接应的车辆没有直接回基地，而是在中途换了两辆车，绕了几圈，确认没有跟踪后，才驶向一个备用安全屋——郊外一处废弃的养鸡场的地下室。空气里有消毒水和家禽饲料混合的怪味，但至少安全。
熊威被放在简易手术台上，随队的军医在给他处理伤口。子弹擦过肋下，断了两根肋骨，但没有伤及内脏，失血过多，但还活着。军医在输血，缝合，动作麻利。熊威在昏迷中皱眉，偶尔发出痛苦的呻吟。
祁寒坐在角落的椅子上，盯着自己的手。手上沾着血，是熊威的血，已经干了，变成暗红色的斑块。他用另一只手去抠，抠不掉，像长进了皮肤里。
苏晴在联系基地，汇报情况。韩东在分析从实验室拿回的数据，眼镜反射着屏幕的光，表情越来越凝重。沈蔓躺在另一张行军床上，闭着眼，但没睡着，胸口起伏很慢，像在刻意控制呼吸。她嘴角那点黑色液体已经擦掉了，但祁寒看到她脖子上，有极细的黑色纹路，从衣领下延伸出来，像静脉，但颜色不对。
“数据确认了，是第四代‘甜梦’的完整合成工艺，还有……一些实验记录。”韩东的声音在安静的地下室里响起，带着压抑的愤怒，“他们在用活人测试。不止是志愿者，还有……绑架来的。老人，流浪汉，精神病人，失踪人口。过去六个月，这个实验室‘消耗’了至少三十七个活体。其中二十一个在连接过程中脑死亡，九个疯了，七个……‘成功’了。但成功的定义是，意识被完全控制，成为‘蜂巢’网络的节点，像人形天线一样，扩大网络的覆盖范围。”
苏晴结束通讯，走过来：“基地的医疗队已经在路上，两小时后到。但陆上校的命令是，我们不能回主基地了。李建国知道基地的位置，虽然理论上他攻不进去，但风险太大。我们暂时留在这里，等下一步指示。”
“那熊威的伤……”祁寒看向手术台。
“医疗队会带他去二级安全基地治疗。我们三个……”苏晴看了眼沈蔓，“需要接受全面检查，尤其是精神评估。祁寒，你最后对李建国用的那招‘意识尖刺’，威力超出了正常范围。而且，沈蔓的情况……”
她没说完，但意思明确。沈蔓咳出黑色液体，脖子上的黑色纹路，还有她主动连接的迹象，都指向一个可怕的可能性：她在被网络反向侵蚀，或者……在主动融入网络。
“我没事。”沈蔓突然开口，眼睛依然闭着，“我只是在找我妹妹。我能感觉到，她就在网络里的某个地方，很微弱，但存在。如果我能建立更深层的连接，也许能找到她的准确位置。”
“然后呢？”苏晴盯着她，“如果你妹妹真的被‘蜂巢’控制了，你找到她，然后怎么办？把她从网络里‘拉’出来？你以为那可能吗？”
“不试试怎么知道？”
“试的代价可能是你的意识被吞噬，或者被‘蜂巢’捕获，成为他们的新武器。”苏晴的语气严厉起来，“沈蔓，我知道你妹妹的事，我也同情你。但作为你的组长，我不能看着你往火坑里跳。从现在开始，禁止你主动建立任何意识连接，直到医疗评估完成。这是命令。”
沈蔓终于睁开眼，那双眼睛里的暗影，此刻深得像无星之夜。“如果我不听呢？”
“那我就不得不采取强制措施。”苏晴的手按在枪套上，“包括物理隔离，药物镇静，甚至……意识抑制。你明白那是什么意思。”
祁寒站起来，挡在两人中间：“都冷静点。沈蔓，苏姐是为你好。如果你真的被网络侵蚀，失去自我，就算找到你妹妹，又有什么用？你妹妹会想看到你变成怪物吗？”
沈蔓看着他，眼神复杂。那里面有挣扎，有痛苦，有绝望，但最深处，是一丝祁寒从未见过的、冰冷的决绝。
“你们不懂。”她低声说，重新闭上眼睛，“你们没有失去过至亲，没有经历过那种……空洞。每天醒来，第一个念头是‘她还活着吗’，最后一个念头是‘她会在哪里’。时间越长，希望越渺茫，但放弃的念头，比死还可怕。所以，哪怕只有万分之一的机会，哪怕代价是变成怪物，我也要试。如果你们要阻止我，那就开枪。”
地下室陷入死寂。只有军医缝合伤口的声音，细微的、令人牙酸的“嗤嗤”声。
苏晴的手在枪套上握紧，又松开。她盯着沈蔓看了几秒，然后转身，走到通讯设备前，重新联系基地。
“陆上校，情况有变。请求批准对沈蔓进行实时意识监控，并派遣心理干预小组。另外，我们需要关于‘意识抑制’的技术支持和设备。是的，很紧急。明白，等待进一步指令。”
她挂断通讯，看向祁寒和沈蔓：“基地已经知道情况了。心理干预小组和设备三小时后到。这期间，沈蔓，你不能离开这个房间。祁寒，你看好她。我去外面布置警戒。”
苏晴离开后，地下室更安静了。军医完成了缝合，给熊威盖上毯子，开始收拾器械。韩东还在看数据，但不时抬头看沈蔓一眼，眼神里有担忧，也有好奇。
祁寒在沈蔓床边坐下，不知道该说什么。他理解她的痛苦，但他无法赞同她的选择。变成怪物，找到的妹妹还是原来的妹妹吗？或者说，找到的还是“妹妹”吗？
“祁寒。”沈蔓突然叫他，声音很轻。
“嗯？”
“如果我……真的失控了，如果我开始攻击你们，或者做出其他危险的事，你答应我一件事。”
“什么？”
“杀了我。”沈蔓睁开眼睛，看着他，那双深黑的眸子里，第一次有了泪水，但没有流出来，只是在眼眶里打转，“不要犹豫，不要手软。用枪，用刀，用任何能用的东西，杀了我。然后，把我的尸体烧掉，烧成灰，一点都不要剩。我不想变成那些东西，不想成为‘蜂巢’的工具，更不想……伤害你们。”
祁寒喉咙发紧，说不出话。他想起林雨薇引爆炸药前的眼神，想起王志国在玻璃舱里疯狂的笑容，想起李建国那从容的、掌控一切的表情。他们都曾是人，都有在乎的东西，都曾相信自己在做对的事。但最后，他们都成了怪物。
“我不会让你变成那样的。”他最后说，声音沙哑。
“你可能没得选。”沈蔓扯出一个很淡的笑，“连接是双向的。我在找妹妹，但网络里，也有东西在找我。我能感觉到，有什么在靠近，很慢，很耐心，像蜘蛛在结网。它在等我完全陷进去，然后……收网。”
“是什么？李建国？王志国的残留意识？还是别的？”
“不知道。但很古老，很庞大，像……深海里的鲸。它在网络的深处沉睡，偶尔翻个身，就会引起涟漪。王志国，李建国，都只是它身上的寄生虫，或者……它的触须。”沈蔓的声音越来越低，像在梦呓，“我在想，也许‘蜂巢’的最终目的，不是控制人类，是唤醒那个东西。用人类的意识当祭品，当燃料，当……唤醒的钟声。”
祁寒感到后背发凉。如果沈蔓说的是真的，那“蜂巢”的疯狂，就不仅仅是野心或理想，而是某种更古老、更黑暗的东西。而他们，包括王志国，包括李建国，包括所有被卷入的人，都只是棋盘上的棋子，甚至只是……燃料。
“那个东西，有名字吗？”
沈蔓摇头，闭上眼睛：“没有名字，只有……感觉。冰冷，空洞，饥饿。它在等待，等足够多的意识连接，等网络足够大，足够强，然后……它会醒来。那时候，就不是人类之间的战争了。是……收割。”
她睡着了，或者说，昏迷了。呼吸变得很慢，很浅，像随时会停止。祁寒探了探她的脉搏，跳得很慢，但很稳。他掀开她的衣领，看到那些黑色纹路已经从脖子蔓延到锁骨，像黑色的藤蔓，在她苍白的皮肤上扎根。
他盖好她的衣服，坐在床边，握着自己的手枪。枪很沉，很凉，但握在手里，能让他感到一丝真实。
时间一分一秒过去。地下室没有窗户，不知道天亮了没有。军医在照顾熊威，韩东在打瞌睡，头一点一点的。祁寒不敢睡，盯着沈蔓，盯着门，盯着阴影里的每一个角落。
突然，沈蔓的身体抽搐了一下。很轻微，但祁寒立刻警觉。他凑近，看到她的眼皮在快速颤动，像在做噩梦。嘴里发出含糊的音节，听不清，但语调很急，很恐惧。
