周小乙离开南阳的第三天，我没有等到刘备的回音，等到了另一条消息。
那天清早天还没亮透，杨彪派去北面路口放哨的乡勇连滚带爬地跑回来，嗓子都劈了："太尉，陈先生，北面官道上来了几队兵，打的是曹字旗，约莫三四百人，正往南阳方向过来！"
我手里的粥碗差点没端稳。曹操的人来得比预想快。
杨彪拄着拐杖从屋里出来，虽然面色沉静，但抓着杖头的手指关节泛白。他问那乡勇："距此地还有多远？"
"天亮时过了博望坡，脚程快的话，今日傍晚就能到南阳城外。"
博望坡——离南阳不到四十里，骑兵半天就能到，步兵也就是一日的路程。三四百人，如果都是正规曹军，凭南阳城里这一百多号杂牌军，连一个时辰都守不住。
"看清旗号了吗？打的什么字？"
"旗上绣的是'曹'字，但前头的先锋旗上还有个小字，离得远没看真切，好像是……'洪'。"
曹洪。曹操的族弟，猛将，作战悍勇，史书上说他"性烈如火"，抢钱抢粮一把好手。如果是他领兵，那这支队伍多半是来南阳一带"征粮"的——曹操要打袁绍，后方粮草吃紧，派曹洪到各郡县强行搜刮，这种差事他最拿手。
刘协也从屋里出来了，站在门廊下，双手垂在身侧，脸上没有慌，只是低声问我："陈逸，曹洪是冲朕来的，还是碰巧路过？"
"大概率是碰巧。如果他确认陛下在南阳，不会只带三四百人来——至少得带上千。"我在院子里快速踱了两步，脑子里把几种可能迅速过了一遍，"他是来征粮的。南阳是产粮地，杨太尉之前跟南阳郡守打过招呼，没往许都交太多粮，曹操那边一定起疑了。派曹洪来，既是征粮，也是摸底。"
杨彪沉声道："南阳城小墙矮，挡不住曹洪的兵。若他入城搜查，陛下藏不住。"
"所以不能让他进城。"我停下来，转身看向杨彪，"太尉，南阳城现在名义上归谁管？"
"南阳郡守王匡，名义上是汉官，实际上首鼠两端，曹操那边他也讨好，我这边他也不敢得罪。曹洪来了，他一定开门迎客。"
"那就赶在曹洪进城之前，让陛下离开南阳。"
话音一落，院子里安静了片刻。刘协看着我，没有反对，只是问："去哪儿？"
我脑子里已经把南阳方圆的地图过了一遍。向南是荆州地界，刘表虽没翻脸，但也没有明确表态迎汉；向西是汉中，张鲁自守之地，去了等于自投罗网；向北是曹操的地盘，不能回。那就只剩下一个方向——东南，汝南。那里有一支黄巾旧部改编的军队，首领叫龚都，名义上归顺朝廷，实际上拥兵自保，跟曹操面和心不和。如果能说动他，就多了一个据点。
"汝南。龚都手上约有两三千人，虽不是精兵，但足够据城自守。杨太尉与他有过旧交，若能说动他接纳陛下，便可暂避曹洪锋芒。"
刘协沉默了两息，然后点了点头，没有多问。他转身回屋，过了一会儿出来的时候已经换了一身不起眼的褐衣，怀里揣着传国玉玺——那个沉甸甸的缺角玉印，一路逃亡他都贴身带着，不曾离身。
王越被我从城东叫过来的时候还带着一身的汗，听我三言两语把事情说了，脸上的汗珠子还没擦："你的意思是，陛下撤，我和弟兄们留下守南阳？"
"对。曹洪是来征粮的，不是为了攻城。他看到南阳城里有兵有防，反倒不会硬攻——他犯不着为了征点粮食折损人手。只要陛下不在城中，曹洪搜不出什么来，最多抢些粮走。你带着弟兄们换上杨府家丁的衣服，扮作太尉的私兵，守两天门，等曹洪走了就撤，往南追我们。"
王越看了我一眼，没再废话，只道："给我留两天口粮就行。"
我拍了拍他的肩膀，转头对杨彪说："太尉，你跟我们走，还是留下？"
杨彪拄着拐杖站直了身子，笑了。那是这些天来我第一次见他笑，皱纹堆在眼角，却有一种老树逢春般的硬朗："老臣这把年纪，走不动远了。我留下，曹洪认得我，不会把我怎样。陛下安全，就是老臣最大的体面。"
我想再劝，刘协忽然开口："杨太尉，朕会回来的。"
杨彪朝刘协深深一躬，没有多话。
半个时辰后，刘协、我、周小乙和三个杨彪拨来的健仆，从南阳城东的小门悄无声息地出了城。没有仪仗，没有车马，只有两条腿和怀里一枚传国玉玺。我回头看了一眼南阳城，城头还飘着汉家赤旗，王越的人正三三两两往城墙上走，远远看去像寻常百姓在修缮城垛。
日头升到中天的时候，我们已经在往东南的土路上走出了十余里。我一边走一边回头张望，北面的地平线一直安静着，没有烟尘扬起——曹洪的队伍还没到南阳。至少还有半天的缓冲。
可是下午申时刚过，后方忽然传来一阵隐约的马蹄声。我猛地回头，看到北面土路的尽头扬起了烟尘，由远及近，闷雷似的碾过来。隔得太远看不清人数，但那速度绝不是步兵——是骑兵，至少三四十骑。
刘协也听到了。他停下脚步转头看去，脸色白了一瞬，但没有慌。他看向我，等我拿主意。
我环顾四周：土路两侧是刚翻过的春田，空旷无遮无挡，再往远处是小片的林子，但跑过去至少还有半里地。骑兵速度比我们快得多，硬跑是跑不掉的。
"下路。"我拽着刘协的胳膊跳下土路，踩进路边刚翻过的泥田里。泥土松软，一脚踩下去陷到脚踝，拔出来带出咕叽的水声。那三个健仆也跟着跳下来，我们猫着腰往田埂那边的灌木丛挪。周小乙跑在最前头，找到一丛茂密的野荆棘，拨开枝条露出一个凹陷的土坑——是以前农人放农具用的。我们几个全挤进去，用荆棘枝重新掩住入口，从缝隙里往外看。
马蹄声越来越近。三四十骑，全是轻装骑兵，皮甲、长刀，马背上驮着粮袋。他们没有停，沿着土路狂奔而过，扬起的尘土扑进荆棘丛里，呛得我几乎咳嗽。为首的那人我在缝隙中瞥了一眼——身形魁梧，面阔髯长，侧脸粗犷凶悍，腰间挂着一柄加长的环首刀。
是曹洪手下的先锋骑兵。他们赶着路，根本没有留意路边田里的异常。马蹄声逐渐远去，朝着南阳的方向消失在南面的地平线里。
我等着那声音彻底消失之后，才从荆棘丛里慢慢爬出来。脚上的靴子陷满了湿泥，膝盖上划了好几道血口子，刘协比我好一些，周小乙护着他在荆棘后面没怎么被刮到，但他站起来的时候，靴筒里哗啦往外倒泥水。
他低头看了看自己满脚的泥，忽然低声笑了。那笑声很轻，可在这空旷的田野上听得分明。
"朕从许都出来的时候穿的是宦官袍，如今又带了一脚泥。陈逸，你说朕像个皇帝吗？"
我扶着荆棘枝站稳，看着他。晚风从南边吹过来，把他散乱的头发吹起来，夕阳把他的侧脸照成暖橘色。我说："陛下像。泥腿子的天子也是天子。刘邦当年逃命的时候，比您现在还狼狈。"
刘协笑了一声，没有再说话，转身跟着周小乙继续往东南方向走。
我跟在后面，脚上的泥越走越干，一块一块往下掉。身后的南阳城方向，晚霞烧得正烈。曹洪的骑兵已经进了城，不知道王越能不能撑住。我只知道，我们离南阳越来越远，而离汝南，还有两天路程。
如果龚都不肯开门，下一个藏身的地方在哪里，我还没想好。
可我在迈出下一步之前回头看了一下来路。南阳城的轮廓已经看不见了，只有漫天的晚霞连成一片火红，像是谁把半边天点着了。
我转回头，加快脚步跟上前面那个灰褐色的背影。
路还长，天还没黑透。
