哪吒推门而入，脚步落在议事厅青砖上，声响不重，却让李靖抬起了头。沙盘前的烛火晃了下，映在李靖眉骨处，照出一道尚未褪去的暗影。他肩上的伤裹着新布，外披换成了深色战甲，腰间青铜剑垂在身侧，手还按在桌沿一张未写完的布防图上。
哪吒站定，没说话，只将手中那份药房登记簿轻轻放在桌上。纸页翻开着，是今日申时汇总的新药反馈——三十七人服用改良丹方，三十人退烧，五人稳定，两人转轻伤营观察。字迹工整，墨色沉实。
“赤苓草采回来了，送去药房了。”哪吒说，“五里坡那边还有不少，我让两个轻伤兵明日再去一趟。”
李靖点头，目光扫过登记簿，又落回沙盘。护城河缺口已用石桩填了七成，南墙沙袋垒得齐整，东段堤基打了木桩加固。他伸手拨了下沙盘边缘的小旗，那是昨夜刚设的三级轮守标记。
“人歇得怎么样？”他问。
“两营值守，两营轮休。新兵今日练了三轮枪术，叠沙袋也熟了。轻伤兵分了三组，轮流盯防西角和北门。”哪吒走到沙盘边，手指点了点西北水域，“但咱们不能只盯着眼前这道河。”
李靖抬眼看他。
哪吒继续道：“敌人这次退得急，却没乱阵脚。他们有后手。”
父子二人对视片刻，无需多言。李靖转身击掌三声，亲卫立刻推门而入。
“叫八名老兵来，要熟悉水路、能潜行、嘴严的。”李靖说，“别惊动旁人。”
一刻钟后，八名老兵列于厅外廊下，皆是陈塘老卒，脸上带着风霜与旧疤。李靖亲自挑选，分成四组：一组往东海沿岸查哨点调动；一组潜入深海水域探查异动；一组绕道联军后营外围窥其粮草兵力；最后一组则赴海底裂谷，查探是否有秘道或伏兵集结。
“三日内回报。”李靖低声下令，“活要见人，死要留信。”
老兵们领命，无声退去。哪吒随后来到演武场角落，取出混天绫，当众拆下一截红绸，交给四名带队者。
“把这缠在臂上，再抹些泥灰混水气。”他示范着，“游动时慢吐气，贴底行，别破水面。水族耳目灵，但只要气息藏住，便难察觉。”
一名老兵接过红绸，皱眉：“这布……真能遮息？”
“它本就避水隐光。”哪吒说，“你们只需记住三点：不动时如沉石，换气时如浮藻，遇巡时不争不逃，伏底装死。”
老兵们记下，连夜出发。
第三日黄昏，第一路探子归来。一人肩插断箭，浑身湿透，被两名同伴架着抬进医棚，当即昏死过去。另一人虽能行走，却脸色发青，嘴唇哆嗦，一进门便扑倒在李靖面前，从怀里掏出一块湿透的龟甲片。
“海底……鼓声。”他喘着气，声音嘶哑，“连响七日，一日比一日近。珊瑚殿后……龙旗密布，不知多少兵马集结。我们不敢靠前，只躲在礁石缝里看了半日……那鼓不是敲的，是……是从地底传出来的。”
李靖接过龟甲，上面刻着一段模糊路线，末端画了个漩涡符号。他立即召来文书官，调出旧海图对照。哪吒也凑上前，盯着地图一角。
“珊瑚殿……”他低声道，“师父以前提过一句，说那是古时封印凶兽的地方，因怕其醒转，历代龙王都派重兵镇守。”
李靖眉头锁紧：“如今他们自己聚在那里，还日夜击鼓？”
“鼓声引魂。”哪吒眼神一凝，“深海有眠兽，闻血鼓则起。这是要唤醒什么东西。”
两人沉默下来。厅内烛火跳了跳，照得沙盘上海域一片幽暗。
不久，第二路探子也归返，带来更确切的消息：深海水域出现巨大水涡，每日子时转动一次，周遭鱼群尽死，浮尸成片；另有巡逻龙兵口令变更，新令为“潮起渊开”，极为反常。
“他们不只是集结。”李靖站在沙盘前，指尖划过东海方位，“是在准备攻城，而且不是靠人马——是要放出什么庞然之物。”
哪吒握紧了拳，掌心旧痂裂开一丝，渗出血痕。他没去擦，只道：“若真是古兽，一旦登岸，城墙未必挡得住。”
“那就提前做准备。”李靖转身下令，“传令药房，即刻试配燃血丹——按你上次改方的思路，加阳炎石粉、海焰花蕊，提升抗寒耐压之力，先配五十份，供前线将士试用。”
他又命人扩大赤苓草采集范围至五里坡以远，并派两队猎户随行护卫，以防途中遭袭。
哪吒则召集轻伤士兵，在城南空地重新划出训练区。他让人搬来几根粗木桩，立在地上，围成三角。
“假想那是巨兽腿，高过城墙。”他站在中央，“你们的任务不是硬拼，是牵制。三人一组，一人诱其注意，一人绕后扰其足踝，第三人找准时机，砍断关节筋络。”
他亲自演示一步闪避，侧身让过木桩，反手一刺桩底裂缝。接着又教如何用绳索套桩、如何以短矛顶住缝隙撬动重心。
“它大，动作就慢。”他说，“我们小，就得快。打不倒它，就拖住它，等主阵合围。”
士兵们反复演练，直到夜色深沉。
入夜后，李靖仍立于议事厅内。烛火已换过三次，桌上堆满了各营回报：燃血丹初试有效，服下者能在冰水中坚持半柱香时间而不僵；沙袋阵加高三层，石桩打入地下一丈；瞭望台增设铜锣哨，一旦发现异常水动，立刻鸣响示警。
哪吒走进来时，手里拿着一张新绘的战术草图，边角还沾着炭灰。他将图摊在桌上，指着几处标注点：“如果它从北面登岸，我们可以在这里设陷坑，铺滑油，再用火箭集射其眼鼻软处。风火轮可游走扰其神志，但不可久战。”
李靖看着图，手指摩挲着剑柄，良久才道：“你有没有想过，它若不止一头？”
哪吒一顿。
“龙族积怨已久，若真要孤注一掷，不会只唤一头。”李靖声音低沉，“我们得按最大可能来备。”
他当即下令，全军进入预备状态：所有士兵每日加训一个时辰，重点演练围杀巨物配合；药房彻夜赶工，燃血丹增至百份；工匠队连夜赶制长矛、铁钩、绞索，准备应对大型目标冲撞。
哪吒回到兵器房，检查火尖枪的枪尖。豁口已被磨平，寒光凛冽。他顺手拿起混天绫，发现焦黑处已由军中巧匠补好一段，针脚细密，几乎看不出痕迹。
他将绫布缠回臂上，走出房门时，正见一轮残月挂在城楼檐角。风静，水沉，护城河面如镜。
但他知道，这平静撑不了多久。
回到议事厅，李靖仍在灯下看探报。最后一份刚送进来：海底裂谷方向无异常通道，但谷口近日多出一圈黑色珊瑚，形如锁链，疑似封印松动迹象。
“三日后。”李靖放下竹简，“若情报无误，敌军必在此时发动。”
哪吒站在沙盘旁，手中捏着未写完的战术草图，指尖微微发烫。他望着沙盘上海域标记，仿佛已看见那深渊之下，有什么东西正缓缓睁眼。
李靖站起身，走到窗前。夜风吹动他的衣角，肩伤隐隐作痛，但他没有扶，也没有皱眉。他只是盯着东方，那一片漆黑的海面。
“通知各营主将，明晨集合，通报敌情。”他说，“全军戒备等级，提至一级。”
哪吒点头，转身欲走。
“等等。”李靖忽然开口，“你今晚……去睡一会儿。”
哪吒停下，背对着父亲，没回头。
“我不累。”他说。
李靖没再说什么。烛火映在他脸上，照出一双不肯闭合的眼睛。
哪吒走出厅门，脚步踏在青砖上，一声未响。他走向南墙，那里新垒的沙袋还未干透，空气中弥漫着泥土与草梗的气息。几名值守士兵正在交接班，见到他，默默让开位置。
他站在城垛边，抬头望天。星辰不动，海风渐起。
混天绫在臂上轻轻飘了一下。
他抬起手，摸了摸风火轮的轮轴。冰冷。
