但我信它。”
萧玉筝走在她身侧，忽然笑了声：“你还记得小时候吗？每次你说‘我不想去练功’，就会说‘我梦见孟师娘拿锅铲追我’。后来我们才发现，你是偷懒编的。”
“这次不是。”元昭看着前方，“这次是真的。”
林子里又有风掠过，吹动她发间的铜钱钥匙，发出轻微一声响。她伸手摸了摸，冰凉依旧。
谢惊声走在后面，默默记下沿途驿站名称：青石驿、白河铺、柳林渡口、长亭关……她一边记一边想，若有人要查她们行踪，这些名字就是线索。她决定等会儿烧掉这页纸，只留心底。
霍九娘落在队尾，一手按刀，目光扫视四周。她不信什么直觉，但她信元昭。十二岁那年，元昭说“今晚土坡会塌”，她不信，结果半夜山洪冲下来，若不是元昭硬拽她爬高，两人早被埋了。
“不管有没有人盯。”她突然开口，“咱们只管往前走。他们要动手，就让他们来。”
话音落下，队伍又安静下来。
太阳升到头顶，官道两旁的树影变短。远处地平线上，隐约可见一片城墙轮廓，灰蒙蒙的，像浮在雾里。
楚灵芽小声问：“那就是京城？”
“快了。”元昭说，“再走两个时辰，天黑前能到南门。”
“住哪儿？”谢惊声问。
“随便哪家客栈。”元昭道，“别挑大的，也别挑靠近衙门的。找家不起眼的，先落脚。”
“要不要分房？”萧玉筝问，“万一有人查铺？”
“分。”元昭点头，“三人一间，轮值守夜。进门第一件事，检查床底、窗缝、房梁。楚灵芽，你撒一圈引虫粉，看有没有暗格或夹墙。”
“明白。”楚灵芽拍拍药囊。
元昭没再说话。她脑子里又响起那句话——“背后有官，别碰硬茬”。一遍，两遍，三遍。然后没了。像说完就走的过客。
她试图追问：“还有别的提示吗？”
无声。
“接下来会怎样？”
依旧无声。
她知道这“嘴替”从来不多说。它只给片段，像撕碎的话本，一页一页扔给她，让她自己拼。
可这一次，她有种预感——京城不会太平。
萧玉筝忽然靠近她，声音极低：“你是不是知道更多？”
元昭摇头：“我知道的，和你们一样多。”
“可你不一样。”萧玉筝盯着她，“你从昨夜开始就不对劲。不是紧张，也不是害怕。是……你在等什么。”
元昭没答。
她的确在等。等一个信号，等一句提示，等那道声音再次响起。
可它沉默着。
官道尽头，城墙越来越近。城门口有兵卒盘查，行人排成长队。她们远远看见，便放缓脚步，商量路线。
“走西门。”霍九娘说，“那边商户多，杂人进出频繁，容易混进去。”
“好。”元昭点头，“进城后不逗留，直接找客栈。别买吃食，自带干粮。今晚谁值第一班？”
“我来。”萧玉筝说。
“第二班我。”谢惊声举手。
“第三班楚灵芽。”元昭安排，“第四班霍九娘。我守后半夜。”
霍九娘皱眉：“你昨晚没睡好。”
“我能撑。”元昭说，“而且我得等——”
她顿住。
“等什么？”楚灵芽问。
元昭看着远处城门，风吹起她额前碎发，铜钱钥匙在阳光下一闪。
她没说出口。
那句话终于又来了。
短促，冰冷，像刀锋刮过耳骨——
“猫从天降，三姐破功。”
