黄昏的光还压在崇城左翼大营的旗杆上，哪吒正蹲在工坊前看工匠打磨新式护腕的铜扣。他伸手接过一只，翻过来对着夕阳照了照，边缘毛刺已磨平，内圈刻了浅槽，能卡住混天绫的结头。他点头：“行，就按这个样做一百副。”
李靖站在不远处的沙盘边，手里捏着一支代表特战营的红旗，正和传令兵交代明日演训路线。风从西面吹来，带着一股铁锈般的腥气，不像是晚风该有的味道。
哪吒皱眉抬头，目光扫过天际。云层低垂，颜色发暗，像是被什么东西熏过。他脚底的风火轮忽然微微一颤，不是自己催动，而是感应到了什么。
“爹。”他站起身，声音不高，却让李靖立刻转头。
李靖也察觉了。空气沉得不对劲，连营地外的篝火都烧得滞涩，火苗贴着地皮趴着，不肯往上窜。他把红旗插回沙盘，快步走来：“有事？”
话音未落，西面三里外的烽火台轰然炸起一道黑烟，不是寻常的橙红火焰，而是墨汁一样的浓烟，翻滚着直冲天幕。紧接着，第二座、第三座接连爆燃，五座烽火台在十息之内尽数点燃，火光连成一线，像有人拿刀划破了边境。
传令兵飞奔而至，单膝跪地：“报！西线急讯——青石岭守军全灭，三堡失陷！敌军所过之处，尸身干瘪如枯柴，无血无伤，疑是妖修作乱！先锋已破松林口，距我军不足六十里！”
李靖脸色不变，手已按在剑柄上。哪吒把护腕往腰带上一别，转身就走：“我去点兵。”
“不必。”李靖开口，“只带亲卫，轻装疾行。敌既用妖法，大军拖沓反受其害。我们抢在他们合围前截断青石岭隘口，还能守住西线门户。”
哪吒停下脚步，回头看他。
李靖已经走向马厩：“你我二人，足够。”
一刻钟后，父子二人率三百亲卫离营。哪吒脚踏风火轮先行开道，李靖骑马紧随其后。锐字旌旗卷在背上，未展开。夜风渐冷，路旁草木开始泛出灰白，像是被霜打过，可眼下并非季节。
进入山道后，异状更显。地面偶尔渗出淡绿色雾气，贴着石缝游走，碰到士兵靴底便发出嘶响。一名前锋踩中一块看似坚实的土块，骤然下陷，泥浆涌出，竟带着腐骨碎屑。众人止步，李靖挥手，两名精锐持火把探查四周岩壁，很快在树根深处发现几张湿漉漉的符纸，上面画着扭曲蛇形纹路。
“焚了。”李靖下令。
火起瞬间，远处林中传来一声尖啸，随即消失。队伍继续前行，但速度已慢了近半。士兵们肩甲上凝着露水，实则是毒瘴附体，需不时以姜汤驱寒。哪吒来回巡弋，风火轮掠过低空，混天绫缠在臂上，随时准备出手。
第三次遇袭是在断崖桥头。桥面完好，可当五十名士兵踏上木板时，整座桥突然扭曲变形，木料如活蛇般扭动，将人甩向深渊。哪吒腾空而起，混天绫横扫而出，抽断三根主梁，硬生生把桥面震塌，避免更多人坠落。下方漆黑一片，听不到落石声，仿佛底下根本不是地面。
“绕路。”李靖下令，改走北侧峭壁小径。
哪吒落在他身边，低声问：“这些不是寻常妖物手段。”
“也不是龙族。”李靖盯着前方山路，“是截教的手法，但掺了邪术。他们在拖时间。”
“目的呢？”
“等主力到位。”李靖握紧缰绳，“我们若迟一步，青石岭就成了他们的阵眼。”
两人不再多言，加快速度。亲卫队减为百人，其余留下断后清障。越往西，死寂越重，连虫鸣都没有。山石表面浮着一层滑腻物质，月光照上去泛出紫光。哪吒用枪尖挑了一点，凑近鼻端闻了闻，立刻皱眉：“尸油混合符灰，有人在炼傀。”
李靖点头：“前面就是谷口，敌军主力应在隘口布阵。我们从南坡迂回，先探虚实。”
话音刚落，前方山谷骤然亮起幽光。两排绿火从谷底升起，排列成行，照亮了一支军队。不是凡兵，也不是普通妖众。那些士兵身形僵直，眼窝燃着鬼火，铠甲残破，分明是战场上死去的尸体被重新唤醒。它们手持锈刃，列阵无声，脚下土地龟裂，渗出黑水。
山顶之上，一人独立。
灰袍披身，面容藏在兜帽阴影下，唯有手中高举的一面幡旗清晰可见。那旗通体漆黑，旗面如水波荡漾，不见图案，也不迎风飘动，却自行起伏，仿佛里面有东西在蠕动。每当绿火升腾，幡旗便轻轻一震，山谷中的尸傀就齐刷刷向前踏出一步。
李靖抬手，全军止步。
哪吒眯眼望向山顶：“那就是领头的？”
“嗯。”李靖抽出长剑，低喝，“弓弩手前列压阵，盾兵结墙护侧翼。哪吒，你从东侧绕上去，试探那幡旗虚实。我盯他施法节奏。”
哪吒点头，脚下一蹬，风火轮喷出赤焰，载着他腾空而起。混天绫展开，护住周身，火尖枪提在右手，枪尖微颤。
他飞至山谷上方，距离山顶尚有百丈，已觉一股阴寒扑面而来，风火轮的火焰竟开始摇曳不定。他咬牙提速，直扑山顶。
灰袍人缓缓抬头，兜帽下露出一双无瞳的眼睛，全黑如墨。他嘴角咧开，无声一笑。
哪吒不管不顾，混天绫猛然甩出，如红练破空，直卷幡旗。然而就在绫布距旗面三丈之时，空中骤然生出一股逆流，似有巨手拦路，混天绫被狠狠弹开，反抽回他手臂，留下一道红痕。
他不退反进，火尖枪怒刺而出。枪尖刺入空气，却像扎进了腐烂的皮革，阻力极大，且传来呜咽般的哀鸣，仿佛千百人在耳边哭嚎。枪尖尚未触到幡旗，那黑旗忽地一荡，一股阴风倒卷而来，哪吒胸口如遭重锤，整个人被掀飞出去，风火轮熄灭一瞬，才勉强稳住身形。
“三太子。”灰袍人终于开口，声音沙哑如磨石，“今日你逃不过此旗索命。”
哪吒稳住身形，重新催燃风火轮，眼神更冷。
李靖在下方看得清楚。他发现每当幡旗波动，山谷地面就会裂开一丝缝隙，随即涌出新的尸傀。这旗不仅控敌，还在借死气滋养邪阵。他迅速扫视地形，南坡岩层较厚，北侧有断流河床，若能引火焚谷，或可打断施法。
但他不能贸然下令。敌军数量不明，且那幡旗诡异非常，稍有不慎，便会全军覆没。
他抬头看向哪吒。少年悬于半空，火尖枪横握，混天绫重新缠臂，风火轮微燃待发，虽一击受挫，战意未减。
李靖手按剑柄，目光如铁。
山顶灰袍人再次举起黑幡，旗面剧烈荡漾，山谷两侧岩壁轰然裂开，数十具尸傀爬出，眼冒绿火，嘶吼着扑向谷口。大地震动，尘土飞扬，杀机迫近。
哪吒俯冲而下，火尖枪划出一道赤芒，直取山顶。李靖拔剑出鞘，厉声喝令：“结阵迎敌！”
