晨雾未散，山道湿滑。龙允脚底踩实青石阶，一步一印，不再像从前那般贴着墙根走。他背上“废铁”用麻绳捆得结实，随着步伐轻轻晃动，压肩却不沉。这重量他背了三年，如今再背，竟像是多了个老伙计。
前方山壁裂开一道幽深缝隙，两侧石纹如蛇盘绕，中央悬着一面古朴铜镜。镜面无光，却映不出人影。几个外门弟子站在镜前嘀咕，见龙允走近，声音低了下去。
“哟，这不是龙长老么？”一人讪笑，“也来碰机缘？”
龙允咧嘴一笑，眼角微眯：“师兄说得是，不来白不来。”
那人还想说什么，铜镜忽然嗡鸣，表面泛起涟漪般的波纹。一股吸力自镜中涌出，将几人卷入其中。龙允最后一个踏入，只觉后颈一凉，仿佛有细针轻刺，随即眼前景物翻转，双脚已落在一片焦黑大地之上。
上古秘境，到了。
空气里弥漫着陈年灵力残留的气息，像是旧符烧尽后的灰烬味。远处山峦扭曲如兽脊，天穹低垂，云层呈暗紫色，偶尔闪过银线般的雷光。脚下土地坚硬如铁，裂缝中透出微弱红光，似有熔流在地底奔行。
龙允没急着走，先摸了摸腰间储物袋——三枚隔音符、五块火灵石、一本《九宫阵图解》残卷、还有一小包防潮泥浆。东西不多，但够用。他蹲下身，指尖抹过地面裂痕，沾起一点红灰，捻了捻。
“有点烫。”他低声说，“看来不是死火山。”
起身环顾四周，古径依稀可辨，由碎石铺成，蜿蜒向内。他沿着路径前行，脚步放慢，每踏出一步都仔细观察地面符文波动。走了约莫半炷香，忽觉足底一软，像是踩进了虚浮的气泡里。
他立刻停步。
低头看去，脚边石板上刻着一组九宫格纹路，中心点正微微发亮。他记得《破禁要诀·卷三》提过这一式：**九宫踏星步**，专破连环地陷阵。若按常理行走，触发的是第一重机关；唯有以“左三右二前一”的节奏落脚，才能避开塌陷区。
“还挺讲究。”他嘟囔一句，退后两步，重新起步。
左脚落第三格，右脚点第二格偏东，前进一步——咔哒一声轻响，石板归位，周围地面恢复稳固。他松口气，继续向前。
接下来一路不顺。空中悬浮着三重叠印符环，呈品字形排列，缓缓旋转。符文晦涩，非宗门通用体例，倒像是上古遗存的阵眼标记。龙允取出随身玉简，借其微光记录符环运转轨迹，反复比对《九宫阵图解》中的节点推演法。
半个时辰后，他终于找出规律：符环每隔十二息会短暂错位一次，形成一条极窄的安全通道。错过这个时机，便会引动灵力反噬，轻则神识震荡，重则经脉逆行。
他等在那里，不动如松。
第十一息，风起。
第十二息，符环偏移。
他猛然冲出，身形贴地而行，堪堪从夹缝中穿过。背后传来轰然爆响，一道紫雷劈下，将他刚才站立处炸出丈许深坑。
“差一点。”他拍拍衣袖上的灰，“下次得算准风速。”
继续深入，地势渐低，行至一处裂谷边缘。谷深不见底，雾气翻滚，中间突起一方天然石台，台上生着一株奇草——通体漆黑如墨，叶片却泛着金丝光泽，茎干挺立，顶端结出一枚豆粒大小的果实，隐隐有律动，仿佛心跳。
龙允瞳孔微缩。
“上古灵根……真让老妪说着了。”
他舔了舔干裂的嘴唇，心头一热，旋即压下冲动。这种级别的宝物不可能毫无防护。他趴伏在地，探头细看石台周围，地面平整，无阵纹痕迹，空气中也无禁制波动。
太干净了，反而不对劲。
他从储物袋摸出一块劣质灵石，往谷中一抛。灵石划过半空，尚未落地，地面骤然震动。紧接着，一声嘶吼自地底炸开，音浪如锤，直击神魂。
龙允耳朵嗡鸣，脑袋一晕，差点栽下崖壁。他迅速掏出一枚隔音符，贴于耳侧，世界顿时安静了一半。
谷中，一头巨兽破土而出。
体型如牛，浑身覆满赤红鳞甲，头生独角，双眼猩黄，口中獠牙交错，尾巴粗壮如鞭。它四蹄踏地，震得整片裂谷都在抖。最诡异的是它的呼吸——每一次吐纳，空气中都浮现出淡淡的符文残影，竟是以自身血脉镇守此地的上古妖兽。
“难怪没人敢动。”龙允咽了口唾沫，“这玩意儿怕不是活了几千年。”
妖兽仰头再吼，声波撞上谷壁，激起层层回响。它盯着龙允，鼻孔喷出两股黑烟，前爪在地上狠狠一刨，碎石飞溅。
龙允没动。
他知道，现在跑，对方一个冲刺就能把他拍进岩层；打，更是找死。他缓缓收回伸向储物袋的手，改为双掌虚按膝上，坐姿放松，眼神平静。
“我不是来抢的。”他轻声说，也不管对方听不听得懂，“我就看看。”
妖兽不为所动，依旧低吼示威，一圈圈灵压扩散开来，逼得龙允不得不运起筑基初期的灵力护住心脉。他感觉胸口闷涨，像是被无形大手攥住，但他咬牙撑着，没有后退一步。
他知道，这时候露怯，就真的走不了了。
时间一点点过去。风从谷底吹上来，带着硫磺与腐叶混合的气味。龙允额头渗汗，顺着鬓角滑落，滴在肩头。他眨了眨眼，视线有些模糊，但仍死死盯着那株灵根。
黑茎金叶，果实微颤。
只要能靠近，布下一个简单的牵引阵，未必不能取到果实。问题是，怎么让这家伙挪窝？
他脑子里开始过各种阵法模型：迷踪幻阵？不行，这种等级的妖兽神识坚固，低阶幻术一触即破；声波干扰阵？手里材料不够，拼不出来；反灵力场压制？更别提了，他现在的灵力还不够人家打个喷嚏。
正想着，妖兽忽然停下吼叫。
它歪了歪头，似乎察觉到了什么异常。接着，它抬起前肢，重重一踏。
轰！
地面裂开，一道火柱自石台下方喷出，直冲天际。火焰中隐约可见一道古老封印纹路一闪而逝。
龙允心头一跳。
原来这灵根不只是宝物，还是某种阵眼核心？而这妖兽，既是守护者，也是封印的一部分？
他忽然觉得这事比想象中复杂得多。
“要是贸然动手，说不定把整个秘境都炸了。”他苦笑，“到时候别说拿宝贝，命都得扔在这。”
可就这样走？他又不甘心。
站了这么久，腿都有些麻了。他慢慢调整坐姿，顺手从怀里掏出一块干饼，掰下一小块塞进嘴里。嚼了几下，咽下去，又喝了一口葫芦里的水。
妖兽盯着他吃东西，喉咙里发出咕噜声，像是在疑惑：这人类怎么还在这儿吃饭？
龙允一边嚼，一边冲它笑了笑：“你也饿了吧？可惜我没带肉。”
说完自己都愣了一下。
“我这是跟一头想杀我的妖兽搭话？”他摇头，“看来真是待太久，脑子不清醒了。”
但他没走。
他知道，机会往往出现在僵持之后。就像当年在药园偷雪莲，老妪抓了他三次，第四次才默许他摘走一小节。有时候，耐心比阵法更重要。
他靠在一块岩石上，闭目调息，实则神识全开，默默记录妖兽活动范围与吼叫频率。每隔一段时间，便睁开眼确认灵根状态。果实依旧悬在茎顶，未曾脱落。
“应该不是定时成熟的。”他心想，“或许是需要特定条件激发。”
那条件是什么？月华照临？雷劫洗礼？还是……献祭？
他不敢深想。
太阳渐渐西斜，天穹由紫转暗。谷中温度下降，雾气凝成水珠，挂在草叶上。妖兽趴了下来，四肢收拢，眼睛半闭，但仍保持着警觉姿态。
龙允也缓缓站起，活动了下手脚。膝盖咔咔作响，像是生锈的门轴。他摸了摸背后的“废铁”，入手微温，似乎感应到了什么，轻轻震了一下。
“你也醒了？”他低声说，“别急，还没轮到你出手。”
他重新看向石台。
距离五丈，不算远。若是平时，一个纵跃就能抵达。但现在，哪怕多迈一步，都可能引发全面冲突。
他站在原地，左手按在储物袋口，右手悄然捏住一张低阶隐息符。身体微躬，重心下沉，随时准备应变。
妖兽忽然睁眼。
黄瞳锁定龙允，鼻翼翕张。
龙允没动，眼神平静如水。
一人一兽，在暮色中对峙。风掠过山谷，卷起几片枯叶，打了个旋，落在两人之间的裂缝里。
龙允缓缓抬起右手，朝着灵根方向，虚虚一握。
就在他指尖即将触碰到空气中那道无形界限时——
妖兽猛然抬头，一声怒吼撕裂黄昏。
