轿身轻轻颠簸，贴身藏着血书药方的绢帕，一遍遍硌着肌肤。姜离端坐轿厢，脊背挺得笔直，交叠在膝头的双手指尖泛凉。

轿帘紧闭，唯有轿夫踏过青石板的脚步声，一下下回荡在空旷宫道里，敲得人心头发紧。她阖着眼，将记忆里关于皇后、凤仪宫，还有原著脉络的碎片反复梳理、拼接，不敢有半分疏漏。

行至宫门，守卫厉声喝问，隔着轿帘传来，肃杀之气扑面而来。引路太监平淡回话，轿子未停，只是放缓速度，碾上更为平整的御路。

周遭气息悄然变换。市井尘土散尽，取而代之的是层层叠叠的宫廷熏香，馥郁浓烈，却压不住一缕顽固的药味。苦涩混着微腥，又掺着一丝甜腻，酿成一股富贵里透着病态腐朽的气息。

轿子落定。

轿帘被无声掀开，一只灰蓝衣袖的手臂伸来，作搀扶之势。姜离扶着那微凉的手臂躬身踏出，靴底踩在光可鉴人的金砖之上。抬眼匆匆一扫，又迅速垂落目光。

前方殿宇巍峨，朱墙配琉璃瓦，在晨光里泛着冷硬光泽。汉白玉石阶层层叠叠，飞檐斗拱气势森然，正是皇后居所凤仪宫。

引路太监步履轻悄，影子被朝阳拉得细长，像一抹游走的墨迹。宫门前侍立的宫人与内侍尽数垂首屏息，衣衫规整华贵，面容却僵滞空洞，宛如一具具精致人偶。

殿门厚重沉暗，门板雕满凤穿牡丹纹样，铜钉点缀其上，泛着幽光。门内幽暗更深，熏香气也愈发浓重。

太监在门外躬身通传：“娘娘，姜娘子到了。”

殿内传来一声慵懒的鼻音“嗯”，伴着衣物摩擦的细碎声响。

姜离抬步跨过高高的门槛，脚下厚软的云纹地毯消去所有脚步声。大殿宽阔幽深，紫檀螺钿屏风、黄花梨案几分列两侧，薄纱帷幔低垂，将殿内光影分割得迷离斑驳。烛火长明，明明晃晃，空气却滞重粘稠，压得人呼吸不畅。

那股药味在此处彻底明晰，如滑腻长蛇，缠绕在鼻息之间。

凤座居于高台之上。

皇后端坐其上，身着绛紫蹙金鸾鸟常服，外罩同色纱帔。发间仅簪数支金凤步摇，凤口明珠轻晃，光泽温润，却透着寒意。她肌肤细腻，不见岁月痕迹，眉眼妆容精致，唇色恰到好处。可姜离依礼跪拜、获准抬头时，还是窥见了脂粉掩盖下的倦色。眼底青影深重，那是沉疴旧疾日积月累的病态，纵使一身威仪，也无从遮掩。

崔嬷嬷立在凤座侧下方，深青衣褂一丝不苟，面容刻板，法令纹深陷。自姜离入殿，她的目光便如两把寒刃，来回打量，似要剖开衣衫，看穿所有隐秘。

更远处侍立着数名宫女，其中锦心模样清秀，神色异于旁人，不见麻木空洞。她站在殿门阴影里，存在感极低，目光却始终落在姜离身上。

“起身吧。”皇后话音不高，语气刻意放缓，柔和之下，是久居上位的强势威严。

“赐座。”

一张绣墩被悄无声息挪到身后。姜离谢恩落座，只沾半边椅面，身形依旧紧绷。

“一路可还顺当？”皇后闲话般开口，目光沉沉锁在她脸上，审视之意毫不掩饰。

“托娘娘洪福，一路安稳。”姜离恭声应答，语调里掺着几分恰到好处的惶恐。

皇后微微颔首，指尖无意识拨弄袖口金线：“前日仓促传你入宫。哀家身子不济，换季便旧疾复发，日日烦闷。听闻京中出了位通晓偏门医术的娘子，尤其认得诸多珍稀古药，便想着见上一见。”

正题来了。姜离心头一凛，垂眸看向自己紧攥的双手，指节微微泛白。

“娘娘谬赞，民女实在不敢当。”她语声谦卑，早早备好的说辞缓缓道出，“年少时流落西域边境，跟着一位行脚郎中学过几分粗浅见识，认得几样边地草药罢了，都是上不得台面的野路子。”

刻意点出西域与行脚郎中，将一身所学归于遥远模糊的过往，撇清一切宫内牵扯。

皇后静静听着，拨弄金线的指尖顿了一瞬，慢声道：“西域……那你定然听过血玉蝉、赤蝎心两味药材？”

一语戳破关键。姜离背脊一阵发麻，强压下屏息的本能，肩头微塌，露出几分茫然无措。

“血玉蝉、赤蝎心……”她蹙眉沉吟，似在费力回想，“曾听老师傅酒后提过一嘴，说这两味药药性暴烈，相生相克，多见于旁门典籍。只是老师傅叮嘱此物凶险，非良医所用。民女那时年纪尚幼，听得一知半解，流落中原后便渐渐淡忘，不敢深究。”

她将自己摆在听闻虚名、不明内情的局外人位置，进退皆安。

皇后眸色微动，辨不出信与不信，话锋陡然一转：“近来，你可接触过一位旧疾缠身、性情古怪，身份特殊、不便露面的故人？”

心脏猛地一缩。姜离指甲掐入掌心，面上惶恐更甚，眼底凝起一层水光，委屈又胆怯。

“娘娘明察。”她声音微哑，“民女离宫之后，栖身冷宫近旁，后来辗转市井求生，自顾尚且不暇，哪敢结交什么贵人故人？宫闱秘事，贵人行踪，岂是我这卑贱之人敢窥探接触的？只求安分度日，保全性命便足矣。”

示弱，撇清，字字周全。

皇后凝视她许久，深邃的目光似要洞穿所有伪装。片刻后，她扶着额头轻叹，眉头紧蹙，露出明显的不适。

“想来是哀家多心了。”倦意染上语调，“旧疾扰得我头疼心悸，太医药方服遍，始终难除病根。听闻你懂些民间偏方？”

“民女略知一二，只怕学艺不精，耽误娘娘凤体。”

“无妨。”皇后抬手打断，看向崔嬷嬷，“将前些日子收存的陈年药材取来，让姜娘子一观。或许民间法子，能有新的用处。”

崔嬷嬷眼中精光一闪，躬身领命。她走到一旁上锁的多宝阁，打开暗格，取出一具紫檀镶螺钿扁匣，捧至案前，轻启匣盖。

陈旧木气混着浓烈药味扑面而来。匣内铺明黄锦缎，十余样药材错落摆放，干缩草根、暗沉药片、油纸药粉，还有矿物与虫蜕，看着皆是存放多年的寻常货色。

可当视线扫过其中两样物件，姜离呼吸骤然一滞。

角落躺着一小片暗红晶体，质地如干涸凝血，正是赤蝎心。另一侧，一枚蜡封小丸静静安放，透过半透蜡壳，可见内里泛着幽蓝冷光的细粉，阴寒之气隐隐外泄——是冰蟾粉。

皇后竟将这两样要命的东西，公然摆到她眼前。试探，威慑，还是戏弄？

姜离喉间发干，指尖几欲颤抖。她咬舌尖以刺痛稳住心神，目光不贪恋、不回避，微微倾身作辨认之态。

“此物……应是赤蝎心碎片。”她语气迟疑，说得浅淡，“药性大热至猛，能以毒攻毒、强提心血，可单用或是剂量失当，极易震裂心脉。需配血竭、石斛一类药材中和固本，方能勉强入药，凶险万分。”

只说最基础的药性与配伍，皆是世人皆知的医理。随即她虚指那枚蜡丸，不敢触碰：“这一件民女不敢妄断。观其形态色泽，疑似传说中的冰蟾粉，至寒至阴，可镇脉安神。只是此物药性霸道，宫中早已极少入药。”

点出名称与表象，隐晦牵扯宫廷旧事，却绝口不提两药相佐的秘辛，更不提血玉蝉的关联。

这便是一个浅懂偏方的普通人，该有的眼界与忌惮。

皇后默然聆听，指尖在凤座扶手上规律轻叩，笃笃细响，在寂静大殿里格外清晰，一声声敲在姜离心头。殿内香气与药味凝滞不动，气氛压抑到极致。

良久，皇后抬眼，眸底情绪复杂难辨。

“确有几分见识。”语气平淡，听不出喜怒。她不再多看药材，淡淡吩咐，“收起来吧。”

崔嬷嬷合上木匣退至一旁。皇后看向姜离，神色稍缓：“大清早劳你入宫，这点薄礼，便收下吧。”

锦心捧着托盘上前，盘中摆着几锭金银，还有一对珍珠耳铛。

姜离起身跪拜谢恩，双手接过托盘。金银冰凉，珠玉温润，她心底却一片寒寂。

“送姜娘子出宫。”皇后靠回座椅，闭上双眼，倦怠尽显，再无交谈之意。

崔嬷嬷上前，目光如刀，最后扫过她一遍：“娘子，请。”

姜离躬身倒退，一步步走出凤仪宫的阴影。直到踏在宫外微凉的石阶上，清晨清风灌入肺腑，她才发觉，里衣早已被冷汗浸透，紧紧贴住脊背。

引路太监在前引路，穿过层层宫门，将她送回宫外的青布小轿。

轿身再度晃动，驶离巍峨宫阙。姜离靠在轿壁上，指尖摩挲着冰凉金银，心绪翻涌。

此番试探，她堪堪过关。同时也确认了诸多实情：皇后手握赤蝎心与冰蟾粉，旧疾缠身，不信太医良方；她对血玉蝉一案知情甚深，追查从未停止；今日召见，既是试探，也是警告——底牌在对方手中，她与萧景珩，始终受制于人。

而皇后那抹挥之不去的病气，便是这严密掌控之上，一道细微的裂痕。

轿子停在宫外僻静处，太监退去。姜离独自走在街巷间，市井喧嚣入耳，却像隔了一层屏障。她绕路确认无人尾随，快步朝着城西七十二间房走去。

必须立刻前往炭窑，面见萧景珩。皇后所知远超预估，他们的时间，已经不多了。

穿过堆满杂物的狭窄巷弄，前方便是贫民区深处，炭窑近在咫尺。

可就在这时，一股刺骨心悸猛地攥住心脏，呼吸骤然窒住。

并非追兵，亦无异动，是莫名而来的寒意与不安。

同一时刻。

城西，废弃炭窑深处。

昏暗潮湿的窑洞里，地下水滴答作响，单调孤寂。一直昏迷不醒的萧景珩，毫无征兆地骤然睁眼。

黑暗之中，他瞳孔骤缩又缓缓散开，眼底褪去所有涣散，只剩彻骨清明，以及深不见底的锐利寒芒。

他艰难地转动脖颈，骨骼发出咯吱异响。目光望向头顶漆黑的窑顶，嘴唇轻动，吐出一丝微弱却清晰的气音：

“……宫。”