铁栅落下时发出的金属撞击声还在巷子里回荡，元昭的手指已经从发间铜钱上收回。她盯着那道半人高的铁栏，又扫了一眼身后重新聚拢的打手——他们虽被喷嚏粉熏得眼泪直流，脚步虚浮，但手中棍棒仍稳稳握着，显然没到溃不成军的地步。
“三姐！”楚灵芽突然压低声音，从袖口摸出一个鼓鼓囊囊的小布包，“我还有一次机会！”
元昭眼角微动，没回头，只轻声道：“往脚边撒。”
楚灵芽咧嘴一笑，屈膝一跃，布包脱手而出，在空中划了道弧线，砸向人群最密集处的地砖。啪的一声，香包裂开，粉末贴地炸开，像一层灰雾贴着地面迅速蔓延。
“阿嚏——！！”
“啊！眼睛睁不开——”
“谁……谁在放毒？！”
打手们顿时乱作一团。有人跪地猛咳，鼻涕眼泪糊了满脸；有人踉跄后退，撞翻了墙边堆着的酒坛，碎瓷片溅了一地。霍九娘立刻抓住空档，一个扫堂腿放倒三人，顺势冲到巷口。
“快！”她吼了一声。
萧玉筝拉着谢惊声疾奔而至，两人贴着铁栅蹲下。元昭断后，目光飞快掠过四周——巷子狭窄，头顶是交错的晾衣绳和破瓦檐，两侧高墙无处可攀，唯有这道铁栅后的横梁尚能借力。
“上面有机关。”元昭说着，踩上霍九娘肩头。霍九娘闷哼一声，稳住身形。元昭腾身而起，指尖勾住横梁边缘，翻身上去。
木梁积满灰尘，一碰就簌簌往下掉灰。她单膝跪在梁上，伸手探向内侧——果然摸到一处凸起的铁环，连着一条锈迹斑斑的拉索。
“滋啦”一声，下方传来掌柜嘶哑的喊声：“别碰那梁！都给我住手！”
晚了。
元昭用力一拽，铁环纹丝不动。她皱眉，又试了一次，手臂发力，肩膀跟着压上。铰链发出刺耳的摩擦声，像是多年未动的骨头被硬生生掰开。
“卡住了。”她低声说。
“让我来！”楚灵芽从药囊里掏出个小瓷瓶，仰头喊，“三姐，蚀骨露！少滴点，多了会塌！”
元昭接过瓶子，拔掉塞子，将几滴透明液体滴在铰链缝隙。金属瞬间冒出细小气泡，发出轻微的“滋滋”声。她再一拉，铁环终于松动，拉索缓缓收紧。
咔哒。
铁栅一侧应声升起，离地约莫半尺，刚好够一人匍匐穿过。
“爬过去！”霍九娘当机立断，伏身趴下，第一个钻了出去。接着是萧玉筝、谢惊声，动作利落。
楚灵芽最后一个，刚把身子探出，裤脚却被铁条勾住。“哎哟！”她轻叫一声，用力一扯，布料撕裂，总算脱身。
就在这时，巷口外传来车轮滚动声。
一辆彩饰厢车缓缓驶过，车身漆红描金，帘布半掀，露出一角戏服——水袖垂地，绣着金线牡丹。车夫坐在前辕，背对巷子，正低头抽旱烟。
元昭眼神一亮，低喝：“上车！”
霍九娘二话不说，一把掀开车后板，五人鱼贯翻入。车厢内堆满戏具：纸扎花篮、绸缎披风、面具木偶，尘土飞扬。她们刚缩进角落，车后板便被人从外扣上。
外面，掌柜带人冲到铁栅前，怒拍栏杆：“追！沿着东街往北追！他们跑不远！”
“别追了。”一名打手抹着鼻涕，指着巷口，“车是王府订的戏班，咱们的人不能拦。”
掌柜咬牙，盯着那辆渐行渐远的厢车，拳头捏得咯咯响。
车内一片昏暗，只有缝隙透进些许晨光。谢惊声蜷在箱角，笔册抱在胸前，手指微微发抖。萧玉筝轻轻拍了下她的手背，又从袖中抽出薄巾，沾了点水，递给大家捂住口鼻。
“别说话。”她说，“也别咳嗽。”
楚灵芽咧嘴一笑，从怀里摸出一枚蜡封小丸：“静音丸，含了三刻钟说不出话，保准安静。”
元昭摇头：“不必。我们得听外面动静。”
话音刚落，车厢前部传来脚步声。两名男子掀帘上车，坐于前厢。
“今儿王府赏花宴，咱们这出《天女散花》可是压轴。”一人笑道，声音洪亮。
另一人应道：“可不是？听说连钦差大人都要来捧场。”
“嘘——”前一人压低声音，“你忘了规矩？车上不谈客事。”
“知道知道。”后者讪笑，“我就随口一提。”
车轮碾过青石板，发出规律的咯噔声。车厢晃动，戏具相互碰撞，发出轻微响动。元昭靠在木箱上，闭目凝神，脑中一片寂静。
片刻后，那道熟悉的声音忽然响起——
“且看喷嚏香包炸满楼——三日后，猫从天降，三姐破功！”
元昭眼皮微跳。
又是这句。
她没理会，只将手指搭在腰间软剑柄上，感受着金属的凉意。车外人声渐远，街道由窄转宽，马蹄声清脆起来。她知道，这条路通往城西靖南王府。
霍九娘盘腿坐在车门侧，耳朵微动，听着外头动静。萧玉筝靠在谢惊声肩上，指尖轻点唇边，示意大家保持安静。谢惊声则已悄悄翻开笔册，用炭条写下：“Day2：逃出客栈，混入戏班，全员存活，三姐仍未破功。”
楚灵芽缩在角落，手里捏着空香包，揉成一团，又展开，再揉。她忽然抬头，看向元昭：“三姐，你说……他们会不会发现我们？”
元昭睁眼，看了她一眼：“如果发现了，我们现在就不会还坐着。”
楚灵芽吐了下舌头：“也是。”
“不过。”元昭淡淡道，“等到了王府，别乱动。戏班有固定走位，若有人问起，就说你是新来的替补乐工。”
“我？”楚灵芽瞪眼，“我哪会奏乐？”
“你会吹笛。”元昭说，“去年偷孟师娘的曲谱练过三天。”
“那也不能算会！”楚灵芽小声抗议。
“够用了。”元昭闭上眼，“到时候你站最后排，低头就行。”
霍九娘插话：“我要是扮成抬轿的呢？听说王府今天有贵客来观礼。”
“不行。”元昭斩钉截铁，“你太高，一抬眼就认得出。”
“那我装瘸子？”
“更显眼。”
萧玉筝笑出声：“二师娘，你就老老实实躲在箱子里，等我们出来接你。”
霍九娘哼了一声，不再争。
车厢再度安静下来。只有车轮声、马蹄声，以及偶尔传来的市井叫卖。
不知过了多久，车子缓缓停下。
外面传来守卫的盘问：“什么人？”
“城南春晖班，奉命入府献艺。”车夫答，“今日赏花宴，演《天女散花》。”
“验牌子。”
一阵窸窣声，接着是金属轻响。
“进去吧，走西偏门，不准乱走。”
“明白。”
车轮再次滚动，路面变得平整，显然是进了府邸范围。车厢微微倾斜，像是上了坡道。
元昭睁开眼，朝众人比了个手势：原地不动，等进一步消息。
外面脚步声多了起来，夹杂着丫鬟婆子的交谈。
“听说北狄使团也来了？”
“可不是，就在东园设席。”
“那咱们这出戏可得好好唱，别丢了脸面。”
元昭眼神一凝。
北狄？
她没记错的话，朝廷近来确实在与北狄议和，但具体细节从未公开。若真是使团到场，今日这场赏花宴，恐怕不只是风雅聚会那么简单。
她正思索着，忽觉脑中那道声音又冒出来——
“欲知王府暗潮何时涌，且看三姐如何躲猫追——”
元昭猛地皱眉。
躲猫？
她心头一紧，下意识摸了下发间铜钱。
那只荧光猫……不会真要出现吧？
车厢忽然一震，停了下来。
外面传来车夫的声音：“到了，诸位请下车，后台在左边第三间。”
紧接着，前帘掀开，两名戏班成员跳下车，脚步声远去。
车内五人屏息。
元昭缓缓起身，走到车门边，耳朵贴在木板上听了片刻，确认无人守在外侧，才轻轻拉开后板。
一道斜光射入。
她探头望去——眼前是一处僻静院落，墙边堆着杂物，几只竹笼关着彩羽鸟雀。左侧确实有间小屋，门口挂着“后台暂歇”木牌。远处传来丝竹声，宾客笑语隐约可闻。
“走。”她低声说，“一个一个来，贴墙根走，别抬头。”
霍九娘率先跳出，落地无声。接着是萧玉筝、谢惊声、楚灵芽。元昭最后一个，轻轻合上车板，顺手将一块碎布塞进车缝，遮住内部痕迹。
五人贴着墙根移动，避开主路视线，悄然靠近后台小屋。
元昭伸手推门——
门没锁。
屋内空无一人，只有几套戏服从架子上垂下，地上散落着胭脂盒、头饰匣。墙上挂着一面铜镜，映出她们蒙尘的脸。
元昭关上门，背靠门板站定。
“接下来。”她说，“我们得弄清楚，今天到底是谁来了。”
