地窖里的呼吸声拉得绵长，像两根紧绷到极致的弦，稍一触碰便会震颤。
姜离指尖贴着粗糙纸页，能清晰感受到萧景珩腕间微弱的脉搏，一下下，和自己的心跳沉沉交叠。
萧景珩缓缓抬眼，目光从纸上移到她脸上。
“拿到了？”他嗓音依旧沙哑，字句却冷硬清晰，听不出半分侥幸。
姜离没有应声，抬手将信纸又往他掌心推了一寸。
纸页沾着地底潮气，触感涩而粗糙。萧景珩蓄力许久，终于抬手将纸张攥住。他没有展开，只是静静握着，手背上青筋在昏光里隐隐凸起。
阴影深处，首领部下迈步走出，身形如山般沉凝。水魈依旧钉在入口处，脊背紧绷，双耳留意着外界动静，半点不敢松懈。
“药方在这里。”姜离压低声线，字字分明，“血玉蝉母毒、冰蟾粉、赤蝎心，配伍、剂量、禁忌，还有皇后中毒的缘由，陈恪全都写清了。她当年为驻颜固宠，自行服食西域玉肌散，长年累月，毒素积重难返。”
萧景珩闭上眼，喉结重重滚动，似咽下满口苦涩。再睁眼时，眼底翻涌的愤懑与了然尽数沉敛，只剩一潭深不见底的幽暗。
“解药需如何配制？”这是眼下最紧要的事。
姜离摊开手掌，一边放着阿依古丽的药粉油纸，一边摆着那半截暗红药锭。两样物件在摇曳灯火下，投出交错的暗影。
“需按精准比例相融。冰蟾粉极寒封脉，赤蝎心烈阳破毒，再辅以几味稀有药引，才能化解母毒。”她复述着打探到的内情，“整个过程痛彻骨髓，配比更是生死线，单用任何一物，都是饮鸩止渴。”
首领部下沉声接话，声音粗粝如磨铁：“寻常药材尚可暗中搜罗，唯有一味君药金叶沉香，最难求取。此木需树龄过百年，常年经宫廷熏香浸润，再陈放十载，药性方才完备。”
他语气愈发凝重：“天下存量寥寥无几，尽数锁在内廷旧库。唯有奉皇后懿旨，或是内廷专职机构，才有取用资格。地下渠道根本寻不到踪迹。”
话音落下，地窖的温度仿佛又降了几分。
手握完整药方，到头来却卡在一味主药上。深宫高墙之内，不仅藏着下毒的源头，也握着唯一的生路。
死寂蔓延，唯有灯芯偶尔迸开，响起细碎噼啪声。
就在这时——
笃，笃笃，笃。
门外传来叩门声，节奏规整，两长一短，停顿后再一长两短。
首领部下浑身瞬间绷紧，如一张拉满的强弓。这是高阶暗哨的联络信号，代表来人已清掉外围眼线，要求入内。可外围布防层层叠叠，对方竟能悄无声息摸到地窖门口，绝非己方人手。
水魈脚步轻滑至门后，手掌按上短刀柄，透过门缝向外探查。
首领部下示意姜离二人退后，咬牙挪开抵着门栓的粗重原木。
门缝缓缓敞开。
门外立着一名灰蓝色内侍，身形清瘦，面容白净，下颌刮得干净。周遭棚户区光影昏暗，他孤身一人，身后再无旁人，像是凭空从夜色里钻出来一般。
首领部下挡在门中，手背青筋暴起，浑身杀意凛冽。
内侍却似毫无察觉，垂着眼睑，姿态是宫廷里练到极致的恭顺，可这份恭顺之下，是一片空洞的漠然。他目光看似散漫，却穿透人群，径直望向地窖深处。
“姜娘子可在？”
一开口，平直的语调毫无起伏，像冰棱敲在众人耳中。他直接点出姓名，摆明一切尽在掌握。
首领部下沉默不语，身形如山，死死堵住入口。
内侍也不恼怒，缓缓抬眼。一双眸子清亮冰冷，如浸在寒水中的琉璃，越过宽厚的肩背，精准落在姜离身上。视线又极快地扫过后方担架，转瞬即逝，快得恍若错觉。
“皇后娘娘有旨。”
字字落下，力道千钧。
“听闻娘子通晓岐黄，对西域古方、异材颇有研究。娘娘近日凤体欠安，闲居宫中难解愁绪，特遣奴才前来相请。”
他顿了顿，直白道出那两个禁忌之名：“想请娘子入宫，讲讲血玉蝉与赤蝎心的用法，为娘娘解一解多年心结。”
血玉蝉、赤蝎心。
对方连名号都一清二楚。
油灯火苗猛地歪向一侧，阴风顺着门缝钻进来，光影扭曲。地窖内连呼吸声都骤然停滞。
一路走来的探查、伪装、潜入、取证……原来从始至终，都没能逃出深宫的视线。哑巴茶馆的试探，皇陵的冒险，对方全程洞悉。
这不是寻常邀约，是警告，是拿捏，更是不容拒绝的通牒。
一旦拒绝，这座隐蔽的地窖，连同里面所有人，都会瞬间被彻底清剿。
寒意从姜离脚底直冲头顶，四肢百骸一片冰凉。她定了定神，迈步走出，站到首领部下身侧，坦然落入内侍的视线。
身后，萧景珩虚弱却锐利的目光，沉沉落在她的背脊上。
姜离微微欠身，语气恭顺，还带着几分恰到好处的惶恐：“蒙娘娘垂青，民女感念于心。只是民女学识浅薄，所知皆是皮毛，唯恐言语失当，惊扰凤驾。容我连夜整理思绪，明日一早，便随公公入宫觐见。”
她要一夜时间。安排后路，梳理对策，安顿众人。
内侍静静打量她，神情始终毫无波澜。良久，才微微躬身，动作规整得如同尺量出来一般。
“娘子有心便可。明日卯时三刻，奴才在巷口等候。”他语气平淡，却暗藏威压，“娘娘，等着娘子前来解惑。”
言毕，他不再多言，转身走入棚户区浓重的暗影。灰蓝色衣角一闪，彻底消失，来去无踪。
首领部下立刻追出门外巡查，片刻后折返，面色铁青：“外围眼线确实被清掉了，是我们自己人动的手。可此人来路诡异，全程无人察觉踪迹，根本不知道他是如何逼近此地。”
沉重门栓再度落锁，可那份窒息的压迫感，依旧弥漫在空气里。石壁上的人影随灯火晃动、扭曲，如同困兽低吼。
姜离背靠冰冷门板，缓缓吐出一口浊气。霉味、尘土气，还混着一丝赤蝎心独有的甜腥，涌入鼻腔。
她环视众人，最终看向担架上的萧景珩。
萧景珩勉强侧过身子，苍白的脸上不见慌乱，唯有一片深幽，眼底深处似有冷火悄然燃烧。他唇瓣轻动，没有出声，姜离却看懂了口型。
棋子。
一语道破现状。他们所有人，都在对方布下的棋局里身不由己。
姜离迎上他的目光，没有躲闪。抬手抚过怀中的信纸，触到掌心冰凉的药锭，最后将手掌轻轻按在心口。
心跳沉稳有力。
她对着萧景珩，极轻地点了一下头。
赴约已成定局。深宫龙潭，避无可避。今夜便是最后的筹谋与安顿。
窗外天光彻底散尽，夜色吞没了整片棚户区。
来自深宫的寒意，顺着每一道缝隙，无声渗透进来。
