明廷一纸安抚圣旨，草草了结叶赫覆灭之乱，既不敢出兵征讨，又无力重新制衡关外各部，只能任由建州势力肆意壮大。努尔哈赤表面恭顺臣服、恪守藩属礼数，暗中却加快布局辽东，步步渗透边关，为日后大举伐明铺路蓄力。
海西全境安稳之后，屯田日渐丰收，仓廪日渐充盈，八旗军马日夜锤炼，战力一日胜过一日。四方草原盟约稳固，喀尔喀各部不再摇摆，彻底疏远大明，一心一意依附建州。关外大大小小零散女真部落，眼见叶赫败亡、建州势大，纷纷主动归附纳贡，不敢再有二心。短短数月之间，努尔哈赤掌控的疆域、人口、兵马、粮草，较吞并叶赫之前，足足暴涨一倍有余。
格局已定，大势难逆。
努尔哈赤深知，想要南下攻破辽东，仅凭城外铁骑野战远不够稳妥。抚顺、清河乃是辽东第一道门户，城墙高大坚固，守军层层布防，关隘险要易守难攻。若是强行攻坚，八旗将士必定伤亡惨重，长久围城又会耗费无数粮草，拖延争霸大局。
想要以最小代价破关夺城，不费血战便拿下辽东重镇，唯有在内安插心腹细作，收买边关官吏，联络城中内应，待到大军压境之时，里应外合，开门献城。
一日军帐议事，努尔哈赤召集四大贝勒与心腹谋臣，沉声颁布密令：
“大明外强中干，朝堂苟安，边将贪腐，军心涣散。抚顺毗邻我海西边境，乃是辽东咽喉要害，此地一破，辽东千里屏障尽数瓦解。即日起，暗中挑选沉稳机敏、口齿伶俐、熟悉汉语、通晓辽东边关人情世故之人，乔装商人、流民、樵夫、采药猎户，分批潜入抚顺城内，隐秘布局。”
“重金收买抚顺守将、守城校尉、城门兵卒、粮库管事、驿站驿卒，凡是能够接触军务、城防、粮草、布防消息之人，一律以金银绸缎、牛羊田地厚利拉拢。不计花费，不计时日，只求牢牢掌控抚顺所有虚实动静，山川关道、兵力数目、粮草库存、换防班次、暗堡要塞、巡逻路线，一丝一毫都要探查清楚。”
皇太极领下密差，亲自挑选精锐斥候，编排细密行事规矩。
这些心腹密探，彼此互不相识，单线联络，不扎堆聚集，不轻易往来，不留痕迹，不涉纷争。有的假扮往来两地经商的皮毛商人，常年穿梭海西与抚顺之间，借着买卖货物打探军情；有的扮作逃难流民，入城定居谋生，暗中留意城头防务；有的混入军中做杂役苦工，近距离摸清守军人数、兵器强弱、士气高低；还有人游走市井茶馆酒楼，打探官场消息，监听官员私下议论。
关外两地贸易本就频繁，人参、皮毛、山珍、木材源源不断输入辽东，大明百姓、边关军民往来不绝，谁也不会留意寻常商贩流民，无数细作悄然入城，如水滴汇入江河，无影无踪。
代善负责统筹财物粮草，源源不断拿出府库金银，送往抚顺各处打点。
辽东边关将士常年粮饷被朝廷层层克扣，俸禄微薄，生活清贫，久受上官压榨，心中本就多有不满。建州出手阔绰，金银绸缎毫不吝啬，只要愿意传递消息、默许便利、隐瞒军情，便可一夜富足。
从上至守城参将，下至守门小兵，无数明军将士见利忘义，纷纷倒向暗处的努尔哈赤。
有人偷偷更改城防布防图纸，有人暗中泄露兵马换防时辰，有人隐瞒粮草短缺实情，有人放任建州人马靠近关隘巡查，还有人悄悄记下山路捷径、隐秘小道，方便日后八旗大军绕行突袭。
许多明朝官吏明知不妥，却贪图钱财不愿收手；不少将领畏惧建州兵威，不敢得罪努尔哈赤，刻意睁一只眼闭一只眼；更多底层士卒只求安稳度日，不愿卷入大战，只按吩咐行事，绝不主动声张。偌大抚顺边城，不知不觉之间，早已布满建州眼线，内外虚实尽数被海西掌控。
莽古尔泰掌管边境兵马威慑，率领八旗铁骑在抚顺外围山野往来巡猎，演练冲锋布阵。
铁骑往来驰骋，甲胄鲜明，旌旗连绵，声势浩大。城头明军远远观望，只见建州军容强盛、战马肥壮、士气高昂，再对比自身甲械破旧、粮饷不足、军心懈怠，人人心中惶恐不安，斗志日渐消散。不少守军私下议论，若是真的开战，抚顺根本守不住，无人愿意白白送死。
阿敏驻守四方隘口，封锁山间隐秘小路，严查明朝往来密探，同时阻断大明拉拢叶赫残余势力。
凡是布扬古旧部想要暗中联络抚顺明军、谋求复国反叛之人，一律就地擒拿；凡是大明派遣前往草原挑拨各部、离间建州盟约的使者，尽数截杀扣押。北路边境严丝合缝，大明无法分化草原，无法扶持反建势力，只能眼睁睁看着努尔哈赤步步做大，毫无阻拦之法。
时日渐久，抚顺城内格局早已悄然改变。
表面上依旧是大明边城，守军整齐，城门紧闭，遵循朝廷号令，安稳平静。
暗地里官员贪腐通敌，士卒心怀二意，消息尽数外泄，关隘形同虚设。明军将领向上隐瞒建州强盛实情，向下压制军中恐慌言论，对上欺瞒朝廷，对下敷衍军务，每日得过且过，只图安稳度日，从不整顿边防，从不加固城防。
朝廷远在北京，深宫君臣根本不知关外实情。
依旧以为抚顺防备森严，女真安分守己，边境安稳无虞，依旧不断克扣辽东粮饷，打压边关将领，朝堂党派互相争斗，无人真正关心北疆安危。
偶尔有正直官员察觉异常，上奏朝廷警示建州隐患，却被宦官压下，被内阁搁置，被边将否认。层层遮掩，层层蒙蔽，辽东危局一日比一日深重，却始终无人警醒。
与此同时，努尔哈赤暗中收拢人心，善待归降部族，优待抚顺往来商贾。
凡是愿意与建州通商之人，一律减免赋税，放宽限制，人参皮毛交易获利丰厚。无数辽东百姓依靠两地贸易谋生，渐渐感念建州宽厚，反感明朝官吏盘剥压榨，民心悄悄倾斜。市井之间，越来越多人私下议论，大明腐朽昏暗，关外建州清明强盛，早晚抚顺必易主。
王府别院之中，软禁许久的布扬古，也渐渐听闻抚顺内外暗潮涌动。
他望着窗外连绵群山，心中一片苍凉。
自己当年依附大明、联结明朝、对抗建州，以为天朝可以庇护叶赫，以为大明能够制衡努尔哈赤。如今才彻底看清，明朝软弱贪婪、官吏腐朽、自私短视，根本不足以依靠。他们只懂制衡压榨，不懂守护边境，只懂贪图钱财，不顾边关存亡。
就算叶赫没有覆灭，长久下去，终究也会被大明抛弃，被建州吞并。
一生执念，一场博弈，终究错看天下大势，错信中原王朝。
布扬古终日沉默寡言，不再争辩，不再怨恨，静静看着关外风云变幻。他知晓抚顺即将大祸临头，大明北疆即将战火燎原，叶赫亡国的预言，很快便会一一应验。
白山黑水之间，暗流汹涌不止。
抚顺城关布满眼线，辽东防线漏洞百出。
大明苟延残喘，建州步步紧逼。
努尔哈赤静静等待时机，一边屯田练兵，一边安插内应，一边麻痹明廷。
抚顺不战可破，辽东指日可取。
七大恨酝酿已久，起兵之日越来越近。
关外百年乱世序幕，即将伴着抚顺烽火，轰然拉开。
