天光大亮，城楼上的风未歇。李靖的手仍按在战鼓边缘，指节微动，似在计算时辰。哪吒已收枪入怀，混天绫缠臂三匝，目光扫过城下街巷——炊烟初起，百姓推门扫院，昨夜金光洒落的震撼尚未散尽，但已有妇人提桶送粥，孩童追闹于修补后的墙根。
李靖转身，声音不高却传遍四角：“副将听令。”
一名铁甲将领疾步上前，抱拳躬身。
“即刻张贴安民告示：本官率精锐赴西岐，非弃陈塘而去。留守将士皆经遴选，粮械加倍配给，城墙加固三重阵法，日夜轮防不怠。”他顿了顿，目视街口攒动的人影，“开仓施粥三日，凡参与筑城者优先领取。”
副将领命而去。片刻后，衙门前高台竖起黄榜，墨字清晰。人群围拢，老卒之妻攥着布巾低声问身边人：“真能守住？”
“总兵亲点的守将，哪个不是见过血的？”旁边汉子答得干脆，“再说，小公子都跟着出征，哪有父子齐走、留个空城的道理？”
话音未落，空中火光一闪。哪吒脚踏风火轮低空掠过市集，红影如电。他在一家屋檐前稍停，混天绫轻扬，卷住一个爬树摘果的孩童衣领，将其缓缓放回地面。那孩子愣了半晌，忽地拍手大笑：“三太子救我！”
笑声如石投水，涟漪荡开。百姓抬头，只见少年立于半空，赤足踏焰，周身缠绫如霞，手中火尖枪未出鞘，却自有威压弥漫。
哪吒不做言语，只朝人群点头，随即折返城楼。
李靖看着这一幕，微微颔首。他迈步走下战鼓台，披风猎猎，直奔校场方向。哪吒紧随其后，风火轮贴地滑行，带起一串火星。
校场黄土未干，三千精锐列阵待检。新募士兵多是本地青壮，有的曾亲眼见过哪吒闹海时海水倒卷之景；老兵则知其曾独退四海龙兵。然传闻归传闻，七岁童子执掌军旗，终究令人疑虑。
队伍前列，一名虬髯士卒低声对同伴道：“真要跟个娃娃上战场？”
话刚出口，忽觉地面震颤。
哪吒跃上点将台，身形未动，右手轻抚腰间乾坤圈。刹那间金光炸裂，一圈化三环，环绕周身疾旋，嗡鸣如雷贯耳。尘浪腾起十丈，刮得前排将士眯眼后退。
未等众人反应，他左手一抖，混天绫如赤龙腾空，直扑主旗杆顶端。那旗面绘有烈焰纹饰，本无火源，此刻竟自燃而起，烈焰冲天，映红整座校场。风助火势，猎猎作响，三千双眼睛齐刷刷望向高台。
静默三息。
李靖缓步登台，青铜剑悬于腰侧，声如铁铸：“此吾子哪吒，曾一人退四海龙兵，今随我共赴西岐。愿从者上前一步，不愿者解甲归田，绝不强留。”
话音落，无人退后。
反是前排那虬髯士卒猛然踏出一步，单膝跪地，抱拳高呼：“愿随天王父子，赴汤蹈火！”
第二人、第三人接连踏出，铠甲撞击之声连成一片。转瞬之间，三千将士齐吼：“赴汤蹈火！赴汤蹈火！”声震云霄，惊飞林中宿鸟。
李靖抬手，全场肃静。
“即刻整备，全军开拔。”他下令，“辎重先行，主力随后，斥候前出十里探路。不得延误。”
号角长鸣，甲兵迅速行动。马蹄踏地，车轮碾土，旌旗卷起沙尘。百姓闻讯涌至城门两侧，有人捧出米糕，有人递上水囊。一名老渔夫颤巍巍上前，将一条粗布护腕塞进哪吒手中：“给孩子挡风。”
哪吒接过，系于左臂，点头致意。老人咧嘴一笑，眼角皱纹如沟壑纵横。
大军集结完毕，列成三阵：前锋持盾执矛，中军骑兵居中，后队辎重压阵。李靖翻身上马，黑靴踩稳马镫，手握缰绳环视四方。哪吒立于其侧，风火轮悄然启动，火焰贴地盘旋。
就在此时，海风骤停。
天际东边，云层低垂，原本晴朗的天空忽然阴沉下来。一丝极细微的龙吟回响自高空传来，似远似近，若有若无。士兵们顿感寒意袭体，队形微滞，几匹战马不安地刨地嘶鸣。
哪吒仰头冷笑，猛然踏动风火轮，升空三丈。火尖枪出鞘半寸，枪尖直指东海方向，朗声喝道：“何方宵小，敢窥我陈塘铁军？有胆便来！”
话音未落，混天绫横扫天际，如赤虹破雾，撕开一片阴云。阳光重新洒落，照在铁甲之上，反射出刺目寒光。
众军见状，士气反涨。
一名小校高喊：“三太子镇邪！”
呼声如潮，迅速蔓延。恐惧被驱散，取而代之的是昂扬战意。
李靖挥剑下令：“全军——进发！”
战鼓雷动，号角再起。三千精锐踏步前行，步伐整齐划一，踏得大地微颤。旌旗蔽野，刀光映日，浩浩荡荡开出城门。
父子并行于前。李靖骑马走于中军之前，目光坚毅，手始终未离剑柄。哪吒凌空巡护，风火轮低空掠行，混天绫缠臂，乾坤圈隐现金芒，随时准备应对突袭。
身后，陈塘关渐行渐远。城墙巍峨，烟火人家依旧安宁。前方山河辽阔，旷野无垠，通往西岐的道路笔直延伸。
天边一抹幽蓝云气悄然自东海蔓延，无声凝聚于高空，仿佛一只无形之眼，静静注视着这支离去的铁血之师。云层深处，水波暗涌，似有鳞甲滑过虚空，却又瞬间隐没。
哪吒忽有所觉，猛地抬头，火尖枪完全出鞘，枪尖直指那片异色云团。
