滴水声在幽深隧道里固执回响，一滴，一滴，像冷酷的计时，丈量黑暗中凝固的时间，也叩击着萧景珩沉入更深昏迷的边缘。
不知过了多久，或许几柱香，或许一个时辰。炭窑入口，一丝极细微、非滴水的窸窣声由远及近。
萧景珩呼吸几不可闻，身侧抠进炭渣的手指，几不可察地动了一下。
一个黑影，比浓黑更沉凝，无声滑入窑室，带着地下水道的阴湿气息。是水魈。
他没有点火，也不靠近，在担架数步外的阴影里站定，仿佛本就是黑暗的一部分。
“暂安二字，已设法递入。”水魈的声音压得极低，气音般飘散，“她应已收到。首领那边，消息也已散播出去，用最慢最绕的野路子，确保入宫时，已像辗转多手的江湖传闻。”
黑暗中，萧景珩极轻地呼出一口气，气息里带着铁锈般的腥气。他没说话，紧绷如弦的姿态稍稍松懈，代价是更深更沉的疲惫，如冰冷海水漫过意识。
“守着。”两个字几乎无声，萧景珩仅凭意志凝聚的清明迅速褪去，黑暗再次将他吞没，只剩胸膛微弱起伏，证明这残破躯壳里还有生命在与虚无角力。
天光从高不可及的岩缝渗下，初为青灰色，渐渐稀释炭窑浓黑。滴水声依旧，却被这光赋予了别样意味。
水魈如石雕守了一夜，微微活动僵硬脖颈，骨骼轻响。他辨听外界，只有遥远市井喧嚣，无宫城肃杀马蹄与甲胄碰撞。
他走到担架旁，轻搭萧景珩脉搏。依旧虚弱紊乱，却比昨夜狂风暴雨后的死寂，稳了一丝。
阿依古丽的药在缓慢起效，或是求生意志还在顽固燃烧。
水魈取出炭条与油纸，在黑暗中凭感觉写下扭曲符号，将油纸卷起塞入中空炭段，外抹湿泥。做完，他悄无声息滑出窑室，融入地下水道。
当青灰天光换作淡金晨光，穿过窑口缝隙在岩壁投下光斑时，炭窑里只剩滴水声，和昏迷者悠长不稳的呼吸。
姜离回到城西僻静小院时，晨光已洒满院落。低矮土墙，小小天井，歪脖子老槐遮挡邻墙视线，是典型京城民居。
她推开吱呀木门，眼神锐利如鹰隼，扫过院内每一处——晾衣绳旧衣角度、水缸边石子位置、窗棂尘埃痕迹……一切如常，无人闯入。
反手掩门落栓，紧绷的背脊稍松，心神却依旧提着。凤仪宫的熏香药味、崔嬷嬷剔骨刀般的目光、锦心沉静洞悉的眼神，还有紫檀木匣里的赤蝎心与冰蟾粉，一一在脑海闪过。
她走到窗边，刚要思索，院外传来极轻的叩门声，三下，停顿，再两下——是阿依古丽的暗号。
开门，西域女子闪身而入，身上带着清晨寒气，衣袖沾着新鲜尘土，左臂衣袖下隐约有暗红血迹渗出。
“西域暗火，找到了。”阿依古丽语气急促，直奔主题，“是西域一个古老的复仇部族，世代供奉‘血玉蝉’，妄图用母毒完成对昔日王室仇敌的疯狂复仇。我们家族阻拦过他们，几乎灭族。如今他们循着线索摸到京城，知道血玉蝉相关者在此，便来了。”
她睁眼，目光锐利如刀：“姜离，你们追查解药，触碰了他们最敏感的神经。皇后的危险，你们尚有周旋余地。但这批人……行事没有底线，不惜一切代价。而且，他们并非不了解中原宫廷，能潜伏京城、精准找到胖陈暗桩，甚至买通了宫里某些见不得光的人。宫里的路径，他们未必不知。”
阳光明媚，老槐树影在纸窗摇曳，屋内空气却骤然凝固，温度骤降。
前有皇后猜忌，步步惊心；后有西域狂徒，衔尾追杀。如同行走在万丈悬崖间的窄梁，左右皆是深渊。
一端是奄奄一息急需解药的萧景珩，另一端是必须拿到的解药配方与重重迷雾后的真相。
阿依古丽从怀中取出油布小卷，递给姜离。油布沾着新鲜泥点与暗红痕迹。
“我拼着受伤，尾随他们一个落单的，到城南废弃马场附近，结合线索标出三个临时落脚点。不全，但够用。”她快速道，“他们人不多，却悍勇危险。我会在外围干扰示警，吸引注意力。但宫里隐患与主力，需你们自己面对。他们已知你和萧景珩的存在，下一步，或许就是直接扑杀。”
说完，阿依古丽不再停留，深吸一口气压下伤痛疲惫，闪身融入门外小巷阴影，速度快得惊人。
姜离握着带体温与淡淡血腥气的油布卷，独自站在西斜阳光里。展开油布，是炭块绘制的简图，三个红点标注清晰，旁有简易符号标记地形与守卫。
风从窗缝钻入，吹动鬓边散发。她盯着红点，仿佛能透过纸背看见隐匿杀机。
院外货郎吆喝单调遥远，反衬屋内死寂。
“水魈，”姜离忽然开口，声音平静得可怕，对着空屋，也对着地下传递消息的影子，“计划要变。我们需要的，不止是皇后库房的路线。”
她折好油布收入贴身暗袋，指尖触到里面半截冰凉的赤蝎心。
笃，笃。
院门再次被敲响。声音沉重规律，带着小心翼翼的试探。不是阿依古丽的节奏，也不是水魈的暗号。
姜离身体瞬间绷紧，目光如电射向门板。
一个刻意压低、紧张恭敬的陌生男子声音，从门缝下颤颤巍巍钻进来，带着浓重京城口音，字字鼓足勇气：
“姜……姜娘子？小的是……外城杂役司的，有……有位贵人，托小的……给您带句话。”
