炭笔在桌上划出最后一道断线，龙允吹了吹指尖沾着的灰，把那张残图往袖袋里一塞。粥碗还摆在桌角，碗底结了层薄冰，他没动过一口。昨夜画到第三遍时送饭的杂役来过，天亮后又过了两个时辰，这间守夜屋始终安静得像口棺材。
他低头看了看自己的手。虎口裂开一道细口，是昨夜强行引灵力入阵留下的。火灵石碎屑卡在指甲缝里，泛着暗红光，像是干涸的血。他试着捏了下拳，指节发出轻微脆响，体内灵脉仍隐隐发烫——那是失败太多次后的反噬痕迹。
“再试下去，人还没上擂台，自己先废了。”他自言自语，声音哑得像被砂纸磨过。
三日后就是大比初轮。
他不知道对手是谁，但知道一点：若还是现在这副模样上去，不用别人动手，他自己站都站不稳。
昨夜那一剑太干净利落了，快得不像人能用出来的招。可问题是，那不是他出的剑。
是他背上的“废铁”动了，是他身体被黑影占了，是他连呼吸节奏都被别人掌控。
他不想再靠那个东西。
可他又不得不靠。
他盯着墙角那块锈铁看了半晌，最终叹了口气，起身披上粗布外衣。麻绳捆着的剑身蹭过肩胛骨，有些硌。他没去碰它，只是顺手抓起靠门边的一柄旧药锄，拍掉上面的灰。
这药锄是他三个月前偷吃灵草时落下的，老妪当时骂骂咧咧地追出来，非说要交罚金，结果只让他把锄头拿回去“好好干活”。后来他发现，锄头柄内藏了一小截温脉藤，夜里贴着胸口睡，能缓经脉刺痛。
他知道老妪不是真想罚他。
所以他这次也不打算空手去。
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药园西侧的小径铺着青石板，常年潮湿，长满苔藓。龙允踩上去时鞋底打滑了一下，左手本能扶住旁边木桩，掌心传来一阵扎疼——有根腐烂的竹签插在桩子里。
他拔出来扔进草丛，继续往前走。
雾气从深处漫出来，带着一股陈年草药混着湿土的味道。越往里，灵植越高大，枝叶交错成 canopy，遮住日光。偶尔能听见远处传来的药童吆喝声，但到了这片区域，连鸟都不叫。
老妪住的地方在最里面，一间低矮茅屋，屋顶盖的是厚茅草，四角压着镇灵石。门口挂着一串风铃，不是金属做的，而是几片干枯的雷击木片，风吹过时发出沙沙声，像蛇爬过枯叶。
他站在院门外，没敲门，也没喊人。
过了片刻，门吱呀一声开了条缝。一只浑浊的眼睛贴在后面，上下打量他。
“哟，稀客。”老妪的声音像钝刀刮锅底，“我还以为你死在东区那场打斗里了。”
龙允笑了笑，把药锄递过去：“还活着。给您送锄头来了。”
老妪哼了一声，接过锄头翻来覆去检查，忽然抬头：“你脸怎么这么白？挨打了？”
“没。”他说，“就是没睡好。”
“那你眼圈黑得像被鬼吸了精气。”她撇嘴，把锄头随手丢进屋角堆里，转身就要关门。
“我有事找您。”他开口，没提高音量，也没哀求的意思。
门停在半空。
老妪侧过头，眼角皱纹挤成一团：“哦？什么事能让‘龙废柴’亲自登门？莫不是想讨口热饭吃？”
“我想知道，有没有能让人短时间内突破瓶颈的东西。”他说完，顿了顿，“不是靠阵法，也不是靠运气，是真正能提升修为的外物。”
老妪没立刻回答。她关上门，走到院子里那口老旧药碾前坐下，拿起一根木杵慢慢碾着里面的干草。
“瓶颈？”她冷笑，“你才炼气五层，就叫瓶颈？我见过筑基修士卡三十年都没哭天抢地要‘突破’的。”
“我不是为了争名次。”他说，“是怕死。”
这句话说得平平淡淡，像在说今天天气不好。
老妪手上的动作却慢了下来。
她抬眼看他：“你怕什么死？比试场上失手？被人阴了？还是……你知道些什么？”
“我不知道。”他摇头，“但我感觉到了。三日后那场比试，有人不想让我活着下来。我能躲一次、两次，但躲不了第三次。阵法会破，灵石会耗尽，我会倒下。”
他站在原地，袖子垂着，手指微微蜷着。
“所以我需要变强。哪怕只是一点点，只要能在对方出手前先撑住三息，就够了。”
老妪盯着他看了很久。
然后她忽然笑了，笑声干涩：“你倒是诚实。不像那些嘴上说着‘为宗门争光’，心里恨不得把对手脑袋拧下来的家伙。”
她放下木杵，拄着紫竹杖站起来，一瘸一拐地走向屋后那片被高墙围住的禁地入口。那里立着一块石碑，上面刻着两个字：止步。
“你听说过十万年草吗？”她问。
龙允摇头。
“长在药园最深处绝地中央。”她说，“十万年生息凝聚而成，通体雪白，无叶无根，悬于空中，靠吞吐天地灵气存活。它不属五行，不受控于任何阵法，连神识都探不进去。”
她转过身，目光如钩：“这种草，能松动封印。”
龙允心头一跳，面上不动：“什么封印？”
“别装傻。”她嗤笑，“你身上那股味道，瞒得过别人，瞒不过我。你每次受伤后恢复得太快，体质异于常人，而且……你偷吃的那些灵草，本该把你胀爆，可你活得好好的。”
她走近一步，压低声音：“你是被压住了。有人或者有什么东西，在你骨头里锁着一条路。而那棵草，是钥匙。”
龙允沉默。
他知道她在试探。
他也知道，她已经看穿了很多。
“我能拿到吗？”他问。
老妪冷笑：“连筑基修士都不敢踏足那片绝地。里面有乱流，有蚀魂风，有自行移动的毒瘴，还有……某种东西在看着。过去三十年，七个闯进去的人，六个死在里面，最后一个疯了，到现在还在后山挖土，嘴里念叨‘草在叫我’。”
她盯着他：“你才炼气五层，伤未愈，灵力低迷，连护体罩都撑不过三息。你凭什么觉得自己能拿到？”
龙允低头看着自己的脚尖。
鞋帮破了个洞，露出大脚趾。他记得小时候也是这样，冬天穿着破鞋在雪地里跑，没人管。
“我没有凭。”他说，“我知道危险。我也知道我可能死在里面。但我若不去，三日后必死擂台。横竖都是死，我选一个还能搏一把的。”
老妪没说话。
风穿过药园深处，吹动檐下雷击木风铃，发出细微沙响。
良久，她叹了口气，像是放弃了什么坚持。
“草在最深处绝地中央。”她说，“能不能拿，全看你自己的命。”
她转身欲走。
“等等。”他叫住她，“为什么告诉我这些？您完全可以不说。”
老妪停下脚步，没回头。
“因为当年也有人对我说过同样的话。”她声音很轻，“‘能不能活，看你自己命’。”
说完，她推门进了茅屋，咔哒一声落了闩。
院内只剩他一人。
前方雾霭沉沉，遮住通往禁地的小径。石碑上的“止步”二字被苔藓覆盖了一半，风吹过时，一片枯叶打着旋落在他脚边。
他低头看了看，弯腰捡起叶子，夹进袖中阵图的折缝里。
然后他迈步向前，走到小径入口处停下。
没有再往前一步。
也没有回头。
他知道，只要踏进去，就没有退路了。
背后的“废铁”静静挂着，锈迹斑斑，一如往常。
可这一次，他没去摸它，也没指望它。
他只想靠自己走一遭。
哪怕只走出十步。
