萧玉筝蹲在尚仪局回廊的阴影里，指尖掐进袖袋边缘。她刚把绣样竹篮搁在脚边，听见隔间传来宫人换衣的窸窣声，便顺势低头整理袖口，实则将耳朵贴上了朱漆隔板。
木板薄而老旧，缝隙间漏出细碎人语。
“……金纹绢都裁了三匹，婚诏用双龙盘珠纹，听说是长公主亲自定的。”
“嘘——这话也能乱说？你不怕掉脑袋？”
“怕什么，昨儿北狄使臣馆驿来了三趟车，拉的全是皮货。不是为婚事，谁费这功夫？我表姐在礼部抄录档子，亲眼见着‘赐婚’二字压在边关急报上头。”
另一人冷笑：“急报？前日就有快马传信，说北狄骑兵过了三道关卡，兵部压着没发。如今倒好，婚书比军情还跑得快。”
“可不是。长公主前脚去见过陛下，后脚就派了内侍去驿馆送点心。你说巧不巧？”
“巧个屁。我听管库的姑姑讲，战马粮草早从西仓调出去五日了，打着‘修缮皇陵’的名目。哪有修陵动千匹战马的？分明是要逼战。”
萧玉筝眼皮一跳，指腹在袖中默掐时辰。五日前出发，三日抵达边关，今日已是第六天。若战马真已逾关，那北狄那边必有所应。她不动声色将袖袋里一张薄纸折成小方，塞进指甲缝，又轻轻拍了拍裙角，像是掸灰。
隔间静了一瞬，忽又响起低语：“你说，这一嫁过去，真能稳住北狄？”
“稳？我看是要乱。长公主恨大将军一家入骨，当年灭门案里，唯独漏了个幼子逃往北境。如今联姻，怕是借刀杀人——让北狄打进来，再借外敌之手，把朝中异己尽数铲除。”
“可陛下呢？他当真不知？”
“知？他连先帝遗诏都没见过全本。如今掌印的是长公主，诏令出她手，谁能驳？”
话音落下，萧玉筝缓缓呼出一口气，胸口压得发闷。她没动，继续蹲着，像只倦了的雀鸟，直到听见里头脚步走远，才慢慢直起腰。
她拎起竹篮，指尖抚过底层夹层——那里有个暗格，是楚灵芽前些日子悄悄改的。她将指甲缝里的纸条抽出，卷成细条，塞进去，又压上几片干枯的绣线作掩。
外头巡守的脚步声由远及近。她站起身，迎着光走过去，脸上已换了一副怯生生的模样。
“劳烦姐姐通禀一声，我是扶她书院送绣样的弟子，等了半晌不见传唤，不知可是出了差错？”
守门宫妇瞥她一眼：“尚仪局今日闭门理档，不接外件。你拿回去吧。”
萧玉筝眼眶一红，声音发颤：“可这是西六宫偏院那位亲点的花样，说今午就要瞧。若是误了时辰，我师父责罚不说，耽误了贵人妆容，我可担不起。”
宫妇犹豫片刻，到底怕牵连自己，摆手道：“罢了，放这儿吧。我回头交进去。”
“多谢姐姐。”她双手奉上竹篮，指尖在篮底轻叩两下，随即退开。
转身走出十步，她才敢回头看一眼。尚仪局的门重新闭合，朱漆映着日光，冷得像块铁。
她沿着宫墙夹道往西走，脚步不疾不徐。走到拐角处，忽见前方树影下站着个扫地的老嬷嬷，竹帚停在半空。两人对视一瞬，老嬷嬷极轻微地点了下头。
萧玉筝会意，加快脚步穿过夹道，至第三棵梧桐树下，假意系鞋带，顺手将一枚铜钱压进树根裂缝。那是暗号——信已送出，接应无碍。
她一路出宫，未被拦查。宫门外，一辆青布小车静静候着。赶车的是个粗布妇人，见她走近，掀开帘子一角。
“三师姐等急了。”妇人低声。
萧玉筝钻进车厢，竹篮放在膝上。“我没见到她人，但话听清了。长公主亲赴驿馆、金纹婚诏、战马逾关三日，还有——北狄旧怨未了，她是想借联姻引战。”
妇人握紧缰绳：“你确定不是宫人闲谈？”
“闲谈会提兵部压报、西仓调马？会说灭门漏子、借刀杀人？她们说得太细，细到不像编的。”
车内一时沉默。车轮碾过石板路，发出沉闷声响。
“那你信里写了多少？”
“只写了‘北狄’‘婚诏’‘边骑’三个词。多了怕被截，少了怕不解其重。竹篮夹层，你亲自交给她。”
妇人点头：“一个时辰后，书院东厢房见。”
萧玉筝靠向车壁，闭眼。半晌，才道：“我原以为长公主只是贪权，没想到她要掀了这江山。”
“她不是要权，是要命。”妇人嗓音低哑，“有些人，宁可天下烧成灰，也不愿别人活得比她安稳。”
车行渐远，宫墙缩成一线。
扶她书院东厢房内，烛火微晃。元昭坐在案前，手中正展开一条窄纸。灯光照在纸上，“北狄”二字墨迹稍重，像是被人反复看过。
门外脚步轻响，萧玉筝推门而入，发梢沾着露水。
“我听得真真切切，长公主要借联姻逼战。”她站在灯影里，喘息未平，“战马已过三关，军情被压。她不是想和亲，是想开战。”
元昭没抬头，指尖缓缓抹过“边骑”一词，仿佛在试它的深浅。
“她为何选这个时候？”
“北狄新主登位，根基未稳。若此时联姻，便是大周主动示弱。可若婚事不成，反成羞辱，北狄必怒而南下。而朝中主战派尚未集结，边军缺粮少械——正是最好动手的时候。”
元昭终于抬眼，目光落在萧玉筝脸上：“你有没有想过，她或许早就计划好了？从我们进京那天起，就在等这个局。”
萧玉筝点头：“所以我没敢多留。尚仪局耳目众多，多听一句都是险。”
元昭将纸条凑近烛火。火舌一卷，字迹化作黑蝶飘落。
“那就毁了这场婚。”
萧玉筝一怔：“怎么毁？没有证据，贸然上奏，反被扣个‘离间皇亲’的罪名。”
“我们不用上奏。”元昭站起身，走到窗边。夜风拂动她的月白衣角，软剑悬在腰侧，未出鞘，却已有锋芒。
“她要的是名正言顺开战，那我们就让她开不了这个口。婚诏不能发，使臣不能留，边关不能乱。”
“可我们只有五个人。”
“五个也够。”元昭转过身，眸光如刃，“她能在暗处布局，我们就能在明处拆台。她动用的是权势，我们动用的是人心。”
萧玉筝看着她，忽然笑了：“你以前可不是这么说的。你还记得吗？你说‘女子当如深潭静水，不争不显’。”
“现在我知道了。”元昭声音很轻，“深潭若被毒水灌满，再静也没用。不如掀了它，另挖一口井。”
窗外，一只麻雀扑棱飞过，撞响檐下铜铃。
萧玉筝收起笑，正色道：“我已经联络了青石驿的老线人，明日会有消息传回。另外，百晓楼那边也埋了伏笔，只要有一点风声，江湖快报就会登出来。”
“很好。”元昭点头，“你去歇着吧。明日还有事。”
萧玉筝没动：“你不睡？”
“还不困。”她坐回案前，手指轻叩桌面，一下，又一下。
萧玉筝看了她片刻，转身出门。门关上的刹那，元昭的目光落回桌上——那里空无一物，但她好像还在看那张已被烧尽的纸。
她伸手摸了摸发间铜钱簪，纹路清晰，边缘微磨。
远处传来更鼓，三声。
她没动，只盯着烛火。火苗跳了一下，映在她眼里，像一颗不肯熄的星。
东厢房外，夜色浓稠。庭院角落的柴堆旁，竹篮静静立着，底部夹层完好无损。
一片梧桐叶飘落，盖住了篮口。
