风穿过林子，吹得树梢沙沙作响。单隐背着小禾走在前头，右腿落地时仍有一丝滞涩，像是旧伤在骨头缝里扎了根，拔不出来。柳儿跟在三步外，包袱带勒进腕子，另一只手搭在小禾背上，指节微微发白。孩子趴在单隐肩上，闭着眼，呼吸轻而匀，可耳朵时不时一动，听着四周动静。
天色压下来，林子里的光只剩一层灰蒙蒙的底子，照不清人脸。单隐没停，也没回头，只是左手轻轻按了下小禾的背，像是确认他还趴着。右手则缓缓松开腰后的薄刃，五指张开又收拢，像是要把刚才那股紧绷劲儿捏散。
他知道追兵还没走远。
果然，走出不到半里路，他脚步忽然一顿。前方三棵歪脖子松树围成的空地上，影影绰绰站了三个人。黑衣，包布靴，手里没亮家伙，但袖口鼓囊，链爪藏得不深。他们呈三角站定，间距八步，正好封住去路。左侧那人脚尖微点地，是准备突袭的架势；右侧那个手摸向怀中，显然带着毒镖；中间那个不动，但呼吸沉稳，显然是领头的。
单隐没动。
他站在原地，双脚分开，重心落在左腿，右腿虚撑着，像是随时会倒。他双手垂在身侧，掌心朝内，手指自然弯曲，一副毫无防备的样子。脸上也没表情，连眉头都没皱一下，只有嘴角往下压了半寸——这是他唯一会露出情绪的地方。
三名杀手对视一眼，眼神里闪过一丝轻蔑。
他们以为他是瘸子，是累垮的护卫，是护着孩子的逃难汉。他们不知道，这人曾在北漠万军之中割下元帅头颅，也曾在黑龙阁刑堂走过七道刀阵。
中间那人开口了，声音压得低：“交出孩子，放你一条生路。”
单隐没答话。他只是慢慢抬起左手，把小禾往上托了托，像是肩头酸了，换个姿势。动作很慢，也很自然。
杀手们等了几息，见他不动，便开始逼近。
五步。
四步。
三步。
就在左侧那人抬手要甩链爪的瞬间，单隐动了。
他左脚猛踏地面，震起一片腐叶尘土，正糊在左侧杀手脸上。同时左掌如刀，斜切而出，精准砍在对方脖颈侧面。那人闷哼一声，眼睛一翻，软倒在地，链爪“哗啦”掉在泥里。
右侧杀手反应极快，立刻从怀中掏出三枚毒镖，连珠射出。可单隐已经旋身而起，借着左腿发力，整个人像陀螺般转开。第一枚镖擦耳飞过，第二枚被他抬臂格挡，粗布袖子裂开一道口子；第三枚他矮身躲过，镖钉入身后树干，尾端还在颤。
中间那人见状，立刻扑上，拳头直取面门。可他拳风刚起，单隐已屈膝顶腹，借力撞肘，一记狠撞砸在他肋骨下方。那人“呃”了一声，气息一窒，踉跄后退两步，还没站稳，单隐右肘顺势回撞，正中其胸口。他仰面倒地，撞断一根枯枝才停下。
整个过程不到十息。
三个训练有素的杀手，一个晕厥，一个倒地抽搐，一个躺在地上吐血。
单隐没追击。他站在原地，右腿抽痛了一下，像是有根锈铁丝在筋肉里来回拉扯。他咬牙挺住，没扶树，也没喘气，只是低头看了眼地上的三人。他们还活着，只是暂时动弹不得。脖颈处有指印，肋部有淤痕，鼻梁塌了一角，显然是被精准控制要害而失去意识，手法老练得不像凡人所为。
他转身就走。
柳儿站在原地，怀里还抱着包袱，手指死死掐着腕子。她看着地上那三人，又抬头望向单隐的背影。他走路还是跛的，呼吸还是平的，仿佛刚才只是拍去肩上落叶。可她知道不是。她见过官差打人，也见过山匪斗殴，但从没见过谁能把三个杀手放倒得这么干净、这么安静、这么不留血迹。
她嘴唇微动，想问什么，可最终没开口。
她只是默默加快脚步，跟了上去。
小禾趴在单隐肩上，闭着眼，可耳朵又动了一下。他没说话，也没动，只是把脸往单隐的披风里埋了埋。
风穿过林子，吹得树叶哗哗响。远处传来一声鸟叫，听着挺远，也挺安静。可单隐知道，不会太平。
他右手搭在孩子背上，左手悄悄握紧了腰后的薄刃。眼睛盯着前方逐渐昏暗的小道，脚步没停。
柳儿低头看地，发现三人倒地处的泥土被压出清晰的脚印，可没有挣扎痕迹，也没有兵器划痕。她又看向单隐的鞋底——牛皮短靴，沾着泥，边缘有些磨损，但纹路清晰。她记得昨夜下雨，山路泥泞，可他的脚印从不乱，每一步都像量过似的，稳得很。
她忽然想起自己曾跟着父亲学过追踪。那时他说：“真正的高手走路，不踩断草，不惊鸟，落地无声，却步步生根。”
眼前这个人，就是。
可他为什么要装瘸？为什么要藏本事？为什么宁可用手不用刀？
她不知道。也不敢问。
她只是抱紧了包袱，目光扫过四周树影。林子里太静了，静得不像逃亡路，倒像是猎场。她忽然觉得，自己和小禾，或许从来不是被保护的人，而是被带着走的棋子。
可她没退。她不能退。
她只是加快脚步，走到单隐身后三步的位置，站定。不多不少，正好三步。
单隐察觉到她的靠近，但没回头。他只是左手依旧虚按在小禾背上，像是护着，又像是随时准备出击。右腿的抽痛还在，但他已经习惯了。疼比死好，疼说明还能动，还能走，还能打。
他记得七岁那年，被前阁主从血泊里捡回去时，也是这样疼着。那时他浑身是伤，高烧不退，可前阁主说：“疼就对了，疼的人才活得久。”
他活下来了。
现在还得继续活。
前方林子更密了，树冠交错，几乎遮住天空。路越来越窄，野草疯长，藤蔓垂下来，挂着夜露。单隐拨开一根拦路的刺条，动作没停，眼角却扫了眼地面。他看见三枚铜钱嵌在湿泥里，排成三角，尖角朝前。这不是人随手丢的，是踩过之后特意摆的记号。
他又一次握紧了腰后的薄刃。
柳儿也看见了。她没说话，只是把包袱换到另一只手，指尖微微发凉。
小禾依旧闭眼假寐，可耳朵又动了一下。
风穿过林子，吹得树叶哗哗响。远处又传来一声鸟叫，听着更近了些。可这一次，叫声不对。不是山雀，也不是夜莺，倒像是某种信鸽被掐住喉咙时发出的闷响。
单隐脚步没顿，继续往前走。
他知道，追兵还没完。
他知道，这条路还得走下去。
他知道，只要他还站着，就得继续当这块被火烧过的铁——表面坑洼冰冷，内里却还烫着。
他背着孩子，走在最前头，跛着脚，一步一步，踏进更深的黑暗里。
