第一百四十九章 粮价争夺
城南赵家别院，正堂。
赵崇新站在鱼缸前，手里捏着一撮鱼食，撒下去，水面炸开一圈圈涟漪，几条锦鲤浮上来抢食，红白相间，尾巴拍得水面啪啪响。管家站在三步外，低着头，衣角上有泥点子，刚从城外赶回来。
“老爷，收不上来了。”
赵崇新又撒了一撮鱼食。
“农户和小地主都往皇庄那边去了，沈大人那边的收购点比我们高一成，人排了二里地。我们的人喊破嗓子，没人来卖。”
赵崇新的手指顿了一下，捏着的鱼食全撒了，水面浮了一层。锦鲤还在抢，他盯着那些鱼看了两息，然后伸手把那层浮食捞起来，攥在手里，用力一攥，鱼食从指缝间挤出来，流回鱼缸。
“又是沈砚之！处处都跟我们作对，他想干什么？”
管家低着头，不敢说话。
赵崇新把手上的碎渣拍干净，转身走到窗前。“提价。比他高半成，不用太多。就那点粮食，他收完了都不够塞牙缝。租库的成本、囤货的量，都要算进去。囤够了，等涨价，等他不收的时候，我们再放。”
管家应了，转身出去。赵崇新站在窗前，看着院子里那棵老槐树，叶子黄了大半，风一吹，落了一地。
嘴上没说，心里想的是：皇庄的粮仓他知道，旧木头房子，潮气大，鼠患多。沈砚之就算收了粮，也存不了多久。他赵家的仓是新修的，干燥、防鼠、能存三年。粮价这东西，谁存得住，谁说了算。沈砚之收得再多，存不住，都是白搭。
三天后，管家又来了。
赵崇新正在给鱼换水，拿一根竹管往缸里注水，水声哗哗的，锦鲤在缸底游来游去。管家站在门口，脸色比上次还难看，没敢进来。
“说。”
“老爷，皇庄那边的粮价又涨了。我们刚提了半成，他们就提了一成。总比我们高一点，不多，就差那么一点点。”
赵崇新手里的竹管歪了一下，水溅出来，湿了鞋面。他没低头看，把竹管往缸边一搁。
“差多少？”
“一石谷子，比我们多十五文。”
赵崇新盯着鱼缸里的水，水面还在晃。十五文，不多。但就是这十五文，让农户排着队往皇庄跑，让他的粮仓空着长灰。
“备车。去周家。”
周文渊正在书房里摆弄一盆罗汉松。他拿一把小剪子，把冒出来的枝芽一根一根剪掉，剪得很慢，像在给树剃头。赵崇新把话说完，周文渊一直没出声，手里的剪子还在动。
“你说怎么办？”赵崇新问。
周文渊放下剪子，看着那棵罗汉松，剪了两刀，又放下。
“两条路。第一条，继续抬价。他抬一成，我们抬两成，把他的资金耗干。他沈砚之再有钱，也不过是个驸马，漕运的利润、海贸的分红、皇庄的产出，拢共加起来，比不过我们五家。”
他顿了顿，拿起剪子又剪了一刀：“第二条，找他谈。让他别抬了，大家各收各的。”
赵崇新皱眉：“他会答应？”
“不会。”周文渊把剪子搁在桌上，“但谈还是要谈的。不试试怎么知道？”
五天后，知味楼三楼雅间。
窗口的帘子半拉着，阳光从缝隙里漏进来，在桌面上切出一道长条。周文渊、赵崇新、王璋、郑琮、李秉和，五人坐在一边。沈砚之坐在对面，面前摆着茶，他没动。
周文渊先开口：“沈大人，粮价的事，能不能商量商量？”
沈砚之抬眼看他：“商量什么？”
“您抬价，我们也抬价，最后吃亏的是买粮的百姓。不如你我各退一步，定个价，大家按这个价收——”
“不退。”
沈砚之的声音不大，但雅间里安静了。他看了看在座的五个人，目光从每个人的脸上扫过去，很平。
“本次收粮，为南方战事所用。奉陛下口谕，征购秋粮，以充军资。尔等争夺资源，想干什么？”
五个人，没有一个人说话。赵崇新的嘴唇动了一下，又闭上了。周文渊把玩着手里的茶杯盖子，盖子磕在杯沿上，叮的一声轻响。
沈砚之站起来。“诸位若是为朝廷办事，沈某欢迎。若是囤积居奇哄抬物价，别怪沈某不讲情面。”
他转身走了。门在他身后关上，脚步声在楼梯上越来越远。
雅间里安静了很久。赵崇新伸手把面前的茶碗端起来，一饮而尽，茶水烫得他眉头皱了一下，又硬生生咽下去了。
“谈不拢。那就继续抬。他抬多少，我们跟多少。”
李秉和一直没有说话，此刻才开口，声音很淡：“抬的后果，你们想过吗？”
“什么后果？”
“他背后是皇帝，我们背后什么也没有。”
赵崇新看着他：“那你说怎么办？不收了？”
李秉和不说话了。
又过了五天，粮价涨到了近三年的最高点。一石谷子，比往年卖粮的价还高。农户开始惜售，地里还有粮，但不卖了，等着再涨。
赵崇新站在自家粮仓门口，看着一袋一袋的粮食被扛进去。车夫赶着牛车排着队，灰尘飞得漫天都是。管家拿着账册在旁边记，字迹又急又乱。
“老爷，入库四万石了。”
赵崇新的嘴角终于有了一点弧度。四万石，不少了。再收一个月，就能填金矿的窟窿。他拍了拍仓门上的木头，厚实、干燥、不漏风，是他亲手挑的料，亲手看着建的。
他转身往回走，步子比来时轻快了些。鱼缸里的锦鲤还在游，他捏了一撮鱼食撒下去，水面又炸开一圈圈涟漪。
但第二天，市面上又冒出新的粮来。不是皇庄的，是从城外码头方向运来的，车马把粮拉到城南的市集上，一车一车地卸，堆成了小山。赵崇新站在自家粮仓门口，看着远处市集方向的车队，脸色铁青。他转身走进正堂，把门摔得山响。
“又是粮！哪来的？”
管家追进来：“老爷，听说是船队从南方运回来的，好几条船靠了岸。一路进了城南粮市，一路散到各处的铺子。”
赵崇新把账册翻开，手指在纸上划。“我们收了多少了？”
“五万石，老爷。花了十一万两。”
“市面上的粮价呢？”
“没跌。还在涨。”
他合上账册，闭着眼。粮价还在涨，但市面上的粮一直在冒出来，像河里的水，舀一瓢又满一瓢。他收了五万石，市面还是满的；收八万石，市面还是满的。好像他收多少，沈砚之就放多少出来。沈砚之的粮从哪儿来的？皇庄的旧仓他知道，存不了这么多新粮。难道他还有别的路子？
赵崇新站起来走到鱼缸前，捏了一撮鱼食，没撒下去，攥在手里，低头看着锦鲤在缸底游。鱼食在指缝间慢慢变碎，碎屑掉在水面上，锦鲤冲上来抢食，他又攥紧了手，鱼食全碎在掌心里。
“不收了。”
他的声音很平，像在说一件跟自己没关系的事。
“市面上的粮，让他收。我们的仓满了。再收下去，窟窿没填上，自己先撑不住。”
周文渊坐在罗汉松前，剪刀悬在半空，久久没有落下。李秉和靠在椅背上，手指停在算盘珠上没动。
赵崇新把碎鱼食拍掉，转身看着在座的四个人。
“沈砚之的仓，旧木头房子，潮气大，鼠患多。烧了它，市面上的粮就断了。断了，我们的粮就是唯一的粮，价就上来了。”
他顿了顿，声音低下去。
“我们不亲自动手。找人做。城外有人接这个活，出得起价就行。成了，是意外火灾；败了，查不到我们头上。”
李秉和抬起头，看着他：“你想过后果吗？”
“想过。”赵崇新把手伸进鱼缸，捞起一条锦鲤，鱼在他掌心里扑腾，尾巴啪啪地拍着水花，溅了他一脸。他低头看着那条鱼，然后松手，鱼落回水里，钻进水底，半天没浮上来。
“但我不能死。”他攥紧手指，水珠顺着指缝滴下来，“五家一起死。”
