八旗两路大军依努尔哈赤军令分途行动，不过旬月，辽阳周遭百里之内，再无一处可供明军周转的据点。代善与莽古尔泰麾下两万铁骑如同两张收紧的铁网，将辽阳外围所有驿站、屯堡、渡口尽数清扫一空。沿途明军小型戍卫堡垒，或是兵少怯战直接开城投降，或是负隅顽抗半日便被铁骑踏破；官道两旁囤积的民间粮仓、官府粮库尽数焚毁，河道渡口安排后金兵卒日夜驻守，但凡有车马行人试图向辽阳输送一粒米、一张纸，当即尽数扣押截流。
往日连通关内关外的商道彻底断绝，辽阳成了一座被彻底隔绝的孤城。外界的粮草、援兵、朝廷文书，没有任何一条渠道能够送入城内；城中百姓、守军想要向南逃难、传递求救急报，踏出城门十里，便会撞上后金巡逻骑兵，轻则财物被掳，重则直接被俘羁押。城外千里旷野寂静荒芜，只剩后金营寨连绵的帐篷，从东西北三面层层环绕辽阳，远远望去，黑压压一片，压得整座城池喘不过气。
后金细作早已渗透辽阳各个角落，日复一日散播惊悚流言。街头茶坊、集市粮铺、军营营房、大户宅院，处处都流传着相同的说辞：大汗已调集八旗全部主力，只待城中粮草耗尽，便会发起总攻；铁岭、开原破城之时，拒不归降的官吏、兵士尽数斩杀，富户家产全数充公，百姓青壮年一律充作徭役，老弱妇孺迁往关外苦寒之地。
流言像毒藤一般缠绕住每一个人的心，本就摇摇欲坠的城内秩序，彻底迎来崩塌的临界点。
最先乱起来的是市井百姓。此前米价暴涨十倍，尚有少数富商囤粮惜售，指望乱世抬价牟利，可当外围封锁日渐严密，所有人都看清不会再有外来粮食入城，囤粮大户瞬间分成两派。一部分人悄悄拆分存粮，深夜用极低价格卖给相熟邻里，只求留几分人情，万一城破能有人相互照拂；另一部分人紧闭院门，囤积居奇，一粒米都不肯外放，甚至有人偷偷将粮食埋藏地底，打算独自撑到最后。
城中底层百姓本就家底微薄，大半人家早已断炊。沿街随处可见拖家带口乞讨的流民，孩童饿得啼哭不止，老者瘫坐在街边奄奄一息，往日繁华的辽东都司闹市，如今处处充斥着绝望哀嚎。有百姓成群结队冲向大户府邸，敲门哀求分粮，被护院家丁棍棒驱赶，冲突日日上演，斗殴流血之事层出不穷。新任辽东经略数次派遣城防兵丁维持秩序，可军中兵士自身粮草供给也日渐短缺，不少士兵看着街边饥民，心中不忍，调度起来全无底气，管控收效微乎其微。
军营之中的乱象，比市井更为凶险。
此前辽北大败，守军本就士气溃散，如今围城日久，军粮配给一日少于一日。起初每名兵士每日尚能分到半斗粗粮，半月过后，粗粮掺着树皮、麸皮分发，到如今，三日才能领到一餐稀粥，铠甲、兵器长久得不到修缮，不少兵士衣衫单薄，深秋关外寒风刺骨，连御寒棉衣都分发不足。
底层小兵怨气日积月累，私下成群抱团抱怨。众人皆知主帅刚愎自用，贸然改防葬送铁岭开原，如今困守孤城，既无粮草支撑，又无援兵可期，再死守下去，只会落得城破身死的下场。逃亡的士兵从最初零星几人，变成三五结伴，后来甚至出现整队兵丁趁着夜色翻越城墙出逃。守城将领派出巡逻队抓捕逃兵，抓到之后施以军棍、枷锁惩戒，可严刑之下依旧挡不住逃亡的势头，人心早已不在守城一事之上。
军中副将、参将各怀私心，暗中互相算计。有人暗中联络城内富商，低价变卖军中残存军械、布匹，换取粮食私藏；有人私下互通消息，盘算城破之后如何向八旗投降保命；更有手握部分城防兵权的将领，私下派人出城，试图联络皇太极大营，暗中递上降书，只求破城之后保全自身与麾下兵卒性命。
经略每日登城巡视，所见皆是涣散军心，所听尽是哀怨哭诉。他召集全部文武将领开议事大堂，商议突围、固守、求援三条出路，可每一条计策都遭到众人推诿驳斥。
提议拼死突围，众将直言兵士饥寒交迫，全无战力，出城只会被后金铁骑围杀，白白折损仅剩的兵力；提议分兵死守四门，将领们纷纷以手下兵员不足、粮草短缺为由，不肯增派人手加固城墙；派人出城突围前往关内递送求救文书，连续派出十余批信使，无一人能够冲出后金封锁圈，尽数被俘或斩杀。
大堂之上，文武官员相互指责推诿。文官指责将帅调度失当，一战丢失辽北屏障，如今困守孤城束手无策；武将痛骂朝堂文官纸上谈兵，一味催促速战，逼走熊廷弼，酿成今日大祸。争吵不休，却没有任何人能拿出可行的解围之法，最终议事不欢而散，局势没有半点转机。
经略独自立于城楼，望着城外连绵无尽的后金营寨，又回头看向城内满目疮痍、哀嚎遍地的街巷，心中悔恨滔天。他满心以为接手辽东之后，一战便能收复失地，立下盖世功勋，博取朝堂晋升，却从未料到自身浅薄的边防见识，会造成数十万军民身陷绝境。此刻他终于明白熊廷弼当初所有劝谏字字属实，关外战局绝非朝堂文官坐在书房中便能凭空臆断，只可惜醒悟之时，早已无力回天。
千里之外的京师，补救举措依旧步履维艰，朝堂党争余波不曾平息。
当初极力弹劾熊廷弼、鼓吹出关速战的浙、齐、楚三派官员，生怕朝廷追责辽北惨败，接连上书，将战败罪责尽数推给举荐新经略的兵部官员，相互甩锅、攻讦不休；想要重新启用熊廷弼镇守辽东的提议，被敌对派系官员层层阻拦，不断罗织各类罪名，在万历帝王面前诋毁熊廷弼拥兵自重、心怀异心，复职之事一拖再拖，迟迟无法下达圣旨。
各省抽调的驰援兵马，行进速度缓慢无比。内地州县官吏不愿抽调本地精锐，多是推送老弱新兵充数，行军路上粮草补给层层克扣，士兵饥寒交迫，沿路不断有人逃散，等这支参差不齐的援军抵达辽东边界，最少还要两月有余，远水解不了近渴。内库拨付的赈灾军饷银两，经过各级官吏层层盘剥，真正能够送往辽阳的不足三成，杯水车薪，根本填补不了城内巨大的粮草缺口。
万历帝王身体日渐衰弱，连日听闻辽东危局，心绪郁结，寝食难安，龙体一日不如一日。面对百官无休止的推诿争吵，他心力交瘁，既无力彻底平息朝堂派系争斗，又拿不出能够扭转辽东颓势的良策，只能一遍遍下达空洞的安抚圣旨，催促各地加急输送粮草、调派援兵，可一纸文书，跨不过千里关山，挡不住关外步步紧逼的八旗铁蹄。
后金铁岭主营之内，努尔哈赤端坐主帐，细作每日定时送入辽阳城内所有动向，百姓断粮、兵士逃亡、文武内斗的消息一一摆在案前。诸贝勒齐齐入帐，听闻辽阳人心彻底崩离，纷纷再次请战，恳请大汗即刻全军出动强攻城池。
代善抱拳上前，语气激昂：“父汗，辽阳军民粮草断绝，军心民心尽数溃散，守城将士毫无斗志，如今正是攻城最佳时机！我八旗兵甲精良，粮草充足，只需三日猛攻，必能踏平辽阳，尽收辽东腹地！”
莽古尔泰按捺不住战意，大步出列请命：“儿臣愿为攻城先锋，率领重甲兵攀登城墙，今日便可挥师南下，不给明军半点喘息之机！”
一众八旗将领纷纷附和，帐内请战之声此起彼伏，人人都盼着早日拿下辽东重镇，立下战功。
皇太极静静立于队列之中，待众人话音落下，方才缓步上前躬身献策：“父汗，辽阳如今看似一推即倒，实则城内尚有数万军民，困兽犹斗。若是此刻强行猛攻，城中饥民、残兵无路可退，必然拼死抵抗，八旗将士定会蒙受巨大伤亡。不如再围困一月，彻底断绝城内一切粮草来源，待到城中粮食彻底耗尽，人自相食之时，不用我大军强攻，城内军民便会自发起义，打开城门归降我后金，届时不费太多兵马，便可完整拿下辽阳，保全军械、粮仓与城内产业。”
他顿了顿，继续细细剖析长远谋划：“如今我们新收服铁岭、开原，两城百姓尚未完全归心，城中尚有不少暗中心系大明的士绅。若是此刻大举出兵攻城，战线拉长，两城容易生出动乱。趁围困辽阳这段时日，我们正好安抚新附之地，整编归降汉兵，开垦土地囤积粮草，打造军械，稳固辽北根基。待到辽阳内乱开城，我们根基稳固，再顺势南下，整个辽东便尽归大汗掌控，无任何后顾之忧。”
努尔哈赤听完，缓缓点头，心中十分赞许皇太极深谋远虑，不贪图一时战功，兼顾眼下战事与长久基业。他环视帐内急切求战的贝勒将领，沉声开口定下部署：“皇八子所言长远周全，依计行事，暂缓强攻辽阳。各部坚守外围封锁防线，不许一粒粮食、一人一马出入城池；同时继续遣细作入城散播流言，加剧城内恐慌。”
“其余诸事分三路推进：其一，皇太极坐镇铁岭，安抚两地百姓，整编归降兵士，开垦耕地储备粮草；其二，代善、莽古尔泰统领巡逻铁骑，严守辽阳外围所有关口，持续清扫周边残存明军据点；其三，分遣使者前往草原各部，赏赐牛羊绸缎，稳固草原同盟，杜绝蒙古部落暗中私通大明。”
军令连夜传至八旗各营，数万后金兵马有条不紊执行部署，没有急于发动总攻，而是收紧包围圈，静静等待孤城自行瓦解。
辽阳城内的苦难，日复一日持续加剧。城中存粮彻底耗尽之后，树皮、草根、房屋门板上的皮革尽数被百姓搜刮殆尽，街头开始出现易子而食的惨状；守军士兵无粮果腹，不少人饿到失去力气，连持握兵器、登上城墙的力气都不复存在，城防近乎瘫痪。
城内矛盾彻底爆发，底层百姓怨恨官吏囤粮自保，军中兵士憎恨将帅无能误城，百姓与兵丁冲突频发，大户府邸屡次遭到劫掠，文武官员闭门不出，人人只求自保，再无半分守城报国之心。已有数百百姓、底层兵士暗中相约，待深夜打开南侧城门，主动向城外后金大营投降，只求能换一条活路。
城头残阳落下，血色余晖铺满破败城墙，城内哀嚎声声不绝，城外后金营寨灯火连绵百里。大明辽东最后的重镇，已然走到分崩离析的边缘，覆灭只在朝夕之间。
努尔哈赤稳坐辽北，静待孤城自溃，白山黑水的龙兴大势，再也无人能够阻拦。大明王朝深陷内忧外患的泥潭，庙堂党争不休，边关孤城将破，一场彻底改写关外百年格局的大变，即将轰然降临。
