午膳时分，我借着送文书的名头，把三枚写满细字的竹简夹在尚书台例行奏报里递进了内廷。
那些字是用隶书正正规规抄的《论语》选段——这是我和刘协说好的暗号：每枚竹简的第四行第五个字，连起来读，才是真话。第一枚写的是“少府虚支三千钱，经手曹洪府”，第二枚是“冬衣实发不及四成，夏侯渊副将签收”，第三枚是“正月经手见荀字，疑内府有夹账”。
竹简递进去不到半个时辰，小黄门就出来了，这回没多话，只冲我点了一下头——刘协收到了，且读懂了。
我松了口气，但不敢松懈。酉时还有一场更关键的约，我得空着肚子去赴。
黄昏的许都东城，暮色把青瓦染成一片深灰。槐树下的茶摊支着两张破桌子，几个短褐百姓正蹲在条凳上喝粗茶磕瓜子，见我走近，都抬头瞟了一眼又移开。我寻了靠里的位置坐下，要了一碗最便宜的老梗茶，吹开浮沫慢慢等。
天彻底黑下来的时候，王越来了。他不是一个人来的——身后跟着五个汉子，个个膀大腰圆，步伐沉实，虽然穿的都是粗布短衣，但那走路时肩膀微沉、脚步前掌先落地的姿态，一看就是练家子。六个人在我对面坐下，破条凳发出不堪重负的嘎吱声。
王越没寒暄，直接拿粗碗倒了茶，一口灌下去，然后抹了抹嘴，低声道：“陈令史，这几位都是当年羽林卫的兄弟。这位是赵敢，昔日的左营伍长；张七，弓弩手出身；李黑子和刘二，都是步卒里的好手；还有这位——”他指着最后一个矮壮汉子，“马铁，御马监出来的，跑得快，传信最好。”
我挨个拱手，他们也都抱拳还礼，眼神里带着打量，也带着一丝说不清的期待。王越把碗放下，直直看着我：“我把话说在前头——当年羽林卫三千弟兄，如今还在许都的不到两百。裁撤之后大部分回了原籍，剩下我们这些，要么卖艺，要么扛货，有几个甚至饿得去投了曹营的募兵。你昨夜说陛下还记得我们，我们信。可陛下拿什么来养我们？我们不是几十个人，不是口头上喊一句‘忠君’就能填饱肚子的。”
他说得直白，我心里反而踏实。我在桌上用茶碗底的水划了一道线：“王校尉，我给您算一笔账。少府名下每年拨给‘宫苑护卫’的饷银，原本足够养五百人。这笔钱被曹府以各种名目截走了，可我今早翻账，发现它根本还没出少府的账册——只要陛下下旨重新核发，就能把这笔钱截回来，名义上还是‘宫苑修缮护卫之用’，曹操挑不出毛病。”
赵敢在旁边插了一句：“可宫里现在都是曹家的兵，咱们就算领着饷，往哪儿站？”
我笑了笑：“宫里不能站，宫外能站。许都城外有皇家猎苑——奉高苑，名义上归少府管，实际上荒废了几年，现在连看门的都没有。如果陛下以‘修缮行宫、恢复秋猎’为名，调一支护卫去奉高苑驻扎，谁能说半个不字？曹操忙着跟袁绍争河北，他不会为了一个荒苑跟天子撕破脸。”
几个汉子交换了眼神。张七，那个弓弩手出身的中年人，粗声粗气地说：“奉高苑我去过，地方够大，四面有矮墙，里头还有旧营房，修一修确实能住人。可问题是——咱们就这几个人，去了也守不住。”
“所以我说，不急。”我把茶碗底的水痕抹掉，正色道，“第一批，就你们六个，算种子。接下来一个月，王校尉你暗中联络还在许都的旧兄弟，一个一个地谈，嘴严的、还愿意听天子号令的，记下来，暂不惊动。等奉高苑那边营房修好，饷银走通，再一拨一拨地送过去。”
王越沉声道：“你有多大把握，陛下能保住这笔饷银不被曹家半道截了？”
“今天下午，陛下的第一道旨意已经下去了——着少府重新清点建安元年至今全部宫苑支出，并暂停所有非必要采买。”我说，“这道旨意明面上是‘节俭’，实际上就是个探路石。曹操如果驳回，那就是公然跟皇帝对着干，他还不想背这个名；如果他不驳回，那少府的银子就慢慢回到了天子手里。这笔饷银，就是从那里面抠出来的第一块肉。”
王越沉默了好一阵。夜风把槐树叶子吹得哗哗响，他手里攥着的茶碗渐渐凉了。最后，他把碗一放，伸出粗粝的手掌，在桌面上重重按了一下：
“好。我王越信你这一回。一个月之内，我至少给你凑齐三十个兄弟，都是能拿刀、愿意拿刀的人。但陈令史，丑话说在前头——若到时候饷银发不下来、营房住不进去，我们这些人，不会白白送死。”
“绝不会。”我也伸出手，在他掌背上按了一按，“我拿命担保。”
六个汉子陆续起身消失在夜色里，王越走最后，回头看了我一眼，没说话，只用力点了一下头，然后大步隐入巷中。
我在茶摊又坐了一盏茶的工夫，把那碗凉透的老梗茶慢慢喝完，脑子里把每一步再推了一遍：刘协的旨意明天一早就会到少府，李方一定会去报给曹操的人，曹操那边会派人来查我——所以明天开始，我必须做个“老实人”，规规矩矩在尚书台抄文书，绝不去少府串门，甚至最好被人看见我埋头干活从不出屋。
台面上的事，交给天子的旨意去办。台面下的事，交给王越去跑。而我，只做那根把两头拴在一起的线。
付了茶钱，我起身往自己租住的那半间偏房走。夜路黑漆漆的，许都东城到了晚上连灯火都稀疏，只有远处曹府方向有隐约的亮光透过来，像一只睁着的眼睛。
我裹紧青衫，加快了脚步。来日方长，但现在还不能睡——回去得把今夜谈的细节默写成暗码，明天想办法再夹进奏报里递进内廷去。刘协那边，得让他知道第一批人手已经在动了。
刚转过街角，余光里似乎有个人影闪了一下，等我回头细看，空荡荡的石板路上什么都没有。只有风卷着枯叶，擦过墙角。
我步子没停，但后背的汗又下来了——但愿是我看花了眼。
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