九月二十二日，一场秋雨让凤阳的气温骤然降了下来。
雨是从半夜开始下的，不大，但绵密持久，一直到天亮都没有停的意思。王锵起床之后站在屋檐下看了一会儿雨，院子里的青砖地被雨水淋得发亮，老槐树的叶子被打落了一地，黄黄绿绿地铺了一层。他看了一会儿，转身回屋加了一件夹衣，然后撑着一把油纸伞，踩着湿漉漉的青砖地，朝前院走去。
他到书房刚坐下，二虎就从外面快步走了进来。他没有打伞，身上的衣服湿了大半，肩上还沾着几片被雨水打落的槐树叶。他没有顾得上擦，站在门口就说了一句：“侯爷，吕文华动了。”
王锵正准备研墨的手顿住了。他放下墨锭，看着二虎：“什么时候？”
“昨天夜里。”二虎走近了几步，压低声音，“他半夜从后门出来，一个人，没有带随从，沿着城西的巷子走了大约两里地，进了赵三的酒馆。他在酒馆里待了大约一个时辰，出来的时候手里多了一个蓝布包袱。我们的人等他走远之后进去查过——酒馆的赵三今天一早就关门了，说是‘回老家探亲’，走得急，连店里的账本都没来得及收。”
王锵的手指在桌面上轻轻敲了两下。吕文华潜伏了这么久，终于动了。他半夜去见赵三，从赵三那里拿到了什么东西，然后赵三立刻关门离开——这个时间点选得很巧妙，秋雨夜，街上行人少，不容易被发现。
“赵三往哪个方向走了？”王锵问。
“出城之后往北。我们的人跟了一段，确认是往滁州方向去的。”二虎顿了顿，又补充道，“吕文华回到住处之后没有再出门。今天一早，他照常打开门在门口站了一会儿，像是在透气，也像是在等人。”
王锵沉默了片刻，然后站起身，走到窗边，看着窗外绵密的秋雨。赵三往滁州方向去了——滁州那边，郭英麾下的千户刚刚被调往滁庐交界处。这两件事之间，会不会有联系？
他转过身，对二虎说了一句：“继续盯着吕文华。赵三那边，派人往滁州方向追，不要追太近，确认他去了哪里、见了什么人就行。”
二虎点了点头，转身快步走了出去。
秋雨一连下了三天，到九月二十五日才终于放晴。阳光重新照在凤阳城头的时候，整个县城像是被洗过一遍，空气清冽，天空蓝得透明。王锵趁着天气好，带着李景隆去了一趟城外的农田，查看秋收的收尾情况。
稻田已经收割了大半，剩下的几块晚稻也在陆续开镰。田埂上堆着一捆捆扎好的稻草，在阳光下泛着金黄色的光泽。一个老农蹲在自家田头，手里捧着一束割下来的稻穗，正在数上面的谷粒，数完之后咧嘴笑了一下，小心翼翼地放进背后的篓子里。
王锵没有惊动他，站在远处看了一会儿，然后转身往回走。
九月二十七日，一封从庐州送来的信到了王锵的案头。信是张敬之写的，内容比以往任何一次都要长。张敬之在信中说，庐州的土地清丈工作已经在九月二十日全部完成，全县实际耕地比账面上多了将近四成。他已经将清丈结果整理成册，正式上报朝廷。信的末尾，张敬之特意加了一句——
“另有一事须告知侯爷——近日庐州城中出现了一些陌生面孔，操滁州口音，在城西一带活动。下官已让赵秉文派人暗中留意，如有异常，会及时告知侯爷。”
王锵看完信，把信纸折好收进抽屉里。滁州口音的陌生人出现在庐州——这与蒋瓛来信中提到的“滁州有异动”形成了呼应。赵三往滁州方向去了，滁州的人在庐州活动——这两条线正在往一个方向汇集。
他站起身，走到墙上挂着的那幅地图前，目光落在滁州和庐州交界的位置。那个地方他路过一次，地形不算复杂，但地处两府交界，官府的控制力相对薄弱。如果有人想在那里做些什么，确实不太容易被发现。
九月初的天气一天比一天凉了。公学那边，朱柏已经开始安排学生准备过冬的事情——教室的窗户要糊纸，炭火要提前备好，几个家里特别穷的学生需要添置冬衣。王锵从县衙的库银里拨了一笔钱，交给朱柏去办这些事。
九月三十日，吏员季度考核的结果正式生效。被辞退的四个人已经全部离岗，新递补的四个人是从备选名单里按顺序选上来的，已经在各自对应的房口熟悉了几天工作。解缙把这次考核的总结报告送到王锵案头的时候，特意加了一句：“侯爷，这次考核之后，县衙的办事效率明显比以前高了。以前积压的公文，现在当天就能处理完。”
王锵没有说话，只是点了点头。
十月初二，一封来自应天府的密信送到了凤阳。
信是蒋瓛写来的，内容比以往任何一次都要简短，但信息量却让王锵的眉头紧紧皱了起来——
“陛下已于九月二十七日恢复临朝。吕本于九月二十八日上朝，称病已愈。朝会上，吕本未提凤阳之事，但退朝后留陛下奏对，时长达一个时辰。据御书房当值太监透露，吕本此次奏对的主要内容，并非弹劾侯爷，而是请求陛下‘加强中都凤阳的驻军，以防民变’。”
王锵看到这里，手指不自觉地攥紧了信纸。
加强中都凤阳的驻军——吕本这一手，比他预想的要毒辣得多。他不是直接攻击王锵，而是以“防止民变”为由，请求在凤阳增加驻军。如果这个请求被批准，那么驻军一到凤阳，地方上的权力格局就会发生变化——军队不归县令管，到时候王锵在凤阳推行新政，就会处处受到掣肘。
他继续往下看。
“陛下当时未置可否，只说了四个字：‘容朕再思。’但据锦衣卫查探，吕本在奏对之后，私下接触了中军都督府的人。侯爷在凤阳，务必留意军方动向。”
王锵把信看完，沉默了片刻，然后把信纸凑到烛火上点燃，看着它烧成灰烬。
吕本换了策略。以前他走的是文官路线——通过御史弹劾、联名上书、朝堂辩论来攻击王锵。这些手段在朝会上被朱元璋那句“咱信你”彻底击碎了。现在他换了路子——走军方路线。以“防民变”为名，要求在凤阳增加驻军。一旦驻军进驻，王锵在凤阳的权威就会被削弱。
他走到窗边，推开窗户。十月的凤阳，秋意已经很浓了，院子里的老槐树落了大半的叶子，露出光秃秃的枝丫。几只麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳地叫着。
他站在窗前，沉默了很久。
吕本这一手，他不能直接阻止——因为“加强驻军”听起来是一个合理的请求，他没有理由公开反对。但他也不能坐视不管——如果驻军真的来了，凤阳的局面就会变得复杂。
他转过身，走回案前，拿起笔，铺开一张纸，开始写一封给蒋瓛的回信。他请蒋瓛帮忙查一下，吕本接触的中军都督府的人是谁，这个请求有没有在都督府内部获得支持。
写完之后，他吹干墨迹，装进信封，叫来一个可靠的差役，让他连夜送往应天府。
信送出去之后，王锵靠在椅背上，闭着眼睛坐了一会儿。窗外的天色渐渐暗了下来，他没有点灯，就那样在黑暗中坐着。
过了片刻，他听到院子里传来一阵脚步声，紧接着是朱雄英的声音：“老师，您在屋里吗？”
王锵睁开眼，坐直了身子：“进来吧。”
门被推开，朱雄英端着一碗热气腾腾的东西走了进来。他小心翼翼地把碗放在桌上，然后退后一步，说了一句：“这是厨房刚熬的姜汤，十二叔说天凉了，让我给老师送一碗来。”
王锵低头看了一眼那碗姜汤——汤色浓黄，上面漂着几颗红枣和枸杞，冒着热气。他端起碗，喝了一口，姜的辛辣和枣的甜味混在一起，从喉咙一路暖到胃里。
他放下碗，看着朱雄英：“你十二叔呢？”
“在公学那边。有个学生的父亲生病了，十二叔过去看看。”朱雄英说着，在王锵对面的椅子上坐下来，犹豫了一下，又开口问了一句，“老师，您是不是有心事？”
王锵没有立刻回答。他端起姜汤，又喝了一口，然后放下碗，看着朱雄英那双清澈的眼睛，沉默了片刻，然后说了一句：“没什么大事。就是在想一些事情。”
朱雄英没有再追问。他坐在那里，安静地陪了王锵一会儿，然后站起身，端起空碗，说了一句：“老师早点休息。”然后转身走出了书房。
王锵看着他的背影消失在门口，然后收回目光，重新靠在椅背上。
窗外的月光透过窗棂洒进来，在书案上铺了一层银白。他坐在那片月光里，沉默了很久。
十月初五，一个让王锵等了整整八天的消息终于从应天府传来。
信不是蒋瓛写的，而是锦衣卫一个普通总旗的笔迹——蒋瓛的亲笔信很少用这种方式送出来，除非他本人不方便写信。王锵拆开信封的时候，心里就已经有了一种不太好的预感。
信的内容证实了他的预感——
“蒋指挥使于十月初三日被陛下召入宫中，至夜方归。次日，指挥使称身体不适，暂停公务。属下不知宫中发生了何事，但指挥使出宫时面色如常，并未异常。然指挥使暂停公务后，属下不便再用内部渠道与侯爷通信。此信是属下冒风险送出，请侯爷务必谨慎。另，侯爷所查之事，已有眉目——吕本接触的是中军都督府左都督曹国公李文忠。但李文忠并未明确表态支持，只是‘容后再议’。”
王锵看完信，握着信纸的手微微紧了一下。
蒋瓛被召入宫中，次日就“称病”暂停公务——这个时间点太巧了。他刚帮王锵查了吕本接触中军都督府的事，紧接着就被朱元璋召见，然后就“病”了。这中间发生了什么，王锵不用想也能猜到七八分——吕本很可能发现了蒋瓛在暗中帮王锵查他，于是通过某种方式向朱元璋施压，让朱元璋敲打了蒋瓛。
他深吸了一口气，把信纸凑到烛火上点燃，看着它烧成灰烬。
蒋瓛这条线暂时断了。没有锦衣卫的情报支持，他在凤阳就像少了一双千里眼。但好在，李文忠没有明确表态支持吕本的请求——“容后再议”，说明这件事暂时被搁置了。他还有时间。
他走到窗边，推开窗户。十月初五的夜风已经有了明显的寒意，吹在脸上，带着冬天将至的气息。
他站在窗前，沉默了很久。
凤阳的冬天，就要来了。
