哪吒的手指还按在风火轮的轮轴上，冰冷的金属贴着掌心，像一块沉入深海的铁石。城南的夜风从墙头刮过，带着湿咸的气息，吹得他臂上的混天绫微微飘起。南墙新垒的沙袋尚未干透，泥腥味混着草梗在空气中浮着。几名值守士兵正低声交接，见他立在垛口，默默退开一步。
他没动，目光钉在东方海面。那片黑得发沉的水域，比昨夜更暗了。星辰不动，水面无波，可他知道，有什么东西正在靠近。
李靖是在半个时辰后得到消息的。
一名信使撞开东门守卒的阻拦，扑倒在议事厅外的青砖地上。他浑身湿透，左腿以不自然的角度扭曲着，肩头衣甲碎裂，露出底下青紫的皮肉。亲卫想扶他，却被他一把推开。他用右手撑地，拖着断腿爬到门槛前，嘶声喊道：“北石村……没了！海里爬出山一样的东西……村子被踩成泥！”
话音未落，人已昏死过去。
厅内烛火猛地一跳。李靖原本正盯着最后一份探报——海底裂谷口出现黑色珊瑚，形如锁链，疑似封印松动。他缓缓放下竹简，站起身，脚步沉稳地走出厅门。
“抬进去。”他下令，“叫医官。”
亲卫将信使抬入偏室。李靖站在门外，没有进去。他抬头望向东面，那一片漆黑的海平线，仿佛能穿透夜幕，看见百里之外的惨状。
哪吒是听见动静赶来的。他一路奔上东城楼，脚步落在石阶上，一声重过一声。城楼上已有守军列队，弓弩上弦，雷符就位。他走到李靖身边，没有说话，只顺着父亲的目光望出去。
远处海面，依旧平静。
可那平静之下，藏着杀机。
“北石村距此一百二十里。”李靖开口，声音低而稳，“沿岸三村，住民七百二十三人。今晨尚有渔户送鱼进城，说村中一切如常。”
哪吒握紧了火尖枪的枪杆。枪尖寒光未褪，是他昨夜亲手磨过的。
“他们来不及逃。”他说。
李靖点头。他不需要更多解释。他知道，那不是普通的进攻，也不是龙族水师的突袭。那是某种更大的东西，某种不属于人间的力量，正从深海爬出。
又过了半炷香时间，瞭望台传来铜锣声。一声长，两声短，是发现大型目标的警讯。
东城楼上的将士齐齐转身，望向海面。
起初只是地平线上的一道阴影。那阴影缓慢移动，不像船，也不像浪，倒像是海底的山脉被人硬生生推了起来。接着，一声低沉的吼叫传来，不似兽鸣，也不似风啸，而像是大地在呻吟。
巨兽出现了。
它从深海升起，百丈身躯破水而出，背脊如礁石嶙峋，覆盖着厚重的黑色甲壳，边缘生满骨棘，幽蓝的光芒在缝隙间流转。它的头颅形如巨鳌，却长着蛇类的竖瞳，双眼泛着冷光，像是深渊本身睁开的眼睛。四足踏水而行，每一步落下，浅海陆桥便隆起一道，珊瑚礁粉碎成沙，海水倒卷成环形波浪。
身后，黑压压的龙宫联军舰队紧随其后。战船密布，鳞甲森然，旗帜在海风中翻飞，却没有一人发出声响。所有的声音，都被巨兽的脚步碾碎了。
“那就是……他们要放出来的东西。”哪吒低声说。
李靖没回答。他将手按在城砖上，感受着地面传来的震动。每一次足踏，都让城墙微微震颤，砖缝中的尘土簌簌落下。他的指节因用力而发白，但身形未动。
巨兽继续前行。它所经之处，原本需绕行十里的海域被硬生生踏出通路。北石村的残骸还漂在水面上——断裂的房梁、破碎的陶罐、一只沾满泥浆的童鞋——全被它的巨足碾入海底。
守军开始发射火箭阵。
三轮齐射，火焰划破夜空，符箓炸裂在巨兽背部。火星四溅，却未能留下任何伤痕。那甲壳仿佛不是血肉，而是远古岩层炼成的铠甲，连高温也无法熔穿。
滩头埋设的千斤落石机关启动。巨石滚下，砸向巨兽膝部。一声闷响，石块崩碎，化作碎屑飞溅。巨兽的步伐甚至没有停顿。
它仰首，长啸。
声波如潮，横扫而来。城墙砖缝瞬间裂开数道，瓦片坠地，碎成粉末。几名守军耳鼻出血，跪倒在地，捂着头无法起身。箭塔上的哨兵直接栽下，被同伴接住时已昏死过去。
哪吒抬起手臂，混天绫自动缠紧右臂，红绸绷直如铁。他盯着那巨兽的眼睛，拳头一点点攥紧。这是他第一次见到这样的存在——不是敌人，不是修士，甚至不算生灵，而是一场行走的天灾。
“爹。”他终于开口，声音很轻，几乎被风吞没，“这东西……真能挡住？”
李靖仍看着前方。他的左手按在青铜剑柄上，右手垂在身侧，指节因紧握而泛白。他没有看哪吒，也没有回答问题。
片刻后，他才说：“挡不住也得挡。”
他又顿了顿，声音更低：“身后是家。”
哪吒不再问。他解下腰间火尖枪，拄地而立。枪尖入石三寸，稳如磐石。风火轮悄然预热，轮轴开始发出细微的嗡鸣，像是野兽在喉间低吼。
李靖抽出青铜剑，剑身映着远处巨兽眼中幽蓝的光。他划破掌心，血滴落于剑脊，顺着纹路流下。他低声诵出陈塘军誓，字字清晰：“人在关在，血尽旗不倒。”
城楼上无人应和，但所有将士都挺直了背脊。
巨兽已行至距关三里处。它停下脚步，低头俯视护城河堤。那堤坝在它面前如同孩童堆砌的土埂，轻轻一踏便会坍塌。它抬起前足，缓缓落下。
地面震动加剧。护城河北段的堤道轰然塌陷，河水倒灌，形成一片泥沼。可它毫不在意，继续迈步。
李靖抬手，令旗未动，但守军已自发进入最高戒备。弓弩手伏低身体，雷符组检查引线，刀盾兵列于墙下，准备迎击登城之敌。
哪吒站在最前，混天绫在风中展开，红绸猎猎。他盯着巨兽的每一步，计算着距离。他知道，等它踏入攻击范围，第一波攻势必须压住它的势头。可他也知道，寻常手段，恐怕连它的皮都破不开。
李靖站在他身侧，左手按剑，右手握拳。他的目光始终没有离开巨兽，脸上没有惊惧，也没有愤怒，只有一种近乎冷酷的决意。他是陈塘关总兵，守的是这一方土地，护的是身后百姓。无论来的是千军万马，还是山崩海啸，他都得站着。
巨兽再次迈步。
这一次，它的足落得更近。两里。它身后的联军开始推进，战船列阵，水师持戟待命。可所有人的注意力，都在那庞然巨物身上。
哪吒感到风火轮的温度在上升。轮轴转动了一圈，又一圈，像是在回应主人的心跳。他没有点火，但随时可以腾空。
李靖低声下令：“关闭内外闸门，加固西段堤防，医营前置，伤兵组待命。”
传令兵迅速传达。各营依令而行，动作整齐，没有慌乱。经历了前几战，他们早已学会在恐惧中保持秩序。
巨兽踏入一里范围。
护城河的水开始沸腾。不是因为火，而是因为它足下的地脉被压迫，地下热流涌出。蒸汽升腾，遮蔽视线，可那庞大的轮廓依旧清晰可见。
它停下了。
低头，看向城墙。
那一双幽蓝的竖瞳，仿佛能穿透砖石，看见城中每一间屋舍，每一个躲藏的人影。它张开巨口，没有咆哮，只有一股低频的震鸣从喉间传出，像是某种古老的召唤。
李靖的手握得更紧。
哪吒缓缓抬起火尖枪，枪尖对准巨兽的头颅。
两人并肩而立，站在东城楼最前端，身后是整座陈塘关，身前是步步逼近的洪流。
巨兽抬起前足，缓缓落下。
地面裂开一道缝隙，直通城墙基座。
哪吒的风火轮开始发光。
