晨光刚爬上药园东墙，露水还挂在灵草叶尖上。龙允踩着碎石小径走来，脚步有些虚浮，右肩微塌，像是夜里没睡好，又像是背上的“废铁”比往常更沉了些。
他昨夜确实没睡踏实。
不是因为伤口疼——那道裂开的肋伤已经用旧布条缠得严实，也不是因为饿——床头半块干饼早被啃干净了——而是因为脑子里总回响一句话：“下次要是再来一个元婴修士拍门，你指望谁替你拔剑？”
这话是他自己说的。
可越想越堵心。
柴房那晚，灵气贯通支脉的舒坦劲儿还没过去，他就知道，这点修为撑不了第二次生死局。张长老那一掌带着元婴威压，若非阵法残存一丝灵机，加上背后那把破剑莫名其妙动了一下，他现在大概已经在执事堂报备“杂役龙允，暴毙于归途”。
他不想再靠运气活命。
也不想再等什么神秘剑光从天而降。
所以他来了。踏着晨雾，穿过三片药田，绕过两座丹炉废墟，直奔药园深处那间低矮茅屋。
老妪正蹲在屋前石台边，用紫竹杖挑开一株枯死的寒髓草根部，嘴里嘟囔：“烂得倒快，连尸气都没留住。”
龙允站定，没急着开口，先喘了口气。这一路走得不快，但每一步都像踩在绷紧的弦上。
“您这儿……还有活人能用的药吗？”他终于出声，声音不大，却字字清晰。
老妪抬头，浑浊的眼珠转了半圈，落在他脸上。“哟，这不是我们玄渊宗新晋的‘阵道奇才’？怎么，打飞赵虎还不够，还想炼颗金丹补补胆？”
龙允咧了下嘴，算是笑了。他知道这是试探。
“我不是来讨赏的。”他伸手摸了摸后脑勺，灰扑扑的头发沾着草屑，“我是来要差事的。”
“哦？”老妪拄着杖站起来，慢悠悠绕着他走了一圈，目光扫过他肩头的“废铁”，在他缠着布条的肋下停了片刻，“你这身子骨，风大点都能吹折，还敢接差事？上回给你的稳脉丹，吃完了？”
“没吃。”龙允摇头，“留着防万一。”
“那你现在就是万一？”老妪冷笑一声，转身往屋里走，“滚回去睡觉，别在这碍眼。”
龙允没动。
“我知道您不信我。”他说，“但我昨晚差点死在山道上。不是被人围殴，也不是摔下悬崖，是有个元婴期的家伙，冲着我一个人，下了杀手。”
老妪的脚步顿住了。
她没回头，也没说话，只是握着紫竹杖的手指微微收紧。
“我没看清他是谁。”龙允继续说，“但我看得清自己——我现在连人家一掌都扛不住。我不想再靠别人救我，也不想每次打架前先认怂。我想变强，快点。”
老妪缓缓转过身，眼神锐利得像刀子刮过青石。
“你想变强？”她问，“那你知不知道，什么叫代价？”
“知道。”龙允点头，“上次采破封草，差点把自己烧成炭。这次我要去的地方，估计也不会让我喝着茶摘花。”
“万年雪莲。”老妪忽然说。
龙允一怔。
“极寒秘境深处，冰渊之底，三百年开一次，只开一炷香时间。”老妪盯着他，“它不长在土里，长在寒髓岩缝中，靠地底阴气滋养。触之者，若心念浮动，寒气入体，当场冻毙；若意志不坚，经脉冻结，修为尽废。”
她顿了顿，声音更低：“以往去采的人，十个进去，九个没出来。剩下一个，也疯了。”
龙允没眨眼。
“我去。”他说。
“你连炼气三层都不到。”老妪眯眼，“你拿什么抗寒？拿你那件补了十七个洞的粗布衣？还是拿你背后那把锈得连老鼠都不啃的破铁？”
“我有脑子。”龙允说，“还有您教的阵法基础。冷热交攻、引气导流，我不信一块石头能比我更懂怎么活着。”
老妪盯着他看了很久。
然后突然笑了，笑声沙哑，像是枯枝摩擦。
“好啊。”她说，“那就给你个机会。不是白给的，是你自己要的。”
她转身进屋，不多时拿出一张泛黄的皮纸，铺在石台上。
“这是冰寒秘境的简易图。”她用紫竹杖尖点着，“入口在北岭断崖下，有一处冰裂，高约七尺，内有风啸。你得在辰时三刻前进去，否则寒潮反涌，会被活埋。”
龙允凑近看。
图上画着几条红线，三条蜿蜒曲折，两条笔直深入。
“这三条弯的是活路。”老妪指着，“绕开冰刃风暴区，耗时久，但安全。这两条直的，通往雪莲生长点最近，可中途有三处暖穴，若找不到，必死无疑。”
“暖穴在哪？”龙允问。
“一处在冰脊下方，靠地热蒸腾；一处在古树化石根部，残留阳气未散；最后一处……”她顿了顿，“在一头冰原狼尸体内，它临死前吞了火灵石，尸体不腐，体温尚存。”
龙允眉头一跳。
“听起来不太讲卫生。”
“你要嫌脏，现在就可以走。”老妪收回图，“我不拦你。”
“不走。”龙允伸手接过图，仔细叠好塞进怀里，“我只是觉得，以后得学会闭气。”
老妪哼了一声。
接着从腰间玉瓶里倒出三粒丹药，通体乳白，表面浮着淡淡红纹。
“驱寒丹。”她说，“含一口在舌下，能护心脉两个时辰。多了没用，反而伤身。三粒，够你来回一次。省着点用。”
龙允接过，指尖触到丹药时，感受到一丝温热。
“谢了。”他说。
“别谢太早。”老妪拄着杖，仰头看着他，“你以为这只是一个采药任务？不是。这是第二次考验。”
“第一次是破封草，你敢吞，说明你不甘当废物。”她缓缓道，“这一次，是看你有没有资格掌控更强的力量。雪莲不是普通灵药，它养神、固本、清心，唯有真正静得下心的人，才能承受它的寒意。”
龙允沉默片刻，忽然笑了。
“您是怕我拿了雪莲，转身就去报仇？”
“我是怕你拿了雪莲，还没走到门口，心就热了。”老妪冷冷道，“力量来得太快，容易烧坏脑子。你要是抱着一口气出头的想法去，不用等寒气动手，你自己就会把自己冻死。”
龙允低头看了看自己的手。
那双手粗糙、布满老茧，指节因常年握锄而变形。可它们很稳。
“我不是为了出头。”他说，“我是为了下次被人追杀的时候，能自己把剑拔出来。”
老妪盯着他，良久，轻轻叹了口气。
“去吧。”她说，“记住，辰时三刻，冰裂开启。错过时间，等下一回，就是三百年后。”
龙允点点头，转身就走。
走了几步，他又停下。
“对了。”他回头，“您上次说，我体质特殊。到底特殊在哪？”
老妪拄着紫竹杖，站在晨光里，影子拉得很长。
“你现在问这个，是不是太早了？”
“可能早。”龙允说，“但我不想再被人当成废物，直到某天突然变成怪物。我想知道，我到底是谁。”
老妪没回答。
只是挥了挥手里的杖，像是赶苍蝇。
龙允也不再问，转身离去。
他沿着小径一路向西，穿过外门坊市边缘，拐进一条荒僻山道。风开始变冷，路边的草叶上结了一层薄霜。
他从怀里掏出那张地图，又摸了摸腰间的驱寒丹，确认无误后，加快脚步。
粗布衣裳他已加厚三层，最外一层还抹了层防潮泥浆。背后的“废铁”用麻绳捆得更紧，晃动时几乎无声。
他知道前面等着他的不会是轻松差事。
但他也知道，这一趟，非去不可。
当他翻过最后一道山梁，眼前出现一道巨大的冰裂——深不见底，寒气如雾般升腾，裂口边缘挂着无数冰锥，阳光照上去，泛出幽蓝光泽。
他站定，望着那道裂缝，呼吸在冷空气中凝成白雾。
“这次。”他低声说，手指按在胸前的地图位置，“我不想再靠别人出剑了。”
说完，他迈步向前，身影渐渐没入晨雾与寒气交织的深处。
山风卷起一片枯叶，擦过他刚才站立的地面，轻轻落下。
