话音落，再无半分迟疑。
水魈纵身掠至担架旁，二人一左一右，稳稳架起担架。萧景珩的身躯看着单薄，却像坠着千斤寒铁，皮囊被高热耗得虚软，内里翻涌的黑暗气息沉甸甸压在人心头。
水魈指尖巧拨，西北角机关石发出几不可闻的闷响，井口豁然敞开。头顶是浓得化不开的夜色，星月全无，唯有远处织坊窗缝漏出一点昏黄余光，勉强破开咫尺黑暗。
姜离先攀出地窖，俯身拽住担架前端。水魈在下托举，帆布摩擦石壁，沙沙声响细碎刺耳，像无数虫豸在石缝里蠕动。萧景珩头颅无力歪斜，方才滴落的血泪在布面上凝出暗痕，昏光里竟像一只半睁的独眼，透着几分嘲弄。
工房内狼藉依旧，是先前闯入者留下的假象。二人抬着担架，脚步轻如鬼魅，踩着满地浮灰穿行。行至后门，朽坏门轴被推开，悠长吱呀声在空巷里荡开。
两人同时僵立，屏息静候。直到耳边只剩远处野狗吠叫与穿巷风声，才侧身溜出门外。
门外是棚户区交错的窄巷，路面坑洼，积着污水，腐臭味扑面而来。断墙残垣隐在暗处，如同蹲伏的黑影。深秋夜风冰冷湿寒，吸入口鼻，满是铁锈与霉烂气息。
他们循着提前探好的路线绕行，专避主街与住户院落，一步步往城西挪动。担架木杆磨得掌心发僵，萧景珩身躯随步履微微晃动。姜离隔着衣料，仍能清晰感受到他心口散出的寒意。先前针扎般的痛感消散，取而代之的是一片空洞冷意，顺着血脉四下蔓延，似有某种未知变化，正在他体内悄然发生。
水魈在前领路，对这片迷宫般的巷道熟稔至极。时而贴墙疾行，时而矮身躲入窗下阴影，每走一段便驻足侧耳，风声、猫啼、瓦砾滚落，任何异动都逃不过他耳目。动作干脆利落，没有半分多余。
巷道愈发逼仄，两侧墙体几乎相接，抬头仅能望见一线割裂的墨色天穹。空气混杂着油灯烟味、汗酸与廉价熏香，再裹上深秋霜气，沉闷又压抑。
行至一段满是断壁残垣的静巷，水魈骤然止步。他侧身戒备，喉间吐出三声短促低沉的啼鸣，惟妙惟肖，正是夜枭之声，在空巷里荡出几分荒寂。
姜离心提到嗓子眼，掌心沁出冷汗。漫长的等待里，风声穿破壁洞，呜呜如泣。片刻后，巷子另一头的黑暗中，传来同节奏的三声回应，音色沉钝，带着几分金属摩擦的质感。
一辆轮廓臃肿的板车缓缓驶出。没有灯火，拉车的两匹驽马瘦骨嶙峋，蹄子裹着厚布，踏在湿地上只余噗噗闷响。车旁立着一名精壮汉子，短打束身，头巾裹头，看似寻常赶车人，眼底却锐如鹰隼。
汉子快步上前，目光先落在担架上，扫过帆布边缘那片暗红血痕，又看向萧景珩周身萦绕的异状气息，脸色瞬间沉凝。
无需多余问询，他低喝一字：“走。”
这是一辆伪装的运粪车，气息虽经遮掩，依旧隐约刺鼻。车厢体量比寻常车辆更长，汉子掀开后侧一块活动底板，下方竟是一处低矮夹层，内里铺着厚毛毡，角落用油布裹着药罐与包裹。
“快下去。”
水魈率先跃入，姜离紧随其后。夹层狭小，难以直身，黑暗瞬间将几人吞没。萧景珩连人带担架被小心挪入，几乎占满大半空间。汉子合上底板，轻响过后，人也翻上车辕。
“驾。”
缰绳轻抖，板车缓缓启动。车厢内只剩众人压抑的呼吸、萧景珩断续的低喘，以及车轮碾过路面的咯噔声响。
黑暗放大了所有感知。姜离贴着粗糙毛毡，鼻尖萦绕着药草清苦、淡淡血腥味，还有萧景珩身上寒热交织的怪异气息。水魈伸手轻碰她手臂，示意严守静默。
板车刻意放慢速度，模仿普通粪车的笨重节奏。姜离在心底默记路线与时辰，试图判断方位。
不知行了多久，一直凝神谛听的水魈浑身一紧。姜离也瞬间察觉到异样——脊背像是被毒蛇盯上，一阵冰凉刺痛。
极远的巷口，传来细碎脚步声。来人步履极轻，踩在碎瓦积水之上，簌簌作响，人数不止一人，分明是循着痕迹追来。
夹层内空气陡然冰寒。车辕上的汉子看似浑然不觉，手中缰绳却悄然一抖，驱着车马拐进一条更窄的小道。车轮猛地碾入深水洼，哗啦水声大作，飞溅的水花冲散了一路车辙。
车身剧烈摇晃，姜离连忙用手肘撑住厢壁，护住身侧的萧景珩。车轮一直在积水路段行进，水声连绵，彻底掩去轨迹。那股被窥探的寒意渐渐淡去，却并未彻底消散。
又过一炷香，车马停了。水声止歇，取而代之的是旷野风声，泥土、朽木与冷石的气息扑面而来。
底板掀开，微光洒落。
“下来，跟紧，切莫出声。”
众人依次爬出，眼前竟是一片荒坟野地。歪斜墓碑、塌陷坟冢林立，在稀薄天光下投出扭曲黑影。枯草在寒风里瑟瑟抖动，鸦枭暗影在坟茔间掠动，阴湿土腥与腐朽气味弥漫四野。
“踩着我的脚印走，借墓碑阴影藏身。”汉子低声叮嘱，率先踏入坟地，步伐又轻又快，落地无痕。
一行人穿行在墓碑之间，脚下冻土混杂腐草，冰凉湿软。风声穿过碑隙，呜咽如哭。众人不敢旁视，只紧盯前方身影与脚下路径，在一座座坟茔的阴影里潜行。
跋涉许久，一座废弃磨坊出现在眼前。巨大石轮半埋荒草，木构屋身大半朽烂，屋顶破了数处，石墙却依旧坚固。
汉子在门外止步，再度发出三声夜枭啼鸣。门洞深处，传来两下石子击木的声响作为应答。
“安全，进。”
众人鱼贯而入。磨坊内积满灰尘，弥漫着陈粮霉味与一缕残存的烟火气。借着屋顶破洞漏下的微光，可见角落堆着残破磨具与旧麻袋。
阴影里走出一名灰衣中年男子，面容普通，神色木讷，如同顽石。他是此地留守的暗哨，只微微颔首示意，随即走到屋中央，挪开一块伪装地面的石板，露出幽深洞口。
下方又是一处地窖。
众人将萧景珩小心转移下去。此地比织坊地窖更为宽敞，常年有人打理，墙角摆放着密封陶罐与木箱，空气干燥，混着草药与干草气息。
姜离落地便扑到担架边，解开帆布。萧景珩面色灰败如死，眼角的血泪已然干结，凝成一道黑红痂痕。她探指搭上他腕脉，气息依旧细弱紊乱，可方才路上那种濒死的狂跳，总算稍稍平复。
水魈解开行囊，取出仅剩的药剂，又翻出接应人送来的镇定草药。留守暗哨递来清水。姜离快速调和药粉，小心翼翼撬开萧景珩牙关，一点点灌下药汁。大半药汁顺着唇角溢出，仍有少许被他本能吞咽入腹。
半盏茶后，萧景珩蹙起的眉头微微舒展，游走在生死边缘的气息，暂时稳住了。姜离紧盯他眼角与心口，确认再无黑血渗出，诡异寒意也被稍稍压制，才缓缓松了口气，后背衣衫早已被冷汗浸透。
引路的精壮汉子这时上前，低声传讯：“首领吩咐，这座磨坊地窖经营多年，隐秘稳妥，补给会按时送来，在此藏身半月无忧。”
姜离与水魈对视，眼底掠过一丝浅淡的松快。眼下他们最缺的，便是喘息的时间。
可汉子下一句话，如冰水浇头，瞬间击碎这份安稳：“另有急报：宫中降下密旨，天机卫联合影卫，彻查京城内外所有与西域奇物、旁门异术相关的旧案、据点及人员。排查范围，还在不断扩张。”
西域奇物，异术。
字字入耳，刺耳惊心。
姜离猛地看向担架上的萧景珩，又抬手按住自己心口。昔日“钥匙”留下的烙印虽已不见，可那片虚无的寒意，却仿佛再度苏醒，遥遥呼应着远方宫城的动向。
皇权的罗网，已然铺开，朝着过往的隐秘步步收紧。
短暂的安宁，不过是大风暴来临前的假象。
汉子传完消息，对着留守暗哨点头，顺着木梯攀回地面。木板合上，最后一缕天光消失，地窖彻底沉入黑暗。
“钥匙虽已不见，可未必没留下痕迹。”黑暗中，水魈的声音压得极低，语气凝重，“我们必须尽快查清，余下的究竟是残印，还是别的隐患。”
话音悬在半空，未能说完。
地窖深处，忽然传来一声清脆轻响——叮。
像是陶瓮遇冷开裂，声响突兀，转瞬便被无边沉寂吞噬。
黑暗里，人心再度绷紧。潜藏在暗处的暗流，早已汹涌而来。
