在南阳的第五天，我见到了王越。
那天午后杨彪派人来叫我，说城外来了十几个风尘仆仆的汉子，领头一个自称姓王，说是从许都来的故人。我赶到城门口的时候，一眼就看到王越靠着城墙根蹲着，胡子拉碴，身上的短褐破了好几道口子，露出的胳膊上有一道还没结痂的刀痕。他身后蹲着赵敢和七八个弟兄，个个灰头土脸，活像逃荒的灾民。
王越看见我，站起来拍了拍膝盖上的土，咧嘴一笑，露出一口白牙："陈令史，你还活着。"
我走过去，在他肩膀上捶了一拳，然后弯下腰扶住膝盖，半晌没直起来。喉咙里堵着一股说不出的东西，我仰头深吸了两口气才压下去。
"你那些弟兄呢？"
"撤的时候散了，三批走的，我们第一批到了十二个，张七带第二批在后头，约莫还有十几个，最晚后天到。"王越压低声音，"奉高苑的营房我临走前一把火点了，什么都没留。曹操的人就算去搜，也只能捡一堆灰。"
我点了点头。这个老卒做事比我狠，壮士断腕这种事，他比我下得去手。
杨彪在南阳城东腾出了一处旧宅子，一进院落，勉强住得下二十个人。王越把人安顿进去之后做的第一件事就是磨刀——他把他那把从许都带出来的长枪柄重新缠了麻绳，又把弟兄们身上的短刀挨个检查了一遍。我蹲在院子里看着他忙活，心里那根绷了太久的弦终于松了一点。
当天晚上杨彪设了一桌便宴，算是给王越他们接风。酒菜不丰盛，一盆炖鸡、几碟素菜、一壶浊酒，但在逃亡路上吃的那些冷饼和生水比起来，已经像是过年了。杨彪坐在上首，刘协坐在他左手边，我在右手边陪着，王越坐在下首。
酒过三巡，杨彪放下筷子，开门见山地说："陛下，老臣这几日思量了一下眼前局势。曹操对外宣称陛下'抱恙停朝'，这说法最多撑三个月。三个月后若陛下仍不露面，曹操要么另立新君，要么就直接宣布陛下驾崩，然后自己登基。到那时候，无论陛下在哪里现身，都会被说成冒充之人。"
王越搁下酒碗："太尉的意思是，咱们得在三个月内打出旗号。"
"正是。"杨彪看向刘协，"南阳地方小，兵力不足，守城尚可，攻则无力。要破曹操的局，必须有一支能在野战中与曹军正面抗衡的队伍。老臣在南阳附近约能调动民夫乡勇数百人，但都是未经战阵的庄稼汉，不堪大用。"
刘协坐在那里，安静地听完杨彪的话，然后放下手中的竹箸，开口了。他的声音比在许都时沉了一些，但还是带着少年人的清朗："杨太尉，朕有一个想法。荆州刘表帐下有一人，名刘备，乃汉室宗亲，现驻军新野。朕想派人去见刘备，以天子之名召他勤王。你们觉得可行吗？"
杨彪捻着胡须沉吟了半晌："刘备此人，老臣有过几面之缘。仁厚有余，然枭雄之心亦重。他若接了天子召令，名义上便是'奉诏勤王'，于他大有益处。可若他不接——"
"他不会不接。"刘协接过话头，语气笃定，"因为他不接，他就背了'不忠'之名，日后天下英雄谁还敢信他？刘备是要成大业的人，他丢不起这个名声。"
我坐在旁边，心里暗暗吃了一惊。刘协说这话的时候，神态和语调都不再是那个在许都朝会上瑟瑟发抖的少年了。他开始以"天子"的身份去分析诸侯的利弊得失——这进步快得让人有些恍惚。
"陛下说得对。"我开口了，"刘备一定会接。但他接了之后怎么用这道召令，那才是个问题。若他只是拿去做个护身符，把陛下的旨意揣在怀里却不发兵，那跟没接一样。所以臣建议——去新野的人，不能只是送信的使者，得是一个能在刘备身边扎下根来、看着他实际动作的人。"
刘协看向我："你想去？"
"臣不行。南阳这边的事还没理顺，陛下身边也需要人。"我转向王越，"王校尉，你手下有没有一个面嫩口齿伶俐、又见过些世面的兄弟？"
王越想了想："张七的副手，叫刘贵的，三十出头，以前在羽林卫做过文书，嘴皮子利索，走路轻，跑得也快。让他去，合适。"
"那就让他带一道陛下的亲笔手谕去新野，面呈刘备。"我说，"手谕上不写具体条件，只写'朕在阳，望卿来见'。把选择权放在刘备手里——他若真来，那便是一拍即合；他若不来，咱们也留了余地，不至于把路堵死。"
刘协点了点头，当场就要了帛笔，在杨彪的书房里亲手写了一道手谕。他写的时候我站在旁边看着，笔锋虽然还带着些稚嫩的圆润，但比三个月前我在尚书台看到的那些暗码奏报里的字，多了几分果决的力道。写完之后他搁下笔，抬起头看了看我，眼里有一道说不清的光。
手谕连夜由刘贵带着出发了。杨彪又派了两个家将扮作行商同行，沿途以防不测。
接下来的日子里，日子像是在一条紧绷的绳索上走着。
王越的人陆续到齐，总共三十二人，加上杨彪从南阳本地招募的百余名乡勇，总算有了一支一百三十人左右的队伍。可这些人里能打的不过三分之一，多数是没摸过刀的庄稼汉。王越每天天不亮就带着他们到城外河滩上操练，刀光在晨雾里起起落落，渐渐有了些架势。
但真正的麻烦还是粮草。南阳不比许都，地方小、人口少、存粮有限，一百多张嘴吃喝拉撒，杨彪的私库撑不了太久。我让周小乙去联络了几个附近县镇的粮商，暂时用杨彪的信用赊了一些粮食进来，可这样寅吃卯粮不是长久之计。
三月将尽的一天傍晚，我正在杨府的前厅和杨彪算账，忽然有人从外面急匆匆跑进来——是杨彪派出去打探消息的一个家丁，满脸汗渍，进门就跪下，喘着气说："太尉，许都来的消息——曹操发出了悬赏令，说陛下罹患重疾，急需民间名医入宫诊治，凡能医者赏千金、封列侯。这不是在找大夫，是在撒网。"
杨彪的脸色沉了下去。曹操这招毒得很——名义上是悬赏求医，实际上全天下的人都会知道"天子在许都病了"。等过几个月他若宣布刘协"病逝"，各地就算有人站出来说看到了真正的刘协，也没人会信了。
刘协从后堂走出来，显然也听到了消息。他站在厅门处，沉默了一会儿，然后平静地说了一句："留给朕的时间，不到三个月了。"
我站起来，走到他面前，把一份刚拟好的文书递过去："陛下，所以臣连夜拟了一份诏书。请您过目——"我顿了顿，"是召刘备入南阳的正式勤王诏。"
刘协低头看了几行，抬起眼来看我，那眼神里没有犹豫，只有一种沉下去的、像石头落了底一样的坚定。
"好。盖玺。"
他转身进了书房，不多时便捧出一卷盖了传国玉玺的帛书，郑重地交到我手里。我展开来最后看了一遍，每一个字都写得端端正正，末尾是"朕在南阳，望君来助。汉祚未绝，天命犹在——建安三年三月廿七，献帝手诏。"
我把帛书卷好，用油布裹了三层，交给周小乙。"你亲自跑一趟新野。刘贵如果已经见到了刘备，你就把这道正式诏书递进去；如果刘贵还没见到，你就直接求见刘备本人，先把诏书递进去再说。"
周小乙把帛书揣入怀中，重重点头，趁着夜色出了南阳。
我站在杨府门前的台阶上看着他消失在夜色里，夜风从城墙方向灌过来，带着南阳城外田野里新翻土地的潮润气息。我转身回屋，点了一盏油灯，在案前坐下铺开一张新帛。
旁边还有十几件事等着我处理：粮草的缺口怎么补，王越的操练还缺铁甲，杨彪那边与荆州刘表的联络要不要同时展开，万一刘备不来怎么办……
可我刚提笔，心里忽然闪过一个念头：如果刘备来了，我们就能反攻许都。如果刘备不来——那就只能我自己扛。一百三十个人，能不能守得住南阳三个月？
油灯的火苗晃了一下，窗外的夜沉得像墨。我把笔落下，一字一字地开始写。
无论来不来，该布的局，一样都不能少。
