风势渐弱，沙丘轮廓重新显出棱角。驼队在背风坡休整一夜，终于重新启程。沈禾坐在骆驼上，脚底伤处被粗布裹着，每颠一下都传来闷痛。她左手按在包袱上，确认油纸包仍在——那里面是昨夜滤存的泥水和最后一块炊饼。
年长驼夫走在前头，眯眼望天。黄雾尚未散尽，但已能辨出日头方位。队伍缓缓前行，踩在松软的新沙上，蹄印深浅不一。行至一处斜坡，沈禾忽觉骆驼脚步迟疑，鼻翼急喘，不肯向前。
她抬眼望去，前方沙地塌陷出一个浅坑，边缘裂口参差，似有挣扎痕迹。她翻身下驼，赤脚踩进沙中，左脚避开碎石，右脚稳住重心。走近坑边，她蹲下身，伸手探入沙缝——指尖触到布料，微温。
“有人。”她说，声音不大，却让几个驼夫停下脚步。
年轻驼夫凑近看了一眼：“埋了就埋了，这沙海里死人多了去。”
沈禾没理他。她将袖子卷起，虎口疤痕贴地三寸，感知余热方向。片刻后，她抬头：“还活着，快挖。”
年长驼夫挥了挥手，两名年轻驼夫只得上前扒沙。沈禾抽出兽骨刀，撬开压在肩部的一块硬土。泥土松动，露出一张灰扑扑的脸，须发沾满沙粒，嘴唇干裂发紫。
人被拖出来时几乎没了气息。沈禾撕下裙角布条，蘸了滤过的泥水，轻轻擦拭他口鼻。又掰开双唇，滴入半滴水。老人喉头滚动了一下，猛地呛咳起来，吐出一口沙。
他睁眼时眼神涣散，只喃喃道：“羊……我的羊……”
沈禾起身环顾四周，远处几座沙丘间，隐约可见几点灰影在移动。她指向那边：“还在。”
年长驼夫派两人骑驼去赶。等他们把五只山羊驱回时，老牧人已能坐起，双手颤抖地抚过每一只羊的头，嘴里数着名字。他抬起头，看着沈禾，眼里有了光。
“你们救我命，也救了我的羊。”他说，声音沙哑如磨石。
沈禾从包袱里取出最后一块炊饼，掰碎了混进温水，喂他喝下。老人慢慢缓过来，从贴身衣袋掏出一张折叠油纸，递过来：“这是我走过的路，记下的水源、绿洲、避风谷……你们拿去。”
沈禾接过，展开一角——线条粗拙，却是手绘实地，标注清晰。她点头致谢。
老牧人又解下腰间皮囊：“今早挤的羊奶，给你们润喉。”
沈禾没有推辞。她接过皮囊，打开盖子闻了闻，无异样，便递给年长驼夫。随后从干粮袋里取出一条干净布巾包着的肉条，回赠过去。
老人接过，攥在手里，盯着她看了许久，忽然说：“你不是普通人。”
沈禾静立不动。
“你往西走，是去找答案的吧？”
风轻了些，吹起她的发丝。她望着西方沙海深处，点了点头：“我在找一个人，也想找一段被埋的事。”
老牧人仰头看天，日头偏西，光影拉长两人的影子。他低声说：“这九域黄沙之下，埋的东西太多。我活了六十岁，走过七片绿洲，见过三场大火……若你真要查清，我这条命剩下的力气，也算一份。”
他抬起枯瘦的手，指向地图上一处标记：“那里，有人知道你想听的话。”
沈禾顺着他的手指看去——那是一个未命名的小点，靠近两条干涸河床交汇处，旁注一行小字：**水少，人守旧，不迎外客**。
她将地图仔细折好，放入内袋，贴胸收妥。抬头时，夕阳正落在沙丘顶上，染红一片荒原。
驼队重新整装。沈禾扶着鞍鞯上驼，动作比昨日稳了些。她最后看了老牧人一眼——他正牵着羊群，缓缓走向另一侧沙丘，身影佝偻，却一步一步走得踏实。
骆驼迈步，蹄声沉闷地踏进新沙。她右手握紧缰绳，左手按在胸前，隔着衣料能感到地图的轮廓。
风从背后吹来，带着沙粒敲打围裙的声音。她望向前方，沙海起伏如大地呼吸，而那一点标记所在的方向，正静静卧在暮色尽头。
