“蝶姑娘，久等了！”苏林远快步走来，语气里带着几分歉意。他今天换了一身便服，少了些官威，多了几分寻常乡绅的平易。
蝶靠在马车旁，闻声直起身子，淡淡道：“无妨。走吧。”
苏林远做了个请的手势：“请上车。”蝶也不客套，手一撑车辕便干脆利落地登了上去。马车随着马夫一声轻喝缓缓开动，车轮碾过青石板路，发出骨碌骨碌的闷响。
车厢内沉默了片刻。苏林远清了清嗓子，试图打开话头：“蝶姑娘，你在这一行干了多久了？”
蝶的目光从车窗外掠过的街景收回来，语气依旧是那种不带什么温度的公事公办：“我不觉得这和我们接下来的事有很大关系。”
苏林远不以为忤，反而朗声笑了起来：“哈哈哈，当然当然。在下只是想说——蝶姑娘若是有经验，说不定也有一番慧眼识珠的本事呢？”
蝶点了点头，语气缓和了几分：“放心，定然是尽力而为的。”
不多时，马车停在了西市的东北角。蝶掀开车帘跳下来，一眼便看见铺子门口挂着的那面褪了色的蓝布幌子，上头写着“代觅佣工”四个大字，被风吹日晒得笔画都有些模糊了。
铺子前头排了一溜松木长凳，上头稀稀落落坐着十来个人，男女老少都有。他们身上的衣衫虽旧，倒还算齐整，只是每个人腰间都系着一条三指宽的青色布带——那是典卖自身的标记，在这熙熙攘攘的集市中格外扎眼。
蝶看着那些青布带，眉头微微皱起，语气里带着几分讽刺：“不是说盛世太平吗？怎么还有这么多……”
苏林远顺着她的目光看向长凳上那些系着青布带的身影，叹了口气，压低声音解释道：“太平是真，只不过个别天灾无法避免。加上朝局动荡，人皇忙着处理朝局，对风雨的调控更不似往年般严谨。所以如今在这里等着卖身的，多是江南水患后无家可归的流民，或是欠了官债无力偿还的贫户。他们自个儿去官府登了记，领了青布带，情愿把自己典卖出去——或是三年，或是五年，换一笔活命的钱。”他顿了顿，语气里多了几分庆幸，“若非刚好来了这批人，瑾儿的事更要搁置很久了。”
蝶听着这番话，没有回答。再怎么太平的世间也会有裂缝——就如那客栈里劫财害命的强盗，就如这些不得不自卖自身的流民贫户，不过是多与少的问题。她只是在心里转了几个念头，随即点了点头：“原来如此。”
苏林远当先下了马车，伸手欲扶，蝶却已轻巧地落在青石板路上，只朝他微微摇头。铺子里的伙计是个五十来岁的瘦削老头，一见苏林远便堆起笑脸迎上来，眼角的褶子挤成了一朵菊花：“苏老爷来了！昨儿个您夫人打过招呼，小的已经筛过一轮了。”说着递上一本薄薄的册子，里头歪歪扭扭记着几行字。
苏林远接过却不看，转手便递给了蝶。蝶翻开，上头只记着姓名、年岁、籍贯、典期和价银，旁的什么也没有。她合上册子，目光扫过长凳上那十来个人——有的低着头抠指甲缝里的泥，有的仰着脸看天，眼里空茫茫的，还有两个妇人挨在一起打瞌睡，腰间青布带被汗水浸得发白。
“一个一个来吧。”蝶说。
伙计应了一声，先叫了个膀大腰圆的后生过来。后生二十出头，往那儿一站像截铁塔，瓮声瓮气说自己从前在码头扛包，一日能扛三百石。蝶只问了一句：“伺候过人吗？”后生愣了愣，摇摇头。蝶便挥手让他下去了。
第二个是个四十来岁的妇人，面相和善，自称在大户人家做过六年浆洗，手脚麻利。蝶问她可曾照看过病人，妇人说照看过自家婆婆两年，端屎端尿不在话下。蝶点点头，让她站到一旁候着。苏林远显然对这个妇人很是满意，在旁边朝蝶连使了几个眼色，蝶只当没看见。
她的目光落在长凳最边上。那里坐着个少女，瘦得像根柳条，一直低着脑袋，两只手绞着衣角。她腰间也系着青布带，却比旁人系得更紧些，几乎勒进腰里去。
“那个。”蝶抬了抬下巴。
伙计顺着她的目光看去，脸上露出为难的神色，弯下腰压低声音道：“那位姑娘叫阿苓，江南逃难来的，爹娘都没了，剩她一个。人是老实，就是……”他顿了顿，像是在措辞，“不大爱说话。来了三天，问十句答一句，好几个主顾嫌她闷，都没要。”
“叫她过来。”
阿苓被叫到时明显吓了一跳，站起身来时还绊了一下长凳，险些摔倒。她走到近前，蝶才看清她脸上有几粒淡淡的雀斑，眼睛倒是清亮，只是始终盯着自己的鞋尖，不敢抬头看人。
“多大了？”
“十八。”声音细得像蚊子哼。
蝶愣了一下。这姑娘看着不大，居然比自己还大两岁。不过这个念头只出现了一秒便被她略过了——年龄不重要，重要的是这个人能不能用。她继续问道：“会做什么？”
“会……会写字，会算账，会做些简单的饭食。”阿苓顿了顿，终于微微抬了抬头，目光在蝶的下巴处便停住了，不敢往上，“旁的……可以学。”
蝶沉默了一瞬，忽然问了一个和招工毫无关系的问题：“为什么把带子系这么紧？”
阿苓愣住了。她显然没料到会被问这个，手指下意识地摸向腰间那条几乎勒进肉里的青布带，半晌才低声说：“系紧些……就不会掉了。”
系紧些，就不会掉了。这话说得莫名其妙，蝶却好像听懂了。她转头看向苏林远，苏林远正一脸茫然地站在旁边，显然没懂这两个人到底在说什么。
“就她了。”蝶说。
“啊？”苏林远眨了眨眼，凑近半步压低声音道，“不再看看？方才那个浆洗的妇人——看着踏实，干活也麻利。”
蝶将册子合上递还给伙计，拍了拍手上的灰：“我倒觉得，不说话有不说话的好处。苏老爷府上能说会道的人，还少吗？”
苏林远愣了一下，随即露出若有所思的表情。他之前只认为翠儿大嘴巴是因为不够聪明，所以想找一个更聪明的来替代。现在被蝶这么一点，才发现自己考虑的方向确实出了问题——聪明不是最重要的，能守得住秘密才是。他不由得多看了蝶一眼，对这个女杀手多了几分刮目相看。
阿苓似乎没料到自己会被选中，一时不知该做何反应，只呆呆地站着，两只手从绞着衣角变成了攥着衣角，指节微微泛白。蝶走到她面前，从袖中取出一方帕子递过去。
“把脸擦擦。往后跟着苏老爷，不用再系这个了。”
阿苓接过帕子，低头看见自己腰间的青布带，眼眶忽然就红了。她使劲忍着，嘴唇抿成一条线，朝蝶深深鞠了一躬。
就在这一瞬间，刀光闪过。
蝶猛然回身，手中长刃已在半空中架住了一柄直刺苏林远胸口的长剑。刀剑相撞的脆响在集市中炸开，惊得长凳上那些等候的流民尖叫四散。苏林远这才反应过来发生了什么，脸色煞白地往后退了两步，被阿苓下意识地扶住。
蝶的眼神已冷了下来，那种冷不是愤怒，是一种将一切多余情绪全部抽离之后只剩纯粹的、精准的杀意。她手腕翻转，长刃推开对方剑身的同时顺势划过一道凌厉的弧线——一刀枭首。那颗头颅还没落地，她的身体已经动了，只丢下一句冷冰冰的话。
“去墙角待着。”
苏林远和阿苓连忙退到铺子墙根下。
五个人！
在完全掌握人数后，蝶的身形如恶狼般迅速锁定了人群中的突袭者。一名刺客从侧方举剑劈来，她侧身闪过，左手如闪电般探出，五指死死钳住来者的脖颈，将其提起来。
纤细的手指如同钢针般刺进皮肉，那人甚至来不及挣扎，喉软骨在她指间发出不堪重负的细微响声。蝶松开手，此人便如同一条死狗般瘫倒在地，连抽搐都没有了。
与此同时，她的身影消散于影中。下一瞬，长刃从一名刺客的胸膛穿透而出，那人低头看着自己胸口忽然多出来的刀尖，瞳孔放大，轰然倒地。
“不好！她也会术法！”剩下的三人中有人惊恐地喊道。
一人想也不想，转身就跑，脚步在地面上踩出混乱而急促的声响。另外两人中，一人咬了咬牙，挥剑冲向苏林远；另一人则站在原地，双手掐诀，嘴唇快速翕动，显然在准备某种术法。阿苓看见那个冲过来的刺客，明晃晃的长剑离自己越来越近，双腿抖得几乎站不住，却下意识地闭上眼睛，张开双手挡在了苏林远面前。
刀刃砍向阿芩的前一刻，蝶的身影如同鬼魅一般出现在冲锋的杀手身后
“就是现在！”，那个掐诀的人察觉到蝶的身影在冲向苏林远的同伴身后显现，大喊着，立刻对准那个方向挥出一道凌厉的剑气。
这一招是预判——他知道自己追不上蝶的速度，便算准了蝶会先救苏林远。只要能抓住她从影中现身的那一刹那，就能在她击杀同伴的同时将她重创。
剑气破空而来，速度快得在空气中擦出一道尖锐的啸音。然而在蝶眼中，这种速度简直慢到离谱。她不闪不避，只是伸手抓住面前那个正在冲刺的刺客的后领，如同拎小鸡一般将他整个人提了起来，甩向那道迎面飞来的剑气。
剑气划过，小鸡被一刀两断。血雾在空中炸开，两截残躯重重砸在青石路面上，发出沉闷的声响。那个掐诀的人看着自己亲手劈开的同伴，整个人僵在原地，瞳孔剧烈收缩，嘴角抽搐了两下，却一个字都说不出来。蝶没有给他从这震惊中缓过来的机会。她的身形已欺至他身侧，长刃横扫——用的是刀背。这一击势大力沉，似有千钧铁棍砸在他颈侧。他耳朵里嗡的一声，整个世界的声音都被抽空了，视野急速收窄变黑，双膝不由自主地跪倒，哇地呕出一口酸水，蜷在地上剧烈抽搐。
蝶麻利地收刀入鞘，扫了一眼地上一死一伤的两人，又看了一眼巷口——那个逃跑的已经跑远了，她懒得追。她转过身，走向墙角那两个人：“没事了。”
苏林远长长地松了口气，掏出手帕擦了擦额头上的冷汗，心有余悸地看向地上横七竖八的尸体：“多谢蝶姑娘。没想到他们居然敢光天化日的……”他没有说完，但从他凝重的表情来看，他心里已经知道是谁派来的。
“不过给你留了一个活口。”蝶朝那个蜷在地上还在抽搐的人扬了扬下巴，“可以带回去慢慢问。”
苏林远一愣，随即回过神来，连声道谢。有了活口，就能问出幕后主使，这比杀光了刺客更有价值。他看向蝶的目光中多了几分由衷的佩服。
阿苓还保持着张开双臂挡在苏林远面前的姿势，双眼紧闭，浑身抖得像筛糠。她知道自己面前发生了什么——那些声音，那些气味，那些人在她面前倒下——但她全程闭着眼睛，根本不敢睁开。
蝶走到她面前，看着这个比自己还大两岁却怕成这样的姑娘，忽然想起了很久很久以前，自己在狼窝里吓得浑身发抖的那个夜晚。那时候她也是这样的——闭着眼，不敢看，好像不看，那些可怕的东西就不存在了。她笑了笑，那笑容很淡，一闪便收，但语气比平时轻了几分：“怕成这样？”
阿苓闭着眼睛拼命点头，两只手还保持着张开的姿势，像一只受了惊却不肯收起翅膀的母鸡。
这一幕让蝶心里的某根弦被轻轻拨了一下。她伸出手，将声音放得很平很稳，像是在哄一只刚从树上掉下来的幼鸟：“扶着我的手。我带你出去。”
阿苓点点头，颤抖着牵住蝶的衣袖，紧紧攥着那一小片布料，像是攥着暴风雨中唯一的一根绳索。她闭着眼睛，跟着蝶一步一步离开这片弥漫着血腥气的地方。那个瘦削的背影和那个高挑的背影在晨光中并肩而行，一个抖得像风中的柳枝，一个稳得像山间的磐石。
