晨光刚透进内务省东厢，绣坊的窗纸泛起一层灰白。元昭坐在第三排靠柱的位置，布鞋底踩着石砖，凉意从脚心往上爬。她没动，只将左手搭在膝上，小指翘起一点，又缓缓落下。
前一晚歇在棚帐里时，谢惊声低声报过人数：应选六十八人，实到六十二，五人未至。楚灵芽裹着毯子趴在席上，袖口露出半截红线包，指甲缝里沾着荧粉。那时“说书人”还没出声，风也没起。
现在针匣已发下，一方素绢平铺案面，十色丝线按序排列，银针斜插在布托中。监考女官立于前方高台，声音不高不低：“今日绣题为‘祥云瑞鹤图’，须工整端庄，不得逾矩。一个时辰交卷，违者黜落。”
话音落，满室低头。
元昭不动手。她右手虚握，像要捻线，实则在等。眼角余光扫过左侧第二桌——楚灵芽正低头摆弄丝线盒，手指微颤，忽然“哎呀”一声，线团滚落脚边。
她弯腰去捡，袖口滑开，一抹暗红闪过。再抬头时，手里已多了一小束染过荧粉的红线，悄悄绕进原色丝线堆里。
元昭指尖轻叩桌面两下。
脑中那个声音冒出来：“且看今朝，绣布藏雷，三日后，有人坐不住。”
她眼皮未抬，左手小指再度翘起，向后轻弹两下。
这是书院暗语：“照常推进，不必收手。”
楚灵芽低头缝了两针云纹，歪歪扭扭，像是初学。监考官走过来瞥了一眼，皱眉离开。她这才慢悠悠拆掉几针，改用密针法顺着绢面走势，织出层层叠浪。云不是云，是火药炸开时的气流波纹。
右下角角落，她压低呼吸，一针一针绣出中心图案：一圈裂痕向外扩散，中间一点朱红如引信未熄。那红线遇光微闪，若不细看，只当是丝线反光。
谢惊声坐在后排，假装专注绣花，实则余光钉在台前那位戴玉扳指的中年女官身上。那人原本踱步平稳，走到楚灵芽身后时脚步一顿，视线落在绣布上，嘴角抽了一下，迅速移开。
她转身时，扳指在阳光下一晃，留下一道浅痕。
谢惊声抿住唇，心跳加快。她在心里默记：巳时三刻，玉扳指女官注目异常绣样，停留不足三息，但瞳孔收缩明显。
这反应不对劲。寻常人见此图案，要么惊惧，要么怒斥。此人先是凝滞，继而掩饰，分明是认得这标记。
元昭仍不动。她只将茶盏往边上挪了半寸——那是楚灵芽昨夜塞给她的粗陶杯，里头装的是山泉，外层包着麻布，没人知道底部夹层藏着微型铜哨。
时间一点点走。有人咬断线头的声音，有布料绷紧的吱呀，还有监考官皮靴踏地的节奏。空气闷得发沉，脂粉味混着汗气，在梁下打转。
楚灵芽终于停针。她把银针轻轻搁回托盘，动作乖顺，仿佛只是完成了一幅笨拙习作。
一个半时辰后，收卷铃响。
女官们依次上前收取绣品。轮到楚灵芽时，主考官拿起她的绢布，眉头立刻锁紧：“此为何物？非题所命。”
四周顿时安静。几名考生抬头偷看，随即低头更快。有人小声嘀咕：“疯了吧，绣个炸雷？”
另一名监考伸手就要撕：“毁坏考卷，当场黜落。”
楚灵芽猛地站起，手扶案沿，声音发抖却清晰：“回大人……民女自幼听祖父讲边关战事，梦中常见炮火连天，醒来便……便忍不住绣了下来。只求不忘将士之勇，并无他意。”
全场静了两息。
那戴玉扳指的女官忽然开口：“倒也有心。”她走上前，接过绣品细看，目光在那点朱红上停了一瞬，“既是梦中所见，便留着吧。或许……真能提醒些人，太平不易。”
她说完，亲自命人取来单独锦袋，将绣布封存。
楚灵芽低头退下，掌心全是汗，指尖冰凉。可她垂下的嘴角，几不可察地上扬了一瞬。
元昭闭目片刻，脑中“说书人”冷笑：“好一招借梦传书，小丫头，有点东西。”
她睁开眼，看着窗外。日头已高，照得檐角瓦片发亮。东厢外传来脚步声，是其他考场陆续结束的消息。有人开始收拾包袱，低声交谈。
她们三人聚到一处，无人说话。谢惊声把绣具放进布包，动作缓慢，实则在回忆刚才每一个细节。她已经在心里拟好了稿子：《内务省奇案：绣布藏雷，梦言传信》，准备夜里用飞鸢传信回书院。
楚灵芽趴在席上假寐，袖中荧粉包已空。她闭着眼，其实清醒得很。那一针一线，都是按书院密档里的符号图谱来的——炸纹代表“毒源未清”，波浪象征“水流路径”，朱点则是“已知内应”。
她不信朝廷查不出七步散的来历。她只是要逼那个人自己跳出来。
元昭站起身，拍了拍裙摆灰尘。她没看任何人，只将茶盏拎起，拇指摩挲底部一圈凸起——那是铜哨机关所在。她知道接下来该做什么。
初试结束，名单未宣。所有应选女子暂留东厢区域等候复试通知，不得擅自离境。门口有禁军值守，查验腰牌。
她走到廊下，找了处背阴角落坐下。阳光斜切进来，照在她发间玉簪上，铜钱被压住一角，只露个边。
谢惊声凑近，低声问：“三师姐，咱们接下来怎么走？”
元昭没答。她望着远处西厢屋脊，那里明日将是策论考场。风吹过檐角铜铃，叮当一响。
她脑中“说书人”忽又响起：“灯未灭，火先藏。猫未跳，网已收。”
她眼皮微跳，仍将茶盏放在膝上，手指覆住杯身。
楚灵芽翻了个身，脸埋进臂弯，嘴里嘟囔：“累死了……我要睡了……”
谢惊声盯着她后颈衣领，发现那里别着一枚极小的铜扣——那是书院特制的信号器，一旦靠近特定人物三尺之内，便会微微发热。
她没动声色，只把袖中写好的竹片藏得更深了些。
日头偏西，东厢渐暗。几名宫婢提着食盒进来，分发晚饭。粗米粥配腌菜，每人一碗。元昭接过，没喝，放在一边。
她看着对面墙上挂着的时辰牌：申时四刻。
还剩不到两个时辰，就会有第一批复试名单张贴。但她不急。她知道，只要那幅绣品进了某个人的眼，风就再也压不住了。
她低头，终于掀开茶盏盖子，吹了口气。热气腾起，模糊了她的眉眼。
然后她放下盖子，手指在杯底轻轻一按。
一声极轻的“咔哒”，没人听见。
只有她知道，信号已经送出。
